В этот момент рука Евгении замерла. Её веки едва заметно дрогнули, а затем она медленно подняла взгляд.

— Вот как.

В конце концов, Дамиан решил сдать её. Выходит, Богиня и впрямь не выносит даже её присутствия. Впрочем, Евгения была к этому готова.

Она поднялась со стула и произнесла:

— Передай всем: мы выступаем сегодня. Скажи Ричарду, чтобы отправлялся в императорский дворец сразу после того, как уладит то дело, о котором мы говорили. Энн, ты тоже будь наготове.

— Миледи, я пойду с вами... — начала было Энн, но Евгения оборвала её пронзительным ледяным взглядом.

Лишь когда служанка покорно опустила голову, Евгения отвернулась и накинула на плечи чёрную мантию. Тяжёлая ткань была богато расшита огненными узорами, символизирующими дыхание дракона, а сочетание золотого и чёрного служило вечным напоминанием о существовании этих могущественных созданий.

— ...Для меня это слишком большая честь, — пробормотала Евгения, одёргивая левый рукав. Она искренне считала этот наряд слишком роскошным для того, чтобы стать её саваном.

— Что? Государственная измена? — сухо рассмеялся Кайден в ответ на слова Дамиана.

Он покинул банкет в самом разгаре веселья лишь потому, что верховный жрец пообещал рассказать ему нечто важное о Евгении. Но услышать подобный бред он никак не ожидал.

Вскоре усмешка сползла с лица Кайдена, сменившись мрачным недовольством. Не так давно, прямо посреди военной кампании, до него дошли слухи о замужестве Евгении. Он никогда, даже в страшном сне, не допускал мысли, что она может достаться другому. Эта новость обрушилась на него, как удар обухом по голове. И пусть все твердили, что брак был заключён по принуждению герцога Базилиана, Кайден не мог смириться с тем, что Евгения принадлежит кому-то ещё. Он должен был во что бы то ни стало её вернуть. С этой единственной мыслью он исступлённо разил врагов на поле боя, стремясь поскорее закончить войну.

Примерно к моменту своего возвращения он узнал, что Евгения развелась. «Так я и знал», — торжествующе подумал он тогда. Она бы ни за что не отпустила его так просто. Однако по прибытии во дворец, случайно подслушав разговор мрачного герцога Базилиана с Алексисом, он выяснил нечто куда более тревожное: Евгения, в одностороннем порядке разорвав брачные узы, бесследно исчезла. Это известие потрясло его даже сильнее, чем новость о её замужестве. У Кайдена появилось смутное, но зловещее предчувствие: если Евгения сама того не пожелает, он больше никогда её не найдёт.

Поэтому, когда верховный жрец попросил об аудиенции, упомянув её имя, Кайден просто не смог отказать. Но знай он, что ему придётся выслушивать столь абсурдные обвинения, он бы, не задумываясь, отправил вместо себя подчинённых.

— Это чистая правда! Умоляю, поверьте мне!

Видя равнодушие кронпринца, Дамиан занервничал и поспешил выложить все детали её безумного плана.

— Она заявила, что нанесёт удар в следующем месяце, в День священного поминовения — как раз тогда, когда ваше величество прибудет на площадь перед Великим храмом. И она требовала, чтобы я ненадолго задержал вас...

Не успел Дамиан договорить, как двери с грохотом распахнулись.

— Ваше высочество! Случилось непоправимое! Его величество!.. — в комнату, тяжело дыша и пошатываясь, ввалился Хиллард, адъютант Кайдена. Он рухнул на колени и выпалил: — На его величество совершено покушение!

— Что?

— Прямо посреди банкета в зал ворвался неизвестный и...

Это было просто немыслимо. Не где-нибудь на улице, а в самом сердце тщательно охраняемого императорского дворца! Более того, сегодня там собрался весь цвет рыцарства — герои, приведшие страну к победе. Как вообще кто-то мог прорвать такую оборону и добраться до императора?!

Мрачный Хиллард пояснил потрясённому Кайдену детали: мало того, что в вино и закуски подмешали яд, так убийцы ещё и распылили по залу особые благовония, притупляющие чувства. Гости оказались совершенно беззащитны.

Никому и в голову не могло прийти, что подобное вообще возможно в стенах дворца, поэтому нападение застало всех врасплох. Конечно, присутствуй на банкете сам Кайден — мастер меча, невосприимчивый ни к ядам, ни к одурманивающим зельям, — эта атака захлебнулась бы в самом начале. В любой другой ситуации он вряд ли бы так быстро вычислил организатора, но сейчас...

— Евгения.

Услышав сдавленный шёпот принца, Дамиан с ужасом осознал: его обвели вокруг пальца.

— Нам пора.

Ричард, до этого с ледяным спокойствием наблюдавший за отрубленной головой императора, покатившейся по полу, кивнул Гресселю и развернулся.

