Даже если сложить все дни, проведенные родом Рудион в этой резиденции, не наберется и года. Как же можно назвать ее домом?

Однажды герцогство, столкнувшись с финансовыми трудностями, даже ходатайствовало о возвращении особняка императорской семье, поскольку содержание его было слишком обременительным. Однако императорская семья отказалась, взяв на себя все расходы. Таким образом, правильнее было бы считать его императорской собственностью.

Пока Эвклид кратко размышлял о долгой истории отношений между императорской семьей и герцогством Рудион, карета, миновав главные ворота, наконец остановилась.

Оттолкнувшись от сиденья, Эвклид стер с лица усталость и напряжение, открывая дверцу.

— Ваша Светлость, давно не виделись.

Дворецкий, извещенный о его прибытии, вышел навстречу.

— Ах, да. Ваше имя… Филипп, если не ошибаюсь?

— Совершенно верно, Ваша Светлость!

Глаза Филиппа на мгновение расширились.

— Для меня большая честь, что вы помните меня.

Это имя он слышал пять лет назад, когда приезжал в столицу, чтобы забрать останки отца и брата и унаследовать титул герцога Рудиона. Реакция Филиппа была понятна.

Однако, несмотря на энтузиазм Филиппа, взгляд Эвклида оставался холодным, совсем не таким, как обычно.

— Разве я мог забыть?

— Простите?

— Ничего. Я устал и хотел бы немедленно отдохнуть. Ах, да, мой помощник заснул в карете — пожалуйста, проводите его в комнату.

— А… Хорошо, Ваша Светлость.

Филипп на мгновение заколебался, не решаясь прямо спросить о цели визита. Тем не менее, в отличие от стражи, он быстро сориентировался.

Тепло улыбаясь, Филипп пошел следом за Эвклидом, заводя непринужденную беседу.

— Вы прибыли прямо из герцогства? Если так, то дорога должна была занять три дня… или, быть может, только два, учитывая, что вы путешествовали в магической карете. Вы, должно быть, очень устали.

“…”

— Кстати, вы уже ужинали? Приказать приготовить что-нибудь для вас?

Заметив, что карета не обычная, а магическая, и пытаясь понять причину визита Эвклида, Филипп своими зондирующими вопросами заставил герцога остановиться.

Застигнутый врасплох пронзительным взглядом Эвклида, Филипп слегка смутился, его улыбка померкла. Затем Эвклид слабо улыбнулся.

— Я не очень голоден. Хотел бы умыться и сразу же отдохнуть. Вы можете распорядиться?

— …Конечно, Ваша Светлость.

Почувствовав холодок, пробежавший по спине, Филипп кивнул, ощущая непоколебимое беспокойство. Он пожалел, что не собрал больше информации, но понимал, что не может препятствовать хозяину этого особняка.

Скудный материал для доклада вызывал тревогу, но Филипп мастерски скрывал свои чувства, тем более что Эвклид не сводил с него глаз.

Взгляд герцога словно препарировал его мысли, но Филипп знал, что Эвклид не будет действовать опрометчиво.

Эвклид Рудион, нынешний герцог Рудиона, был вторым сыном. Он не проходил специального обучения для наследования титула и не обладал какими-либо выдающимися талантами. Его репутация была безупречной: он слыл добрым и отзывчивым человеком, никогда не повышавшим голос.

Более того, Филипп однажды тайком видел, как молодой герцог, с еще юношеским лицом, полностью сломленный горем, даже кашлял кровью.

Для семьи, которая никогда не показывала слабости и не позволяла просочиться даже малейшим слухам, обнаружение того, что новый герцог болен, стало настоящим прорывом.

Благодаря этому знанию Филипп и получил должность дворецкого, не прилагая особых усилий.

Считая Эвклида полезной фигурой, которая была и будет ему выгодна, Филипп смягчил выражение лица и отступил с вежливой улыбкой.

“…”

Эвклид наблюдал, как Филипп подозвал другого слугу и отдал распоряжения, прежде чем быстро удалиться.

