Сердце Кайдена с глухим стуком ушло в пятки. Он яростно оттолкнул преграждавших путь стражников и бросился к главным воротам. Там, в плотном кольце копейщиков, стоял одинокий силуэт в чёрной мантии.

— !..

Несмотря на глубокий капюшон, скрывавший лицо, Кайден узнал её мгновенно. На секунду ему показалось, что он забыл, как дышать, и, хотя его губы шевелились, он так и не смог заставить себя произнести имя Евгении вслух. Вместо того чтобы задаваться вопросом, как и почему она здесь оказалась, он лихорадочно думал лишь об одном: никто не должен её увидеть.

Кайден шёл медленно. Он знал, что ступает по ровной каменной кладке, но чувствовал себя так, словно летит в бездонную пропасть. И как раз в тот миг, когда он уже открыл рот, чтобы приказать солдатам опустить копья и проваливать…

— Вы!..

Словно прочитав его мысли и решив поиздеваться, фигура откинула капюшон. Как он и предчувствовал, это была Евгения.

В отличие от Кайдена, который всё понял с самого начала, солдаты пришли в полнейшее замешательство. Осознание того, что под мантией скрывается леди Евгения из могущественного Дома Базилиан, сбило их с толку. Им было нелегко уложить в голове, что женщина, в которую они сейчас целились, считая её гнусной предательницей и убийцей императора, — представительница древнего и благородного рода.

То ли от шока, то ли оттого, что высокое положение и дурная слава Евгении пугали их куда больше, чем обвинения в измене, солдаты, даже не дожидаясь приказа, поспешно опустили копья и попятились.

Из-за их спин вышел Кайден. Он так сильно стиснул челюсти, что скрип зубов разнёсся в повисшей тишине. Наконец-то он увидел Евгению, но совершенно не представлял, что сказать. Не откинь она капюшон, он бы просто уволок её куда-нибудь подальше и дал волю своему гневу наедине. Но сейчас он понимал: если он сорвётся прямо здесь, на глазах у всех, последствия будут необратимыми.

Кайден только-только взял себя в руки и собирался заговорить, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, как вдруг раздался звонкий, полный издёвки голос:

— Надо же, вы мешкаете даже перед человеком, организовавшим убийство императора. Что ж, вполне ожидаемо от потомка тех отбросов, что веками дурачили мир своей гнусной ложью, и всей вашей жалкой своры.

Евгения, дождавшись, пока острые наконечники копий исчезнут, наконец облегчённо выдохнула и смерила их презрительным взглядом.

Лица солдат, на которых внезапно обрушился этот поток оскорблений, густо покраснели от гнева.

— Ха, — Кайден тоже недоверчиво усмехнулся.

Но вовсе не по той же причине, что и стражники. Скорее, он был с ней солидарен. Кайден не испытывал к покойному отцу ни капли сыновней любви, и в тот момент, когда он осознал, что Евгения только что при всех во всём созналась, в его голове мелькнула лишь одна мысль: перебить всех свидетелей, чтобы заставить их замолчать.

«Так будет гораздо проще».

Его затуманенный разум мгновенно прояснился. И как раз в тот миг, когда Кайден угрожающе шагнул к Евгении, он почувствовал чужое присутствие. Резко развернувшись, он лёгким, отточенным движением отбил летящий в него меч.

— Грессель?

Глаза Евгении расширились от шока, когда она поняла, что на кронпринца только что напал её собственный рыцарь.

— Что ты творишь?..

Подобная выходка совершенно не входила в её планы. Она ведь ясно приказала ему любой ценой в целости и сохранности сопроводить Энн и Ричарда на Север!

Словно угадав её мысли и не желая давать лишних поводов для подозрений, Грессель криво усмехнулся:

— Пускай я и не лучший мечник в империи, но разве я не ваш личный рыцарь, миледи? Когда моя госпожа ставит на кон собственную жизнь, какой мне смысл спасать свою шкуру? Уж если суждено умереть, я хочу принять смерть с честью, как подобает рыцарю.

— Это будет не честь, а бессмысленная собачья смерть!

— Меня это устраивает.

На лице Гресселя, уже смирившегося со своей участью, отразилось странное умиротворение. Он был горд тем, что до конца исполнил свой рыцарский долг.

Вот почему она до последнего не посвящала ни «Золото», ни «Чёрных» в детали своего финального плана...

Евгения обречённо вздохнула, коротко кивнула и устремила взгляд перед собой. И тут она заметила, как Кайден сверлит Гресселя испепеляющим взглядом, в котором отчётливо читалась ревность. Судя по всему, кронпринца куда больше взбесило то, что рыцарь посмел подойти к ней слишком близко, чем само покушение.

