Евгения, которая в прошлой жизни была купеческой дочерью, да и в нынешней, несмотря на дворянское происхождение, не утратила коммерческой хватки, волей-неволей много видела и слышала о торговле. Она и сама рано занялась делом, основав собственную гильдию и не боясь вкладывать средства как внутри Империи, так и за её пределами — даже в так называемые бесплодные земли. Ей уже встречались компании вроде гильдии Бирсов, которые, будучи монополистами в регионе, всё равно умудрялись тянуть с местного лорда комиссию за посредничество.

И без того высокие цены на товары в отдалённых регионах вроде Севера делали эту ношу неподъёмной для одного лишь лорда.

— Со времён первого герцога Рудиона семья графа Бирса, по сути, обеспечивала Север всем необходимым для выживания. Может, это какой-то древний обычай?

Но даже если так, в нём не было ни капли здравого смысла. Подобная сделка ничем не отличалась от банальной эксплуатации, которой вообще не место в делах. Учитывая изоляцию и притеснения со стороны императорской семьи, из-за которых другие гильдии обходили Север стороной, позволить Бирсам стать монополистами было уже более чем щедрой платой. Не было никаких веских причин доплачивать им сверху. Однако не исключено, что существовал какой-то скрытый договор, о котором Евгения пока не знала.

— Пожалуй, чтобы убедиться в этом наверняка, придётся поднять старые бухгалтерские книги.

Шёл лишь первый день её пребывания в замке, и из-за спешки ей принесли гроссбухи только за последние несколько месяцев. Но и этого с лихвой хватило, чтобы оценить масштабы долгов и плачевное состояние герцогства. Задолженность оказалась даже крупнее, чем она предполагала, но на фоне личного состояния Евгении это был сущий пустяк. Её капиталы приумножались ежеминутно, и даже после ежемесячных сверок и ежеквартального подведения итогов назвать точную сумму было весьма затруднительно.

— При лучшем раскладе мы закроем все долги месяца за два.

Помимо средств в обороте и фондов на обустройство своих подчинённых, Евгения всегда держала солидный запас наличности на чёрный день. Потрать она лишь малую часть этой заначки — и долгов Дома Рудион как не бывало. При мысли о том, как Эвклид наконец-то с облегчением вздохнёт, сбросив с плеч бремя старых семейных долгов, Евгения почувствовала глубокое удовлетворение. Казалось, её неустанная погоня за богатством наконец-то обрела смысл.

«Хотя называть это "погоней", пожалуй, нелепо».

В этом мире за всё нужно платить: за бизнес, за преданность людей, за информацию, за услуги наёмников — за всё. Но Евгения никогда не знала нужды благодаря своему феноменальному везению в деньгах. Она прекрасно понимала, откуда взялась эта удача, и порой ей становилось невыносимо горько от осознания того, что даже отомстить за Юрихи она не может, не прибегая к его же силам. Она упрямо давила в себе эту боль и теперь чувствовала: настало время пустить эти деньги в дело с максимальной отдачей. Оплачивая долги герцогства, она словно искупала свои собственные грехи.

Погрузившись в эти мысли, Евгения слегка нахмурилась.

— Неужели они продолжат тянуть комиссию за сбыт даже тогда, когда здесь появятся другие гильдии?

Евгения планировала оставить под своим контролем лишь те предприятия, что были необходимы для её грандиозного замысла, а все остальные активы ликвидировать и передать вырученные средства Эвклиду. Одно лишь это сделало бы Дом Рудион сказочно богатым, а налоги, некогда висевшие тяжким грузом, превратились бы в сущую мелочь. Но это не означало, что нужно и дальше мириться с грабительскими и бессмысленными тратами.

— Уж лучше пустить эти деньги на помощь простым жителям герцогства.

В долгосрочной перспективе стоило бы вложиться в развитие Севера, чтобы сделать его независимым от Империи. Горы Сеприк хоть и были высокими и труднопроходимыми, всё же оставались приграничной зоной, так что укрепление военной мощи лишним бы точно не стало.

— И всё-таки меня это сильно беспокоит.

Чем больше она думала о том, скольких вложений требует Дом Рудион, тем сильнее её раздражало семейство графа Бирса, которое, будучи северной знатью, пеклось лишь о собственной наживе, плюя на процветание региона.

