Никто уже и не мог вспомнить, откуда именно пошла «эта история», но к тому моменту, когда люди спохватились, простенькую, прилипчивую песенку распевала уже вся детвора, а следом за ними её выучила и вся столица.

Содержание этой истории, начинавшейся невинными словами: «Давным-давно, в те тёмные времена, когда не смолкал звон мечей и крики павших», было поистине шокирующим. Возможно, именно из-за того, что она передавалась из уст в уста невинными детьми, её трагический финал — где вероломный фальшивый герой, позарившись на сердце доброго дракона, подставляет его и хладнокровно убивает — бил наотмашь, как обухом по голове.

Но проблема заключалась не только в мрачном сказочном сюжете. Вера в Хесейрин была укоренена на континенте задолго до основания Империи. И жители искренне гордились тем, что их первый император был избранником небес — истинным героем, получившим божественное откровение и сокрушившим злобного дракона. Этот основополагающий миф веками насаждался императорской семьёй через все возможные каналы, вплоть до грандиозных театральных постановок. Естественно, когда появилась история, прямо перечёркивающая всё то, во что люди верили поколениями, первой реакцией большинства стало резкое отторжение. Но, как ни парадоксально, именно из-за этого возмущения слух расползался со скоростью лесного пожара.

Конечно, многие поначалу отмахивались от песенки как от бреда сумасшедшего. Однако её зловещий финал — «Грядёт Богини кара, сорвётся маска, и рухнет императорский дворец» — намертво въедался в подкорку. И те, кто втайне затаил обиду на императорскую семью за гибель своих сыновей, братьев и мужей в бесконечных войнах, начали связывать взбесившуюся столичную погоду с гневом Богини, перешёптываясь по углам о том, что слухи, возможно, не так уж и беспочвенны. Народ гадал: кто же тот таинственный спаситель из песни, что свергнет фальшивого героя и восстановит справедливость от имени очернённого дракона?

В итоге, верили люди в эту сказку или нет, они обсуждали её при каждом удобном случае. Вскоре об этой истории судачили все — от нищих в подворотнях до высшей знати в роскошных салонах. И было бы странно, если бы она не долетела до ушей самого императора.

— Жалкие, наглые мерзавцы! Как они смеют порочить честное имя императорской семьи?! — яростно прошипел император, одним махом смахнув на пол все бумаги со стола. Его глаза бешено сверкали. — Я должен выловить всех до единого и вздёрнуть на площади!..

Но он не был глупцом и прекрасно понимал: люди просто чесали языками на базарах, а не штурмовали дворец с вилами, так что казнить их без суда и следствия было нельзя. Слух расползся так далеко, что переловить всех, кто его обсуждал, было физически невозможно. К тому же общество и без того гудело, как растревоженный улей. Примени он сейчас грубую силу, это лишь подлило бы масла в огонь — народ решил бы, что императору есть что скрывать, и ситуация окончательно вышла бы из-под контроля. И всё же, поскольку эта история била в самое больное место — по репутации первого императора, — просто отмахнуться от неё как от пустой сплетни он не мог.

— Вы до сих пор не вышли на след тех, кто пустил этот слух?!

— Ваше величество, поступали разрозненные донесения о том, все началось в трущобах и подпольном мире, но поскольку даже в этом нет стопроцентной уверенности...

— Бесполезные ничтожества! Вы даже простейший приказ не в состоянии выполнить как следует?! — сорвался на крик император, окончательно потеряв самообладание.

Он рассчитывал выловить зачинщиков и устроить показательную казнь, чтобы неповадно было, но даже эта банальная задача оказалась его цепным псам не по зубам. В приступе бессильной ярости император принялся швырять попадавшиеся под руку предметы, в то время как дворцовые слуги, привыкшие к его тирании, лишь ещё ниже опустили головы.

Впрочем, сегодня камергер мог хотя бы отчасти понять причину монаршего гнева. Будучи преданным гражданином Империи и верно служа трону долгие годы, он и сам был до глубины души возмущён этими гнусными слухами, явно призванными очернить императорскую семью и расшатать устои государства. Вполне логично было предположить, что за этим стоит какая-нибудь группировка мятежников, жаждущих развязать гражданскую войну, или же недобитые остатки армии королевства, потерпевшего поражение в недавней кампании.

Но камергер и не подозревал, что истинные страхи императора не имели ничего общего с его собственными опасениями.

«Как, чёрт возьми, эта тайна вообще могла выплыть наружу?!»

Император лучше кого бы то ни было знал и о своём истинном происхождении из племени Рем, и о том, на чьей крови на самом деле была построена эта империя. Он всю жизнь грезил о дне, когда наконец-то поглотит сердце дракона, веками хранившееся в тайниках императорской семьи, и обретёт абсолютное бессмертие и могущество — то, чего так и не смог достичь его предок, первый император. Но сейчас, спустя пятьсот лет, он даже в страшном сне не мог представить, что эта покрытая пылью история вдруг всплывёт на поверхность.