Испугавшись, что Кайден в приступе ярости разорвёт Гресселя на куски, Евгения сделала шаг вперёд. Грессель попытался заслонить её собой, но Кайден обрушил на него град безжалостных ударов и в мгновение ока обезоружил.

Когда Евгения с тревогой посмотрела на поверженного рыцаря, её зрение вдруг затуманилось. Вскинув голову, она увидела, как Кайден вновь накидывает ей на голову капюшон и заботливо поправляет края, чтобы полностью скрыть лицо.

— Здесь и так каждый знает, кто я. Зачем… Ах.

Спустя секунду до Евгении дошёл истинный замысел Кайдена, и она смерила его презрительным взглядом. Учитывая, что из-за одурманивающих благовоний в банкетном зале у всех стражников до сих пор помутнён рассудок, нетрудно было догадаться: Кайден всерьёз собрался устроить здесь кровавую бойню. Поражаясь его безумию, она в то же время успокаивала себя тем, что благодаря этой маниакальной жестокости Энн, Ричард и остальные её люди смогут уйти гораздо дальше.

— Хиллард, уведи её в темницу, — скомандовал Кайден, убедившись, что лицо Евгении надёжно скрыто.

Хиллард, который всё ещё выглядел неважно — всё-таки после приёма противоядия прошло совсем мало времени, — молча кивнул, словно это не составляло никакого труда, и шагнул к Евгении. Один из солдат суетливо подбежал к нему с верёвкой, намереваясь связать пленнице руки согласно уставу. Хиллард резко остановился, кивком велел солдату убираться и учтиво обратился к Евгении:

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Прекрасно зная о больной, собственнической одержимости Кайдена, адъютант даже пальцем к ней не притронулся.

На этот раз, в отличие от прошлой жизни, вместо роскошной спальни её ждала сырая подземная тюрьма. Увидев, что её собираются увести вот так, даже не связав, Евгения криво усмехнулась.

— Я скоро приду. Не вздумай сопротивляться и просто жди, — хмуро бросил Кайден.

Евгения пропустила его слова мимо ушей и послушно пошла за Хиллардом, всем своим видом показывая, что с того самого момента, как она появилась у главных ворот, у неё и в мыслях не было сбегать.

«Остался примерно час».

Евгения выровняла дыхание и начала мысленный отсчёт. На самом деле, как только она отослала Энн, она незаметно вколола себе яд спрятанной в каблуке иглой. Готовясь к тому, что план может рухнуть или что Кайден возьмёт её живой, она заранее проделала в каблуках всех своих туфель крошечные отверстия и спрятала туда капсулы с ядом, чтобы воспользоваться ими в любой момент.

Поначалу она думала использовать серьги или кольцо, но в прошлом Кайден вечно устраивал ей скандалы из-за украшений: он мог просто так сорвать с неё драгоценности, взбесившись от того, что она не носит подаренное им колье. А когда она пыталась сопротивляться, он безжалостно ломал вещи, не оставляя ей выбора. В итоге она остановилась на туфлях, которые заодно служили ей постоянным напоминанием о совершённых грехах.

Как бы часто она их ни носила, высокие каблуки всегда были невыносимо неудобными, и боль, простреливающая ноги при каждом шаге, не давала ей забыть о прошлом. Ей следовало бы радоваться, что сегодня эта пытка наконец закончится, но яд уже начал расползаться по венам, и всё её тело горело и ломило, словно в огне.

В отличие от Шарлотты, которая в прошлой жизни дала ей зелье, чтобы безболезненно избавить от страданий, Евгения выбрала яд замедленного действия: он медленно и мучительно разрушал внутренние органы. Однако она воспринимала эту агонию как справедливое искупление и была готова её вынести. В конце концов, по сравнению с Эвклидом, которому приходилось терпеть эту адскую муку с самого рождения, это был сущий пустяк.

Смахнув со лба холодный пот, Евгения стиснула зубы и перешагнула за железные прутья решётки. И тут она услышала чьи-то торопливые шаги. На секунду испугавшись, что кто-то из «Золота» или «Чёрных» вновь ослушался приказа, Евгения напряглась, но, узнав вошедшего, расслабилась.

— Где она?!

Тем безумцем, что безрассудно ворвался в подземную тюрьму, оказался Дамиан. Глядя на верховного жреца, который, казалось, был на грани нервного срыва, Евгения слабо прищурилась.

— ...Разве вы не говорили, что она для вас совершенно не важна? Что она — просто никто?

— Хватит заговаривать мне зубы! Отвечай!

От его крика Евгения невольно вздрогнула, но затем на её лице вдруг появилось выражение горького понимания. Спустя мгновение она глубоко вздохнула и холодно произнесла:

— Эта женщина скоро умрёт. Так что можете не беспокоиться.

— Ты!..

— Такова уж её судьба. Поэтому, прошу вас, первосвященник, не вините себя.