Хотя до сих пор сохранялся мир…

Продолжится ли это?

С циничной мыслью Эвклид откинулся на диван в том же положении, что и до ухода Рика. Однако он не мог полностью скрыть беспокойство на лице и поднял руку, прикрывая глаза.

В этот момент раздался тихий щелчок — открылась дверь ванной комнаты, соединенной со спальней.

Возможно, мальчик испугался, увидев Эвклида спящим, или, может быть, быстро осматривал комнату. Трудно было сказать в течение последовавшей короткой тишины.

Наконец, мальчик осторожно заговорил:

— Герцог, вы спите? Вода для ванны готова…

Услышав это, Эвклид медленно опустил руку.

— Я просто на мгновение закрыл глаза. Я сам все сделаю. Ты можешь идти.

— А, да…

Рик неловко кивнул. Но вместо того, чтобы сразу уйти, он замешкался и наблюдал за Эвклидом, поднимающимся с дивана.

Чувствуя выжидающий взгляд мальчика, словно тот чего-то ждал, Эвклид на мгновение замер, а затем смягчил выражение лица, одарив его мягкой улыбкой.

— Молодец. Ты тоже должен отдохнуть, Рик.

— Да! Спасибо, герцог! Вам тоже хорошего отдыха!

Наконец, неуверенность Рика рассеялась, и, низко поклонившись, он вышел из комнаты.

Как только дверь закрылась за ним, тепло улыбки Эвклида исчезло.

Он тяжело вздохнул.

Он не хотел давать повода для фамильярности, но выжидающие глаза Рика слишком сильно напоминали ему его маленьких племянников, которые обычно задерживались рядом, надеясь на похвалу или ласковое поглаживание по голове.

«…Ладно. Это еще допустимо».

По крайней мере, мальчик не пытался выведать цель его визита в столицу, и Эвклид не выдал никакой информации.

Конечно, к завтрашнему дню Делано, как только проснется, наверняка все расскажет. Но это не имело значения.

— К тому времени уже будет слишком поздно отступать.

Полный решимости, Эвклид отбросил недавнее смятение, охватившее его в карете, и решил идти до конца, принимая, вероятно, самое эгоистичное решение в своей жизни.

Бессильный, он ничего больше не мог сделать.

Месть? Он не смел даже думать о таком.

Исчез тот чистый, добрый Эвклид, который не мог ненавидеть или испытывать злобу к кому-либо.

Готовясь ко сну, он цеплялся за одну надежду: что этой ночью тот, кто узнает о неожиданном появлении герцога Рудиона в столице, будет мучиться догадками о причине его визита, усилит охрану вокруг императорского дворца и все равно не сможет спокойно спать.

Так прошла последняя ночь перед свадьбой.

***

4. Свадьба злодейки

Человеческая жадность не знает границ, а ошибки повторяются бесконечно.

Однако, приближаясь к монументальному событию — моему браку с любимым персонажем, я одержала победу над своими желаниями и избежала глупых ошибок.

Я имею в виду, что я устояла перед соблазном измазать себя с ног до головы косметическими средствами, как накануне, подавила волнение при мысли о том, что увижу своего возлюбленного во плоти, и сосредоточилась на том, чтобы лечь спать пораньше.

Результат? Я проснулась бодрой в весьма похвальный час, готовая начать день в прекрасном настроении.

Сегодня было мое последнее утро в поместье герцога Базилиана перед свадьбой. Обычно я завтракала одна, но вчера Мелисса обратилась ко мне с небольшой просьбой. Она сказала, как ей нравится обедать вместе всей семьей, и спросила, не могли бы мы сделать то же самое сегодня.

Было ли это из-за ауры главной героини или, может быть, потому, что мне действительно нравилось иметь младшую сестру впервые в жизни?

Я не могла не чувствовать снисходительности к Мелиссе, желая исполнить все ее желания.

Кроме того, мне было любопытно узнать, как дела у герцога. Вчера вечером он казался расстроенным, и мне было интересно, как он себя чувствовал после ужина.

«Он был на удивление добр, даже лучше, чем я ожидала».

Я была готова высказать ему все, что думаю, если он будет вести себя холодно или грубо, как подобает свекру. Но вместо этого он с энтузиазмом воскликнул: «Мой зять!»

Как можно не любить Эвклида? И не только потому, что он мой любимый персонаж. Он был поистине воплощением идеального мужа — честный, нежный и надежный.

«Я уже с нетерпением жду нашей встречи».

