Дамиан едва не сошёл с ума от ярости, услышав столь равнодушные слова Евгении. Если бы он, верховный жрец, не считал ту женщину особенной, она бы ни за что не оказалась в такой опасности!

Чувство вины настолько ослепило его, что он даже не стал молиться и вместо этого сразу же бросился на поиски кронпринца. Дамиан рассудил: если он предупредит наследника заранее, тот непременно остановит этот безумный переворот и спасёт его благодетельницу из лап Евгении.

Однако это было фатальной ошибкой Дамиана. Как Евгения и рассчитывала, он лишь сыграл роль идеальной приманки, отвлекая кронпринца ровно до тех пор, пока её план не был приведён в исполнение.

Горькое унижение от осознания того, что им просто манипулировали, длилось недолго. Едва придя в себя и выбежав на улицу, Дамиан узнал, что Евгению схватили и бросили в подземную темницу. Он не знал всех деталей, но был уверен: даже если ей удалось убить императора, мятеж в любом случае захлебнулся.

И только он успел немного унять бешено колотящееся сердце, как в памяти всплыли её ледяные слова: «Эта женщина скоро умрёт». Не в силах совладать с гневом, Дамиан взревел и, не помня себя, бросился к решётке.

Пока Хиллард в одиночку пытался оттащить обезумевшего верховного жреца от камеры Евгении...

— Надо же, до чего вы докатились, — недоверчивый голос Кайдена эхом разнёсся по каменным сводам.

— Ваше высочество!

Хиллард, которому давно следовало вернуться в банкетный зал для устранения последствий, был изрядно напуган внезапным появлением верховного жреца и с нескрываемым облегчением окликнул Кайдена. Но тут же осёкся, заметив на щеке принца свежие брызги крови и почувствовав исходящий от него густой металлический запах. Учитывая, сколько времени прошло, Кайден никак не мог поймать настоящего убийцу, сбежавшего из дворца.

«Значит…»

До Хилларда с запозданием дошло, почему кронпринц так тщательно спрятал лицо Евгении под капюшоном, и у него потемнело в глазах. Он крепко зажмурился.

— Выведи его вон.

Хиллард на секунду оцепенел, но быстро взял себя в руки, коротко кивнул и выволок упирающегося Дамиана из тюрьмы.

Кайден неспешно подошёл к железной решётке. Его шаги гулко раздавались в повисшей тишине. Остановившись, он грубо потёр лицо ладонями, словно ему не хватало воздуха. В его душе творился настоящий хаос. До сегодняшнего дня он был абсолютно уверен: единственное, чего он не знает о Евгении — это что творится в её сердце. Но он понятия не имел, ни когда она успела обзавестись личным рыцарем, ни как осмелилась шантажировать верховного жреца, ни как вообще решилась на подобное безумие.

— Я и представить себе не мог, что ты способна на такие изощрённые интриги… Евгения, неужели тебе настолько сильно нужен был трон?

Даже несмотря на неопровержимые доказательства, Кайдену всё ещё было трудно в это поверить.

— Почему ты мне ничего не сказала? Если бы ты только попросила, я бы...

— Ты бы отдал его мне? Ты? — презрительно усмехнулась Евгения.

От этого насмешливого, полного откровенной издёвки тона — словно она больше не собиралась считаться с его чувствами — лицо Кайдена потемнело.

Евгения же, проигнорировав его реакцию, холодно улыбнулась.

— Скажи я, что хочу стать императрицей, ты бы действительно уступил мне трон? Неужели ты и сам в это веришь?

Она не верила ни единому его слову. Мужчина, стоявший перед ней, ещё с их прошлой жизни был тем, кто всегда ставил собственные желания превыше всего. И даже если сейчас он искренне верил в свою правоту, он бы ни за что не стал делиться властью. В лучшем случае он усадил бы её рядом с собой как красивую куклу, осыпал бы золотом и драгоценностями, а если бы она осмелилась отказаться — заклеймил бы алчной и порочной интриганкой.

Если бы Евгения никогда не знала настоящей любви, она, возможно, и приняла бы эту собственническую одержимость за светлое чувство. Но она уже познала любовь нежную, самоотверженную, ту, что ставит другого человека на первое место. И поэтому эгоистичные, жестокие порывы Кайдена вызывали у неё лишь отторжение.

Но и Кайден не мог стерпеть её насмешек. Он был свято уверен: будь Евгения рядом, он бы свернул для неё горы. Иными словами, даже если бы Евгения захотела от него уйти, он бы попросту ей этого не позволил. Кайден в упор не замечал собственных противоречий.

Он с лязгом распахнул решётку, ворвался в камеру и грубо схватил Евгению за воротник.

— Евгения, не смей клеветать на меня! — взревел он, окончательно потеряв над собой контроль. — Ты же прекрасно знаешь, что я готов ради тебя на всё! Я вёл себя как последний идиот, а ты решила, что можешь играть мной, и провернула этот фокус, да?! Поэтому ты даже не попыталась сбежать и так нагло предстала передо мной?!

