«Если подумать…»

Евгения, которая раньше всегда обращалась к нему исключительно на «вы», сейчас вдруг перешла на «ты». Очевидно, она была просто в ярости, и это точно не было признаком внезапно вспыхнувших родственных чувств, но, возможно, всё дело в том, что Сионель сам не на шутку разволновался, узнав о её обмороке. Он вдруг почувствовал странный, щемящий прилив эмоций, словно к нему вернулось то, что он потерял давным-давно.

Пока Сионель мысленно упивался этой неожиданной радостью, совершенно выпадая из общей напряжённой атмосферы, Алексис отчаянно оправдывался, словно несправедливо обвинённый:

— Я же всё написал тебе в письме! Это было обязательным условием, чтобы мою отставку вообще приняли…

Евгения лишь презрительно фыркнула.

— И ты решил, что мне будет достаточно одного предупреждения? И вообще, неужели это единственный идиотский способ уволиться, до которого ты смог додуматься?

Понятное дело, Хиллард, адъютант кронпринца, не горел желанием так просто отпускать отпрыска Базилианов. Но удосужься Алексис хоть раз открыть рыцарский устав, он нашёл бы там с десяток законных лазеек. В крайнем случае, он мог бы просто сослаться на тяжёлую болезнь или травму.

Евгения смерила брата хмурым взглядом, тяжело вздохнула и скрестила руки на груди.

— Постарайся осознать, к чему привела твоя болтливость. Если бы не твой длинный язык, мне не пришлось бы столкнуться лицом к лицу с этим психопатом.

— Что?! Только не говори, что кронпринц приезжал сюда?! — в ужасе завопил Алексис, наконец-то вырвавшись из железной хватки сестры и потирая пылающую щёку.

Сионель тоже нахмурился.

— Наследный принц снова приходил угрожать тебе? Так может, из-за этого ты и упала в обморок? — нерешительно спросил он, тщательно подбирая слова, чтобы не переступить ту самую «черту», о которой говорила Евгения.

Глядя на Сионеля, который так отчаянно пытался докопаться до истины, Евгения лишь вздохнула и покачала головой.

— Он не то чтобы угрожал. Хотя и нёс какую-то чушь о том, что, если я подам на развод, он милостиво рассмотрит возможность сделать меня кронпринцессой.

— Что?!

— Этот ублюдок совсем рехнулся?!

Едва эти слова слетели с её губ, Сионель и Алексис в один голос недоверчиво переспросили. Лицо Мелиссы тоже исказилось от ужаса, и она в испуге прижала ладони к губам.

Евгения равнодушно пожала плечами:

— Как видите. Он абсолютно невменяем. Так что на будущее: даже не вздумайте с ним связываться.

Впрочем, сейчас связываться с Кайденом в любом случае не было никакого смысла. Евгения, уже перекроившая все свои планы на будущее, усилием воли уняла бешено колотящееся сердце и спокойно добавила:

— А в обморок я упала просто от переутомления. Что же касается слухов о разводе — это лишь мелкая размолвка между супругами, так что даже обсуждать нечего.

Сказать по правде, звучало это не слишком-то убедительно. Но пока Евгения стояла на своём, они не могли заставить её говорить. Тем более что Сионель слишком серьёзно воспринял её недавнее предупреждение и с трудом проглотил все вопросы, вертевшиеся на языке.

Сверля Алексиса ледяным взглядом, Евгения припечатала:

— Слушай сюда. Если ты ещё хоть раз раскроешь свой поганый рот, мало не покажется.

Алексис на секунду съёжился, но тут же понял: сестра больше не ненавидит его и не отталкивает, как это было раньше. Ему отчаянно хотелось в этом убедиться, поэтому он робко позвал:

— Сестра?..

— Чего тебе?

— Хе-хе. Да нет, ничего. Я больше так не буду, клянусь!

Евгения лишь покачала головой, глядя на Алексиса, который довольно хихикал вместо того, чтобы расстраиваться из-за нагоняя, и на Сионеля, который молча буравил её задумчивым взглядом.

— Э-э, сестрица… — внезапно подала голос Мелисса, которая до этого была тише воды ниже травы. Лицо у неё было белее мела.

Только сейчас Евгения вспомнила о кузине, про которую в суматохе с Алексисом совершенно забыла, и ободряюще ей улыбнулась. Однако Мелисса, вместо того чтобы ответить на улыбку, крепко зажмурилась и выпалила:

— Прости меня! Я тоже проболталась его преосвященству о том, что ты, возможно, собираешься развестись!

От такого откровения у всех отвисли челюсти, но я-то уже знала об этом от самого Дамиана. И, само собой, поднимать эту тему не собиралась.

— Это дискриминация!

Моё спокойствие до глубины души возмутило Алексиса, и он тут же принялся вести себя как обиженный ребёнок. Но поскольку между кронпринцем, который в прошлой жизни не раз мне угрожал, и верховным жрецом, который для меня вообще ничего не значил, была колоссальная разница, ему всё же пришлось заткнуться.

