Было много документов, которые я так и не успела проверить за время своего беспамятства. Среди них я решила пока отложить рутинную административную документацию герцогства и отчёты гильдии, чтобы сосредоточиться на отборе и изучении сводок о текущей ситуации в столице и последних телодвижениях в императорском дворце. Со времён моей прошлой жизни многое изменилось, и мне нужно было убедиться, не возникло ли каких-либо неучтённых переменных, способных спутать мне карты. Впрочем, даже не открыв ни одного отчёта, в одном я была абсолютно уверена.

«Ситуация точно сложится в мою пользу».

В своей прошлой жизни я выстраивала планы, отчаянно желая как можно скорее избавить Эвклида от мучений. Замысел был прост: пока Дамиан отвлекал бы Кайдена на праздновании Дня священного поминовения, я бы тайно проникла в императорский дворец, воспользовавшись тем, что охрана рассредоточена, забрала сердце дракона и прямиком отправилась бы на Север, в герцогство Рудион. Я не собиралась прибегать к таким изощрённым методам, как распыление одурманивающих благовоний в банкетном зале — вместо этого я хотела просто приказать Ричарду убить императора прямо на площади и немедленно скрыться. Я рассудила, что в праздничной толпе, даже если Кайден спохватится, выследить убийцу будет крайне сложно. А главное — в суматохе им будет точно не до меня, и я смогу беспрепятственно спасти Эвклида. Но в итоге Дамиан меня предал, и мне не осталось ничего иного, кроме как поручить сердце Энн, а самой погибнуть вместе с Кайденом.

Внешне я старалась казаться спокойной, но осознание того, что моя последняя надежда обратилась в пепел и исчезла, было по-настоящему горьким и невыносимо болезненным. Полагая, что это и был предначертанный мне конец, я даже затаила обиду на Богиню: к чему было приводить меня к сердцу дракона и возвращать память о прошлой жизни, если всё равно суждено было умереть? Однако теперь я поняла, что тот финал, который я сочла волей небес, на самом деле был исходом, неугодным даже самой Богине. И теперь, зная, что моя цель совпадает с её замыслом и что она незримо мне помогает, меня было уже не остановить.

Воодушевлённая осознанием того, что Богиня — моя союзница и в случае чего прикроет мне спину, я с удвоенной энергией придвинула чистый лист бумаги и быстро заскрипела пером. И тут...

— Госпожа, я принесла всё, что вы просили, но вы уверены, что вам уже можно возвращаться к работе? — с тревогой спросила Энн, всё ещё беспокоясь о моём здоровье. — С вами точно всё будет в порядке?

Когда я только очнулась, моё тело и правда было не в лучшей форме — всё-таки я столько проплакала во сне. Но спустя какое-то время я вдруг почувствовала себя так, словно во мне забил неиссякаемый источник энергии — я была полна сил, как никогда прежде.

Внимательно вглядевшись в моё лицо и убедившись, что я не хорохорюсь, Энн с видимым облегчением расплылась в широкой улыбке.

— Тебе, Энн, тоже не помешало бы немного перевести дух, если устала.

— Что вы, я совсем не устала! Вы же сами дали мне передышку, я успела вздремнуть, так что теперь полна сил!

— Не ври мне.

Даже Эвклид, который тоже клялся, что ни капли не устал, уснул, едва его голова коснулась подушки. Конечно, предвидя это, я пораньше увела его в спальню, но скорость, с которой он отключился, меня по-настоящему поразила. Я даже помахала рукой у него перед лицом, думая, что он, как и раньше, просто притворяется спящим. Но, в отличие от тех разов, когда он замирал, подобно каменному изваянию, тогда он крепко прижимал меня к себе за талию и спал таким глубоким сном, что казался почти в трансе.

«Именно поэтому мне было так тяжело выскользнуть из его объятий».

Всё моё существо рвалось остаться в кровати и просто любоваться спящим Эвклидом. Но времени и впрямь было в обрез, а перед отбытием в столицу нужно было успеть сделать ещё слишком многое, так что я буквально силой заставила себя встать и пойти в кабинет.

При одной лишь мысли об Эвклиде, который сейчас, должно быть, всё ещё мирно спит в моей постели, на глаза навернулись слёзы сожаления. Но я сглотнула их и вновь обратилась к служанке:

— Ты ведь вымоталась ничуть не меньше герцога. Одной лёгкой дрёмы тут явно недостаточно. Обязательно хорошенько выспись сегодня ночью, потому что начиная с завтрашнего дня у тебя не будет ни секунды покоя, даже если захочешь.

Но Энн лишь решительно замотала головой.

— Со мной правда всё хорошо! Тем более, пока его светлость не отходил от вашей постели, я почти ничего не делала. К тому же, зная, что вы работаете, я всё равно не смогу уснуть. Разве вы сами не пошли сначала в спальню только ради того, чтобы усыпить бдительность его светлости, а уж потом пробраться сюда?