Рёв Кайдена отразился от каменных стен тюрьмы. Тяжело, с хрипом дыша, он медленно разжал пальцы на её воротнике. Но вместо того чтобы отпустить, он с силой вдавил большой палец в горло Евгении.

— Как бы ни было весело играть с тем, кто у тебя в руках, нужно знать меру. Или ты думаешь, я не смогу тебя убить?

Это была прямая угроза: одно его движение, и она мертва. Но Евгения смотрела на Кайдена без малейшей тени страха. И с ледяным спокойствием ответила:

— Да. Я не думаю, что ты сможешь меня убить.

— …

— Вот почему мне пришлось сделать это самой.

И в тот миг, когда Кайден нахмурился, тщетно пытаясь постичь смысл её слов…

— Кха…

Евгения вдруг судорожно закашлялась и выплюнула сгусток тёмно-красной крови.

В одно мгновение с лица Кайдена, только что пылавшего яростью, сошла вся краска, и оно стало мертвенно-бледным.

— Евгения?!

Только сейчас он заметил, насколько она бледна и что её лоб покрыт крупными каплями холодного пота. Ослеплённый гневом и желанием выплеснуть накопившуюся ярость, он совершенно не обратил внимания на её состояние.

— Зачем ты...

Судя по цвету крови, Евгения приняла сильный яд. Но разве ей не удалось убить императора, чтобы захватить трон, которого она так жаждала? Да, он угрожал ей расправой, но в глубине души даже не допускал мысли о том, чтобы причинить ей вред. Он ждал, что она будет отпираться, что станет вести себя ещё более дерзко и надменно…

— С какой стати тебе вообще убивать себя?! — в отчаянии закричал Кайден, отказываясь понимать происходящее.

Одной рукой он крепко прижал её к себе, не давая упасть, а другой судорожно пытался стереть кровь, стекающую с её подбородка. Но Евгению продолжало рвать кровью до тех пор, пока рукав Кайдена не пропитался ею насквозь.

Глядя на паникующего Кайдена, который от шока даже не догадался позвать лекаря, Евгения, несмотря на невероятную слабость, слабо усмехнулась.

— Зачем?.. Это же очевидно… Потому что остаться с тобой — это хуже смерти.

— !..

Услышав этот сбивчивый, хриплый шёпот, Кайден словно окаменел. Он затаил дыхание, пытаясь осознать услышанное.

И в этот момент, уловив на его лице это выражение абсолютной беспомощности, Евгения, не колеблясь ни секунды, выхватила меч из ножен на его поясе и со всей оставшейся силы вонзила ему в грудь. Её движения были настолько точными и выверенными, словно она репетировала этот удар тысячи раз.

— Каким бы мастером меча ты ни был... проткни тебе сердце, и ты умрёшь, верно?

Услышав её голос — полный мрачного воодушевления, словно она наконец-то достигла цели всей своей жизни, — Кайден пришёл в себя. Он разжал руки, поддерживавшие Евгению, схватился за кровоточащую рану на груди, из которой торчала рукоять его собственного меча, и, пошатнувшись, отступил назад.

Евгения бессильно осела на пол. Увидев, как из глаз Кайдена уходит жизнь, она слабо улыбнулась.

Кайден рухнул на колени и зажмурился. Удар пришёлся прямо в сердце, но боль была такой невыносимой, будто ему заживо вскрыли грудную клетку и вырвали душу. Всю свою жизнь он отчаянно жаждал узнать истинные чувства Евгении. И именно сейчас то, что всегда оставалось для него загадкой, стало предельно ясным. Евгения ненавидела его. Ненавидела настолько люто, что искренне желала ему смерти.

«Евгения. Что же я такого сделал, что ты меня так ненавидишь?»

Не в силах произнести ни звука, захлёбываясь собственной кровью, подступающей к горлу, Кайден завалился на бок и впился в Евгению полным ненависти и отчаяния взглядом.

Встретив этот взгляд, Евгения думала совершенно о другом.

«Неужели это конец?»

Убийство не только императора, но и кронпринца наверняка повергнет империю в невероятный хаос. Но, по крайней мере, погоня прекратится, и её люди будут в безопасности.

«И… мне больше не будет больно».

Осуществив всё, что так тщательно и долго планировала, она должна была почувствовать облегчение. Но на душе было горько оттого, что она так и не сможет увидеть, как Юрихи возвращается к жизни, обретя своё драконье сердце. Впрочем, Евгения слишком устала от бесконечных сожалений. Сил подняться уже не было, и она чувствовала: пришло время отпустить всё.

«Пожалуйста, будь счастлив. Пусть на Севере больше никогда не будет снега, и пусть твою жизнь больше не омрачают потрясения. Пусть туман, застилавший твоё небо, рассеется, и ты сможешь любоваться самым прекрасным солнцем и луной. И... пусть ты вернёшься к той мирной жизни, что была у тебя до встречи со мной».

С этой искренней молитвой Евгения закрыла глаза.