«Хотя на самом деле Дамиан оказался ничуть не лучше Кайдена. Тот ещё непредсказуемый фактор...»

Теперь, зная, что вся оригинальная история — лишь роман, состряпанный Лателем, я уже не могла с уверенностью сказать, остались ли у Мелиссы какие-то чувства к Дамиану. Мне совершенно не хотелось ставить её в неловкое положение, вытаскивая на свет её несуществующие отношения с верховным жрецом. К тому же, учитывая несоответствие их статусов и догадываясь об истинных чувствах самого Дамиана, я искренне надеялась, что Мелисса возьмётся за ум.

И ровно десять минут спустя... когда мы перешли в столовую к ужину, в моей голове мелькнула мысль: «А может, я зря переживала?»

Глаза Мелиссы радостно блеснули, стоило ей увидеть Ричарда, который вошёл в зал, сопровождая Марианну и Диора в качестве их личного рыцаря. Это вряд ли был взгляд влюблённой женщины. Искры между ними не пробежало и в первую их встречу, да и времени вместе они провели недостаточно, чтобы проникнуться друг к другу хоть какой-то симпатией.

«Наверное, она просто обрадовалась, увидев знакомое лицо там, где меньше всего ожидала».

Да и сам Ричард, похоже, сильно изменился за то время, что возился с детьми. Он сдержанно кивнул в ответ на радостную улыбку Мелиссы.

«Ого!»

Может, всё дело в том, что они так похожи? Наблюдать за их переглядками было всё равно что читать захватывающий любовный роман.

И пусть в жилах Ричарда текла проклятая императорская кровь, я просто не могла его ненавидеть. В конце концов, он тоже был жертвой императора, а в моей прошлой жизни оставался предан мне до самого конца. Я так надеялась, что Эвклид сможет направить Ричарда на истинный путь, но, превратившись в обезумевшего дракона, он, видимо, не смог сдержать данное мне обещание. От этой мысли мне становилось бесконечно жаль Ричарда.

«И всё же он сказал, что исполнит мой приказ до самого конца».

Это было сделано для того, чтобы безопасно переправить Мелиссу обратно в столицу, как только политическая обстановка хоть немного уляжется. Однако Кайден стёр с лица земли всё герцогство Базилиан, и Мелиссе пришлось остаться в укрытии. И даже когда Кайден пал от руки Эвклида, обернувшегося злобным драконом, а сам мир начал рушиться в бездну, Ричард, по слухам, освободил Мелиссу и охранял её издали — ведь я чётко приказала держать её «в безопасности». Говорили, в те тёмные времена Мелисса вместе с Дамианом занималась благотворительностью, и в народе её прозвали святой.

Слушая откровения Лателя о том, что он не просто так назвал роман «Опасный выбор святой», нахватав популярных тегов, я всем сердцем прониклась теми лишениями, через которые пришлось пройти Мелиссе. И сейчас я искренне желала им обоим только счастья.

— Тётя!

От этих звонких, взволнованных голосов у меня потеплело на сердце. Пока я витала в облаках, Марианна и Диор, которые с самого начала ужина не могли сдержать слёз при виде меня, не выдержали и бросились ко мне.

— Вы так переживали за меня, да? Вашей тёте очень жаль.

Я поспешно наклонилась и сгребла их в охапку. Дети, вцепившись в меня мёртвой хваткой, принялись отчаянно мотать головами.

— Тётя, с вами правда всё хорошо?

— Пожалуйста, больше никогда не болейте!

— Да, теперь я в полном порядке. Лекарь сказал, что причин для беспокойства нет.

Услышав это, малыши наконец успокоились и потащили меня к столу, заявив, что мне срочно нужно поесть. Я и сама почувствовала зверский голод и быстро перехватила руку Эвклида.

— Ты ведь тоже голоден, да? Идём.

Пока я умывалась и приводила себя в порядок, Энн успела рассказать мне, как Эвклид совершенно забросил себя, не отходя от моей постели ни на шаг все эти две недели. Да, я была измотана морально, но физически моё тело просто спало. И я искренне не понимала, как Эвклид вообще выдержал такое напряжение.

— …

И тут я поняла, что в столовой стоит какая-то странная тишина. Сионель, Алексис и Мелисса застыли на месте, глядя на нас — счастливую семью — совершенно непередаваемыми взглядами, в которых читалась дикая смесь удивления и толики зависти.

«Погодите-ка, неужели кто-то подумает, что я плохо с ними обращаюсь?»

Я вопросительно приподняла бровь. Только слухов о том, что герцог Рудион пренебрегает гостями, нам не хватало.

— Почему вы не садитесь?

Я запоздало сообразила, что они, вероятно, опешили, увидев, как я по-хозяйски занимаю место во главе стола. Но отступать было некуда, да и меняться сейчас местами с Эвклидом было бы просто неловко. Поэтому я как ни в чём не бывало взяла вилку с ножом и жестом пригласила троих застывших гостей присоединиться к трапезе.

— Итак. Когда вы планируете вернуться в столицу?