Хорошо ли он спал прошлой ночью? Я думала о нем, направляясь в столовую.

Но, толкнув дверь и готовясь поприветствовать всех, я замерла на полуслове.

— Доброе утро, вы хорошо спа…

Вид герцога и Сионеля остановил меня.

Их лица были совершенно изможденными, что было далеко от их обычного спокойного вида.

Я не могла заставить себя спросить, что случилось — невозможно было не вспомнить свой собственный призрачный вид прошлой ночью. Вместо этого я молча смотрела на них, ошеломленная.

Словно поняв мое удивление, герцог неловко рассмеялся.

— Пустяки. Я просто немного перебрал…

Он быстро добавил, почти оправдываясь: «Обычно я столько не пью».

Хотя его оправдание было правдоподобным, что случилось с Сионелем?

Его лицо выглядело еще хуже, чем у герцога — темные круги под глазами, осунувшееся выражение лица и общий неопрятный вид.

«Неужели они провели всю ночь за выпивкой?»

Я прищурилась, подозревая худшее. Вздрогнув, Сионель поспешно сменил тему.

— Евгения, ты выглядишь отдохнувшей. Хорошо спала?

“….”

Показалось ли мне, или я почувствовала немое «наконец-то» в конце этой фразы?

Я кивнула с нерешительным выражением лица.

В этот момент пришла и Мелисса.

Хотя она, казалось, была очень удивлена видом присутствующих, она благоразумно не подала виду.

Тихий и мирный завтрак продолжался до тех пор, пока:

— Я никогда не думал, что свадьба пройдет вот так.

Герцог, мрачно поглощая суп, который якобы помогал от похмелья, вдруг вздохнул и пробормотал.

Видя, как Сионель машинально пытается остановить его словами «Отец», я все больше убеждалась, что он провел всю ночь, изливая свои печали за выпивкой.

Затем герцог осторожно взглянул на меня и спросил:

— Евгения, ты не чувствуешь разочарования?

— Разочарования?

Как такое возможно? Это был самый счастливый день в моей жизни.

— Но это же свадьба раз в жизни, разве нет? Разве ты не хотела чего-то более грандиозного и пышного?

Когда я в замешательстве склонила голову набок, герцог, расстроенный, пояснил:

— Это свадьба семьи Базилиан. Все должны были рваться получить приглашение. Знатные люди столицы, конечно, но даже те, кто из королевств на дальних концах континента, приехали бы праздновать, если бы получили его.

— Уф.

Одна мысль о том, что мне придется страдать среди моря людей, заставила меня содрогнуться.

Я уже хотела сказать, что такая показуха не нужна, что мне это даже не нравится, но остановилась, увидев лицо герцога, полное сожаления, словно женился он сам.

«Может быть, здесь есть обычай дарить свадебные подарки?»

Учитывая, что у них и так было богатства, хоть отбавляй, он не казался человеком, который стал бы зацикливаться на таких вещах.

Кроме того, как только новость о свадьбе распространится, те, кто связан с герцогской семьей Базилиан, или те, кто хотел бы снискать их расположение, в любом случае выстроятся в очередь, чтобы отправить подарки.

В конечном счете, все дело во внешнем блеске, подумала я.

Не зная причины разочарования герцога, я промолчала, прежде чем ответить честно:

— Мне действительно все равно. Пышная свадьба сейчас не очень уместна, и на самом деле я предпочитаю, чтобы все было тише, как сейчас…

Конечно, я умолчала о том, что самое главное — это то, что мой избранник — мой самый любимый человек.

Возможно, предвидя мой ответ по моему уже смятенному выражению лица, герцог кивнул.

— Верно, ты всегда не любила большие скопления людей и шумные мероприятия.

Это было неожиданное замечание.

«Типичная злодейка в романах в жанре фэнтези была бы светской львицей, не пропускающей ни одного бала или вечеринки, верно?»

Конечно, она также была бы объектом сплетен и косых взглядов, но все равно она всегда оказывалась в центре внимания!

Однако Евгения, с ее внешностью и положением, даже не смогла адаптироваться к светской жизни, не говоря уже о том, чтобы блистать в ней.

Пока я мысленно качала головой, герцог, возможно, думая, что я расстроена, стер с лица разочарованное выражение и сказал:

— Но, по крайней мере, отрадно, что Верховный жрец лично благословил ваш союз.

— Кхм, кхм!

В этот момент Мелисса, которая тихо ела, вдруг громко закашлялась, словно что-то попало не в то горло.