— Хотя граф приходится дедушкой этим детям, всё равно…

Нет, так рассуждать нельзя. Именно поэтому нужно действовать ещё осторожнее. Евгении уже доложили: та женщина, что измывалась над малышами, была не просто нянькой, а их родной тётей, дочерью графа Бирса. Прекрасно зная, что именно члены семьи способны нанести самые глубокие раны, Евгения горько усмехнулась, но затем её охватила тревога. Если дети, лишившись матери, поначалу тянулись к тётке, они вполне могли попытаться выгородить её перед Эвклидом.

— И всё же...

Интуиция подсказывала ей, что молчали они не только поэтому. Ситуация с детьми казалась куда более запутанной.

В отличие от своей прошлой, наивной жизни, в этой она отчаянно старалась быть на шаг впереди, предугадывать события и чутко улавливать даже самые лёгкие подводные течения. Её чутьё обострилось до предела, часто позволяя вовремя отступить перед кризисом или, наоборот, ухватить удачный шанс.

Пока Евгения, рассеянно касаясь губ, погружалась в раздумья, в дверь постучали.

— Миледи, это Энн, — раздался голос служанки. Зная, что брак Евгении — лишь фикция, она по привычке назвала её «миледи».

На лице Евгении промелькнула горечь, но, ничем не выдав своих эмоций, она впустила девушку и тут же спросила:

— Ты всё вернула на место?

— Да. Я случайно столкнулась со служанкой, которая несла герцогу ужин в кабинет, извинилась и перехватила у неё поднос. А герцогу сказала, что бумаги упали под стол.

— …Хорошо. Молодец.

Евгения ответила как ни в чём не бывало, но в глубине души не могла унять волнение. Неужели это из-за неё он решил поужинать в кабинете, а не в столовой?

Она ничуть не переживала, что Энн могла навлечь на себя подозрения Эвклида. Не справляйся служанка с такими мелочами, Евгения ни за что не доверила бы ей роль своей правой руки и связь с «Золотом» и «Чёрными».

«Хотя с косметикой она справляется на удивление скверно».

Сама Энн этого даже не замечала, поэтому Евгения предпочитала просто не просить её о помощи с макияжем. В остальном же она была невероятно способной. Девушка не только безупречно выполняла поручения, но и мастерски подмечала малейшие перемены в настроении окружающих. Поэтому Евгения как бы невзначай поинтересовалась:

— Как выглядел герцог после его разговора с детьми?

— Хм... — Энн, от которой она ждала прямого ответа, вдруг хитро улыбнулась. — Он улыбался, как обычно, так что даже и не скажешь наверняка.

— …Вот как.

Юрихи был настолько бесхитростным, что совершенно не умел лгать, и все эмоции всегда читались на его лице. Но если уж проницательная Энн не смогла его раскусить, значит, он научился виртуозно прятать свои чувства. Неужели Эвклиду тоже пришлось пройти через тяжкие испытания и обжигающее одиночество? Евгения помрачнела, вспомнив своё давнее желание: каким бы несчастным ни был Юрихи, она хотела, чтобы он хотя бы казался весёлым и счастливым.

— А! Зато герцог узнал во мне вашу личную служанку, миледи!

— Узнал?

— Да. К счастью, он не нашёл в моём присутствии ничего странного. Скорее... — Энн на мгновение замялась, и её щёки слегка порозовели. — Он очень подробно расспрашивал, хорошо ли вы поужинали и не доставляет ли вам неудобств жизнь в замке. Хоть он и смущался, но спрашивал с такой заботой! А ещё несколько раз повторил, чтобы мы немедленно обращались к дворецкому или старшей горничной, если вам хоть что-нибудь понадобится. Его светлость, кажется, очень за вас переживает, — добавила Энн, мягко улыбнувшись.

Увидев на лице служанки ожидание, Евгения не нашлась с ответом. В конце концов, сделав вид, что пропустила эти слова мимо ушей, она ледяным тоном сменила тему:

— Нам нужно собрать всё на семью графа Бирса.

Ей нужно было выяснить, какие суммы он вытягивал из герцогства, и понять, почему он заставил детей держать язык за зубами.

— Немедленно пошли кого-нибудь сообщить, что мы заинтересованы в крупной сделке с их торговой компанией. И как бы невзначай упомяни, что Базилианы планируют открыть на Севере свой филиал. Ах да, и про «Золото» тоже не забудь.

Глаза Энн расширились: мгновенно стряхнув с себя романтический настрой, она поспешно сосредоточилась на приказах госпожи. Пусть эти слова и прозвучали вскользь, они прямо намекали на то, что гильдия «Золото» действительно готовится к экспансии на Север.

Но Евгения ещё не закончила.

— Свяжись и с «Чёрными». Пришла пора им получить своё первое задание в качестве гильдии убийц.