Он наконец-то свершил свою месть, но почему-то не почувствовал ровным счётом ничего. Разве что лёгкое злорадство в тот миг, когда он ворвался в зал со словами: «Здравствуй, брат. Кажется, мы видимся впервые», — и наблюдал за тем, как лицо императора искажается первобытным ужасом при виде его алых глаз. Но после того как клинок оборвал жизнь тирана, Ричард не испытал ни облегчения, ни радости. Впрочем, это было закономерно: ведь изначально он вовсе не жаждал кровной мести. Он решился на убийство лишь потому, что это был единственный способ остаться рядом с хозяйкой.

Но даже этому суждено было закончиться сегодня.

Ричард быстро покинул банкетный зал и направился к задним воротам дворца, но вскоре замедлил шаг.

— Энн, ты должна передать ему это лично в руки. Ты меня поняла? — настойчиво повторяла измождённая Евгения, с серьёзным лицом всучивая горничной небольшую шкатулку.

Всё шло именно так, как он и предполагал. Она явно собиралась отослать их всех прочь и остаться в одиночестве.

«Она спасла меня по собственной прихоти, а теперь по собственной же прихоти собирается выбросить...»

В глазах Ричарда, остававшихся пугающе равнодушными даже после хладнокровного убийства, мелькнула жгучая обида. Едва операция началась, Ричард, в точности выполняя приказ Евгении, запер Мелиссу в безопасном укрытии. Не подозревая, что это заточение — её единственное спасение, ведь совсем скоро Базилианов обвинят в государственной измене, Мелисса билась в истерике и умоляла её отпустить. Глядя на неё, Ричард едва сдержал безумный порыв похитить и саму Евгению, чтобы укрыть. Конечно, тогда весь её тщательно продуманный план рухнул бы как карточный домик, а их всех рано или поздно вздёрнули бы на виселице... И всё же в тот миг в нём вскипело первобытное, словно въевшееся в саму кровь желание — завладеть Евгенией хотя бы на одно короткое мгновение.

— А, вот и ты, — произнесла Евгения, заметив подошедшего Ричарда. — Раз уж ты здесь, полагаю, всё прошло успешно?

— Да, хозяйка.

— Отличная работа.

От этой скупой похвалы у него перехватило дыхание, и Ричард поспешно отвёл взгляд.

Тем временем Грессель доложил, что все люди, задействованные в операции, благополучно покинули дворец и рассредоточились по заранее оговорённым маршрутам отхода.

— Отлично. А теперь вам с Энн тоже пора уходить. Вы ни в коем случае не должны попасться. И ещё кое-что...

Хотя дворцовая стража была временно нейтрализована, они вот-вот должны были прийти в себя. Опасаясь, что Кайден в любую секунду может броситься в погоню, Евгения торопливо раздавала последние указания. Внезапно она протянула Ричарду небольшой свёрток.

— Возьми. Ты сможешь вернуть свой глаз.

Услышав это, Ричард, носивший на одном глазу глухую повязку, резко вскинул голову. Содержимое холщового мешочка было скрыто от глаз, но Ричард не сомневался: там лежал его глаз. Он лучше кого бы то ни было знал, насколько люто Евгения ненавидит императорскую семью, и прекрасно понимал, что она спасла его лишь для того, чтобы использовать как пешку. Но эта внезапная доброта…

— Уходите. Немедленно.

Ричард, на мгновение застывший в нерешительности, коротко кивнул, всем своим видом показывая, что принимает приказ без малейших возражений. Он слишком долго добивался её доверия, чтобы сейчас всё испортить.

Евгения проводила взглядом удаляющиеся фигуры Ричарда и Гресселя, которые уводили за собой всхлипывающую Энн, а затем резко развернулась в противоположную сторону.

— И вы никого не поймали?! — эхом разнёсся по коридорам яростный рёв Кайдена, в котором смешались гнев и полнейшее неверие.

Подчинённые сгорали со стыда, но были вынуждены оправдываться. Яд подкосил всех без исключения: и гостей в банкетном зале, и рыцарей, охранявших выходы. Да, дворцовые лекари уже сбились с ног, раздавая противоядие, но из-за чудовищного провала в системе безопасности и паники, охватившей дворец после убийства императора, организовать погоню за ускользнувшими убийцами было попросту невозможно.

Кайден прекрасно понимал всю тяжесть ситуации, но не мог обуздать клокочущую внутри ярость. К тому же его всё сильнее терзали сомнения.

«Неужели всё это действительно дело рук Евгении?»

Даже если так, он не собирался отдавать её на растерзание правосудию. Главное — добраться до неё первым, а уж потом он найдёт способ доказать её непричастность.

— Они не могли уйти далеко!

Он уже собирался поднять по тревоге все доступные резервы и лично возглавить погоню, как вдруг в зал, словно в насмешку над его планами, влетел запыхавшийся гвардеец.

— Ваше высочество! Срочное донесение! У главных ворот дворца замечен человек в точно таком же одеянии, как у убийцы!