Смущенный Эвклид поспешно отвернулся и забрался в карету. Внутри Делано, его помощник, уже давно отключился, опьяненный сладким, высококачественным вином, произведенным в поместье Базилиан.

– В-ваша светлость? Простите… ургх!

Эвклид тихонько усмехнулся пьяному бормотанию Делано, но вскоре вздохнул, когда в карете воцарилась тишина.

Хотя обычно он предпочитал тишину, в этот момент Эвклид вдруг захотел, чтобы Делано продолжал болтать о чем-нибудь. Его разум был неспокоен, преследуемый воспоминанием о молодой леди, пристально смотревшей на него во время ужина.

Он вспомнил момент смущения, когда он уделил необычное внимание своему наряду, только для того, чтобы потом почувствовать себя неловко.

Пытаясь избавиться от странности собственного поведения, Эвклид покачал головой, вспоминая разговор с герцогом Базилианом перед тем, как отправиться в столовую.

Когда его вызвали в кабинет герцога, Эвклид предположил, что это для того, чтобы окончательно договориться о брачном контракте перед свадьбой. Однако, несмотря на их предыдущее обсуждение, герцог долго не мог заговорить, ходя вокруг да около, прежде чем наконец затронуть эту тему.

***

– Тебе не интересно, почему я так тороплюсь со свадьбой?

Этот вопрос Делано, помощник Эвклида, неоднократно задавал с подозрением.

В то время Эвклид отмахнулся от него, заявив, что, учитывая их согласие на брак, он не хочет слышать ничего, что могло бы поставить его под сомнение.

Это была его честная позиция. Он чувствовал, что не имеет права сомневаться в мотивах герцога Базилиана, какими бы они ни были, – даже если это была ловушка. В конце концов, какими бы ни были обстоятельства, вряд ли это будет проблема серьезнее, чем его собственное бремя.

Если кто и попал в ловушку, так это сам герцог Базилиан.

Эвклид полагал, что если он когда-нибудь раскроет истинные мотивы герцога, то сможет критиковать не только герцога Базилиана, но и Делано, который всегда восхищался герцогом как незаурядным человеком.

Поэтому он опустил взгляд и ответил осторожно:

– Я просто благодарен, что вы так высоко меня цените. Я не думал ни о чем, кроме этого.

– Спасибо, что ты так говоришь.

Услышав ответ Эвклида, герцог Базилиан от души рассмеялся, словно почувствовал облегчение, но его выражение лица вскоре снова стало серьезным.

– Честно говоря, хотя Евгения и моя дочь, бывают моменты, когда я чувствую, что не до конца ее понимаю. Она всегда была своеобразным ребенком. Наверняка ты слышал слухи о ней?

– …Да.

– Хорошо. Раз уж свадьба еще не состоялась, я не буду ходить вокруг да около.

– Пожалуйста, говорите свободно.

– Как ты, возможно, знаешь, моя дочь долгое время питала чувства к Его Высочеству наследнику престола. Однако ее чувства никогда не были взаимны. На самом деле, когда Евгения родилась, императорская семья даже намекнула на то, чтобы сделать ее наследной принцессой. Я думал, что этот союз неизбежен.

Никто не ожидал, что наследный принц категорически откажется от Евгении.

Лицо герцога Базилиана помрачнело, когда он вспомнил об односторонней привязанности, которую проявляла Евгения, и о холодном безразличии, которое она получала взамен.

– Ты, должно быть, слышал недавние новости о том, что моя племянница унаследует имя Базилиан?

Эвклид кивнул, хотя не совсем понимал, почему герцог вдруг заговорил о своей племяннице. Однако следующие слова герцога поразили его.

– Недавно императорская семья прислала нам предложение о браке. Естественно, я предположил, что это для Евгении, но предложение было адресовано не ей.

– Ты хочешь сказать… что оно было для твоей племянницы?

Герцог медленно кивнул.

В течение многих лет императорская семья выражала заинтересованность в объединении с домом Базилиан посредством брака, но никогда не присылала официального предложения. И как только появилась альтернатива Евгении, они действовали.

Это можно было интерпретировать только как четкое отражение воли наследного принца.

– Честно говоря, я верил, что, как бы наследный принц ни презирал ее, он в конце концов выберет Евгению. Но это… стало для меня тревожным сигналом.

Даже с его ограниченным пониманием слухов, окружавших Евгению и наследного принца, Эвклид мог легко представить, насколько потрясен был герцог Базилиан.