«Это дело рук герцога Базилиана? Или всё-таки Рудиона?»

Вскоре после основания Империи первый император хладнокровно вырезал почти всех соплеменников из племени Рем, которые помогали ему взойти на престол, — видимо, чтобы избавиться от нежелательных свидетелей и укрепить свою власть. В результате единственными выжившими представителями племени Рем осталась сама императорская семья, а единственными, кто знал всю подноготную тех времён, были предки нынешних герцогов Базилиан и Рудион, стоявших у истоков государства.

«Нет, если подумать, это мог быть только герцог Базилиан».

Первый глава Дома Базилиан сыграл ключевую роль в похищении драконьего сердца, которое сейчас находилось в руках императорской семьи. А вот первого главу Дома Рудион император тогда просто цинично использовал, так что он вряд ли знал всю правду.

И всё же полностью списывать Рудионов со счетов было нельзя: это был хитрый и изворотливый род, вполне способный выкрасть вторую половину сердца. Вспоминая инцидент пятилетней давности, когда покойный герцог Рудион вместе с наследником тайно проникли во дворец именно за этим артефактом, император не мог избавиться от подозрений. Кто знает, может, после недавней свадьбы два этих могущественных Дома вступили в сговор? От этой мысли его гнев вспыхнул с новой силой.

Он был уверен, что его ищейки быстро выйдут на след зачинщиков, но раз за разом получая доклады о провалах, император впадал во всё большее отчаяние, не зная, за что хвататься. Впрочем, к тем наглецам, что пытались шантажировать императорскую семью, искусно играя на настроениях толпы в период нестабильности, он испытывал лишь брезгливое негодование. Какого-то животного страха перед ними у него не было.

— Грядёт возмездие, которое разрушит императорский дворец... Да это даже не смешно.

Даже резкое изменение погоды, которое так переполошило столицу, император считал лишь временной погодной аномалией. Да, он не отрицал существования божественной силы и самой Богини, но был твёрдо убеждён, что она никогда не станет напрямую вмешиваться в дела смертных.

«Если бы она и впрямь хотела вмешаться, она бы сделала это ещё пятьсот лет назад».

И уж во всяком случае, даже если пресловутый Судный день и был реален, император был абсолютно уверен, что он не настанет сейчас, пока именно он восседает на троне.

«В самом деле, на что ещё способны эти жалкие крысы, кроме как распускать грязные слухи?»

Даже эти сплетни… Да, было крайне неприятно осознавать, что тайны, которые так тщательно оберегались веками, вдруг стали достоянием общественности. Но ведь тех, кто крутил пальцем у виска, было несоизмеримо больше, чем тех, кто в это верил. И если в конечном итоге ему так и не удастся поймать заговорщиков за руку, он всегда может просто схватить на улице первого попавшегося болтуна и устроить показательную жестокую казнь за оскорбление величия, даже если это вызовет недовольство толпы.

«Пусть тогда сами друг за другом приглядывают».

Поначалу он действительно испугался, что позорная правда императорской семьи выплывет наружу, но, поразмыслив, успокоился, решив, что ничего непоправимого пока не произошло.

Камергер, как всегда чутко улавливавший настроение господина, осторожно напомнил:

— Ваше величество, пора отправляться на заседание Государственного совета.

— Уже?

Обычно император намеренно запаздывал на заседания, чтобы лишний раз подчеркнуть свою власть и заставить подданных ждать, но сегодня ему вообще не хотелось туда идти. И всё же пропустить совет он не мог. Нет, он был просто обязан там появиться. И дело было вовсе не в том, что там собрался весь цвет центральной аристократии, и не в том, что на повестке стояли какие-то особо важные вопросы.

«Мне нужно увидеть герцога Базилиана».

Поднимать тему каких-то уличных слухов в зале заседаний было ниже его достоинства, но император намеревался спросить герцога об этом напрямую, глядя ему прямо в глаза. Хотя он и так заранее знал ответ. Будь герцог хоть трижды самым богатым человеком на континенте, у него не хватило бы духу заявить императору в лицо, что эти слухи правдивы. Более того, если герцог сам являлся организатором этой травли, он будет вынужден публично всё опровергнуть — и тогда в будущем уже не сможет так просто выступить против трона в открытую.

Предвкушая, как герцог Базилиан сам загонит себя в расставленную ловушку, император с высоко поднятой головой вошёл в зал заседаний.

Но место герцога пустовало.

Ему доложили, что герцог слёг из-за внезапного похолодания и не смог явиться на совет.

«Ах ты ж старый, хитрый лис!»

Император, мысленно поливавший герцога Базилиана самыми отборными проклятиями, даже в самых смелых фантазиях не мог предположить истинной причины его отсутствия. Пару дней назад герцог получил от собственной дочери пугающее письмо, где чёрным по белому было написано: «Если хочешь и дальше считаться моим отцом, делай в точности так, как я говорю». И теперь старый герцог попросту не осмеливался высунуть нос из собственного особняка.