На мгновение я потеряла дар речи. Её слова били не в бровь, а в глаз, но в то же время меня поразила её прямота — прежняя я ни за что не потерпела бы подобного тона. Я в очередной раз поймала себя на мысли, что после возвращения стала гораздо мягче. Впрочем, я и не собиралась снова надевать ледяную маску и намеренно держать людей на расстоянии. Я больше не хотела превращать свою жизнь в слепое служение одной-единственной цели.

Вновь утвердившись в своей решимости вернуть сердце дракона и обрести счастье рядом с Эвклидом и теми, кому я дорога, я игриво предупредила:

— Учти, я не дам тебе поблажек, даже если потом будешь умолять.

— Хе-хе! У меня такая натура: чем больше работаю, тем крепче становлюсь, так что можете на меня рассчитывать!

Я со смехом покачала головой и дописала последние строки на листе бумаги. Протягивая его Энн, я распорядилась:

— К началу Дня священного поминовения содержание этой бумаги должно быть у всех на устах. В идеале эти слухи должны разлететься далеко за пределы Империи, по всему континенту, но времени в обрез, так что позаботься хотя бы о том, чтобы об этом судачила вся столица. Уяснила?

— Да, госпожа!

— О, и ещё кое-что: отличный способ пустить слух в народ — превратить эту историю в простенькую, прилипчивую песенку, которую легко смогут напевать дети.

Это было в прямом смысле слова возмездием по принципу «око за око, зуб за зуб» за то, что в своё время сотворила первая императорская семья. Сама мысль о том, чтобы заставить их угодить в их же собственную ловушку, доставляла мне невероятное удовольствие. А поскольку теперь в моих руках были власть, деньги и люди, способные формировать общественное мнение по моему щелчку, у меня не было ни единой причины отказываться от этой затеи. Не хватало только времени; будь у меня его чуть больше, я бы заказала целую театральную постановку, а заодно напечатала и растиражировала огромным тиражом уже готовые иллюстрированные книги вроде «Истории основания Элиоса — для Рудионов». Но спешка здесь была ни к чему.

«С этим я спокойно разберусь позже».

А пока достаточно просто пустить эти истории в народ.

Поскольку Энн уже не раз поручали распространять слухи и сеять смуту, она без лишних вопросов взяла лист, несмотря на всю внезапность приказа. Однако, пробежавшись глазами по тексту, она не смогла скрыть потрясения.

— Э-это...

Да уж, учитывая, что эта история подрывала сами устои Империи, её реакция была вполне ожидаемой. Я спокойно наблюдала за ней, и вскоре Энн, взяв себя в руки, заговорила уже гораздо увереннее:

— Я тут слышала, что в последнее время погода в столице просто ужасна. Разве не прозвучит убедительно, если мы пустим слух, будто это час расплаты для потомков так называемого Героя, который обманул и Богиню, и весь мир?

Я задумчиво постучала пальцами по столешнице. Я ещё не успела просмотреть свежие сводки из столицы, но именно об этом упоминала Мелисса, когда жаловалась, что «в столице неспокойно».

— Вы правда едете в столицу?

— А что такое? Тебе там не нравится?

— Да нет, что ты, очень нравится! Просто в последнее время там творится что-то неладное с погодой. Из-за небывалых снегопадов и резких заморозков в столице Империи царит настоящий хаос.

Последние двадцать лет в столице круглый год стояла почти весенняя погода, а дождливые или ветреные дни выдавались так редко, что это резкое похолодание стало для жителей сродни катастрофе. Столичные неженки, совершенно не готовые к морозам, впали в панику. Как рассказывал Алексис, многие дворяне, прикрываясь заботой о здоровье, уже спешно разъезжаются по своим загородным поместьям или в южные края. И, судя по всему, большинство чиновников и высокопоставленных аристократов отсылали свои семьи подальше просто для того, чтобы не мозолить глаза гневающемуся императору.

— И с чего бы вдруг такие катаклизмы? Такое чувство, будто страна катится в пропасть. О, кстати, а здесь-то у вас теперь как тепло, правда?

— И не говори. Раньше все только и твердили, что на Севере круглый год лютует зима, но, глядя на то, что творится сейчас, в это верится с трудом.

Мелисса и Алексис переглянулись: они были искренне поражены тем, что мои слова об улучшении климата на Севере оказались чистой правдой.

Эвклид же, который долго ломал голову над причиной внезапного потепления в своих владениях, но так и не нашёл логичного объяснения, лишь задумчиво наблюдал за этими переменами, гадая, с чего вдруг Север и столица словно поменялись местами. И только я, знавшая истинную причину, смотрела на мужа с горькой усмешкой.

— Я только хотела спросить о!..

Разумеется, в памяти вновь всплыл наш последний разговор с Лателем.