Это также объясняло, почему герцог так торопился выдать свою дочь замуж.

– Естественно, это глубоко ранило Евгению.

– …Могу себе представить.

– Единственное утешение в том, что она наконец решила отпустить свою давно безответную любовь. Чтобы положить этому конец, она решила выйти замуж по собственной воле.

Глаза Эвклида задрожали от неожиданного откровения.

Он предполагал, что этот брак был исключительно делом рук герцога и что молодую леди заставляют.

Только теперь он полностью осознал те эмоции, которые Евгения, должно быть, подавляла, когда казалась на грани слез в холле.

У него заболела грудь. Если этот брак действительно был ее способом закрыть главу, он задавался вопросом, не станет ли его заключение непоправимой ошибкой.

«Тогда, может быть, нам… следует отменить свадьбу?»

Эвклид пробормотал про себя, слишком поздно осознав сказанное. Яростно покачав головой, он стиснул челюсти.

Было слишком поздно отменять все приготовления. Это означало бы потерять доверие семьи Базилиан и потенциально сделать их врагами. Более того, от него зависели долги его семьи, его маленькие племянники, слуги в поместье и жители его земель.

«Действительно ли?»

Этот вопрос слабо отозвался в его голове, но он отмахнулся от него.

В этот момент в голове Эвклида возник вопрос о нем самом.

Хотя Эвклид смело перечислил причины, по которым брачное предложение не могло быть реализовано, он не решался ответить на настойчивые вопросы, требующие правды.

Когда он сам не мог понять причину и все больше запутывался…

– Стой! – к счастью, Эвклид успел избежать обличающего, пронзительного голоса своих внутренних мыслей.

Вместо этого…

– Остановитесь и назовите себя. Это особняк герцогов Рудион, – раздался раздраженный голос, словно он был уверен, что ни один гость никогда не посетит место, которое даже его владелец давно покинул.

Раздраженный тон, как будто готовый в любой момент прогнать посетителя, предполагая, что тот просто заблудился поздним вечером, заставил лицо Эвклида затвердеть.

Нет, его выражение лица стало холодным еще в тот момент, когда он вошел в особняк Рудион.

Человек, который вел себя как новичок под простым взглядом другого, больше не присутствовал в этом месте.

Заняв место Делано, который оставался без сознания, несмотря на суматоху между охранниками и кучером у входа в особняк, Эвклид сам открыл дверцу кареты.

– Это нелепо… Что? Ваша светлость, герцог? – охранник, не веря словам кучера, глупо воскликнул, увидев лицо Эвклида.

– Это действительно вы, герцог Рудион?

Эвклид, словно его лицо никогда не было жестким, мягко улыбнулся и слегка кивнул. Затем он собрался закрыть дверцу кареты.

Охранник, смутившись, поспешно спросил снова:

– Что привело вас в столицу так внезапно, ваша светлость?

Если бы Делано не был пьян, он мог бы огрызнуться, спросив, почему владелец особняка должен объяснять свой визит в собственный дом.

Даже охранник, который небрежно спросил, с опозданием осознал свою ошибку и замялся, хотя и не опустил голову в знак извинения и не снял свой вопрос.

Для него выяснение причины внезапного появления герцога в столице было более неотложной задачей, чем риск быть наказанным за свою ошибку.

Конечно, это не означало, что Эвклид был обязан удовлетворять его любопытство.

– Я довольно устал. Я хотел бы отдохнуть, так что не могли бы вы открыть ворота? – это был вежливый, но недвусмысленный приказ.

Охранник, немного помолчав, инстинктивно почувствовал, что ему не следует переходить черту, отступил и дал знак открыть ворота.

Только тогда Эвклид закрыл дверцу кареты и откинулся на спинку сиденья. С его губ сорвался холодный вздох.

Даже из закрытой кареты он чувствовал, что весь особняк находится в смятении, пытаясь отреагировать на внезапное прибытие своего хозяина, который появился без предварительного уведомления или сообщения.

И, как номинальный глава дома, сам Эвклид не был исключением из этого беспокойства. Он чувствовал себя как в чужом доме.

«Нет, честно говоря, это именно так и есть».

Вот почему он ничуть не обиделся, когда герцог Базилиан совершенно забыл, что у Рудиона вообще есть особняк в столице.

Это место было всего лишь номинальным – особняком герцогов Рудион только по названию. Более 500 лет с тех пор, как он был пожалован первым императором, он оставался практически необитаемым.