— В-Ваша Светлость, пройдемте?

Мальчик, которому на вид было лет четырнадцать, нервно обратился к Эвклиду, испытывая робость перед незнакомым хозяином особняка.

Несмотря на юность мальчика, Эвклид не терял бдительности. Дворецкий не стал бы назначать кого попало для обслуживания герцога, скорее всего, он выбрал кого-то нарочито невинного на вид.

Хотя обычно Эвклид спрашивал имена своих слуг и проявлял к ним заботу, это было не герцогство Рудион.

Сделав вид, что ничего не заметил, он продолжил путь, и мальчик, сбросив прежнюю неловкость, заговорил теплым, фамильярным тоном.

Так Эвклид узнал, что мальчика зовут Рик. Осиротев в раннем возрасте, Рик вырос в приюте и благодаря примерному поведению получил рекомендацию директора приюта, что и обеспечило ему место здесь.

Но что мог сделать Эвклид, не имеющий реальной власти над этим особняком, для мальчика, какими бы искренними ни были его слова?

Испытывая укол вины и беспокойства, Эвклид одарил Рика слабой улыбкой.

— Понятно. Продолжай в том же духе.

Глаза Рика расширились, словно он не ожидал ответа.

— Конечно! Я буду очень стараться!

Наблюдая за тем, как мальчик с новой силой полон решимости, Эвклид вдруг задумался, зачем он говорит такие вещи и что он вообще пытается внушить. Он тихо рассмеялся своим мыслям.

В этот момент Рик, с почти чрезмерным блеском в глазах, застенчиво заметил: «Ваша Светлость, вы очень добрый».

— Простите?

— Ну… просто… дворецкий и другие слуги говорили то же самое. Что вы относитесь к своим подчиненным с уважением и искренней заботой.

“…”

Неужели дворецкий и слуги действительно так говорили?

Улыбка Эвклида на мгновение дрогнула, но Рик, ничего не замечая, продолжал бормотать с восхищением: «Такой добрый человек, как вы, Ваша Светлость…»

Эвклид смотрел на мальчика спокойным, приглушенным взглядом.

Неважно, что было правдой, а что ложью. Большая часть все равно будет ложью, а если что-то и окажется правдой, ему просто нужно не верить этому.

Добравшись до своих покоев, Эвклид дождался, пока Рик принесет воду для ванны, прежде чем подняться с дивана, куда он тяжело опустился.

Он быстро осмотрел пространство под столом, рядом с книжным шкафом и возле декоративных предметов.

Не составило труда обнаружить несколько записывающих магических устройств, но он не тронул их.

Если бы он хотел уничтожить или повредить эти вещи, он сделал бы это пять лет назад.

—

— Эвклид, Отец… скончался.

— …Брат?

— Мне очень жаль. Правда в том… что я, кажется, тоже долго не протяну.

— Что ты говоришь? Где ты? Я сейчас же приеду…

— Я оставил улики. Не знаю, помогут они тебе или станут обузой, но… мне очень жаль. Пожалуйста, позаботься о Марианне и Диоре.

—

Да, именно тогда он перевернул этот особняк вверх дном, услышав последние слова своего брата перед смертью.

Он не нашел того, что так отчаянно искал, но обнаружил, насколько плотно особняк напичкан устройствами наблюдения империи.

Осознание того, что особняк находится под полным контролем императорской семьи, сломило его. В отчаянии его тело, и без того ослабленное, окончательно сдалось.

У него даже не хватило душевных сил скрыть свое состояние от слуг особняка, секрет, который он хранил ото всех, кроме отца и брата.

Или, быть может, зная, что кто-то заметил, он просто позволил этому случиться.

Даже в самые мрачные моменты его поддерживала мысль о долге защитить племянника и племянницу.

Он размышлял, стоит ли заставить других молчать или позволить им разболтать о его состоянии, и в конечном итоге решил, что безопаснее будет продемонстрировать свою слабость и усыпить их бдительность.