«Что же я наделала...»

Глядя на своё отражение в свадебном платье, Евгения зажмурилась, а затем снова открыла глаза.

Герцог Базилиан, словно стремясь поскорее скрепить этот союз, безжалостно форсировал события. Из-за этого сегодня — на следующий день после заявления о своём решении выйти замуж — Евгении не оставалось ничего иного, кроме как стоять в комнате для новобрачных в главном храме. Что бы она там себе ни думала, это было чистым безумием. Двенадцать лет она тщательно выверяла каждый свой шаг, не оставляя права на ошибку. Пережив тяжёлые времена, она наконец-то добилась расположения императорской семьи, и теперь ей оставалось лишь дождаться дня, когда она сможет свободно разгуливать по дворцу. Как же так вышло, что она решила выйти замуж за герцога Рудиона — о чём даже не помышляла, когда строила свои планы?

«Наследный принц этого так не оставит».

Благо, он сейчас на войне, иначе в храме непременно пролилась бы кровь. И его клинок наверняка был бы направлен на жениха, а не на невесту.

На мгновение Евгении представилось, как Юрихи пронзают острым копьём. Она поспешно мотнула головой, пытаясь выровнять дыхание, которое само по себе участилось.

«Нет. Скорее, я смогу превратить этот кризис в новую возможность».

Это может отрезвить кронпринца, который был слишком занят тем, что провоцировал её, совершенно не задумываясь о её собственных чувствах.

«Да. Если я всё сделаю правильно, вся ярость обрушится лишь на герцога Базилиана и Сионеля, которые так настаивали на этом браке...»

Она изо всех сил пыталась представить ситуацию в выгодном свете, но так и не смогла себя убедить. По правде говоря, она знала, что всё так и будет. Что она снова подвергнет опасности Юрихи... Герцога Рудиона. И это ещё не всё. Она отказалась от лёгкого пути и намеренно выбрала сложный обходной маршрут. Несмотря на то, что у неё был чёткий «план Б», теперь, без преувеличения, ей не оставалось ничего иного, кроме как импровизировать. Даже если бы Кайден вернулся и взбунтовался, вознамерившись сделать её кронпринцессой, император и знать яростно воспротивились бы этому и уж точно не сидели бы сложа руки. И это в том случае, если бы всё прошло гладко. Кайден же мог почувствовать себя преданным и натворить каких-нибудь безумств.

В худшем случае её снова могли заточить, как в прошлой жизни. Конечно, теперь у неё было достаточно влияния, которое она кропотливо взращивала, и так просто она бы не сдалась, но отрицать было глупо: она сама навлекла на себя эту беду. Однако сильнее страха перед тем, что ждёт её в будущем, Евгению терзала мысль, что она могла бы остановиться, но не стала этого делать.

— Ах! Миледи, не трите лицо, иначе макияж размажется! — испуганно вскрикнула суетившаяся рядом Энн как раз в тот момент, когда Евгения, движимая чувством вины, потянулась к щекам.

«Какое значение имеет свадебный макияж? Какой вообще смысл в этой свадьбе?» — именно так она должна была ответить, но… Евгения не смогла заставить себя произнести эти слова и тихо опустила руки.

А затем перехватила странный взгляд Энн.

«Ну ещё бы ей не казалось это странным».

До сих пор, за исключением тех моментов, когда она играла свою роль перед Кайденом, Евгения ни разу не показывала уязвимости, несмотря на всю свою чувствительность. Даже во время молитв в храме она всегда отсылала Энн прочь и возвращалась лишь тогда, когда ей удавалось полностью усмирить бурю эмоций. Вот почему вчера, когда герцог Базилиан, Сионель и Эвклид ушли, Энн была в полном замешательстве, увидев Евгению безудержно рыдающей. И только видя, что слёзы госпожи не унимаются, служанка с изумлением осознала: та плачет по-настоящему, а не играет на публику.

«Что ж, это хотя бы радует».

После этого, хоть Евгения и выскочила из спальни, совершив абсолютное безумие — согласившись на брак, вместо того чтобы его расторгнуть, — Энн не стала ни о чём расспрашивать.

В этот момент Энн, проверявшая, не нужно ли подправить макияж, тихо произнесла:

— Ах да. Кажется, срочное послание, которое вы вчера просили передать Рику, дошло до адресата. Он сообщил, что успел получить его до прибытия герцога Рудиона, поэтому просто прислуживал ему.

Ранее Евгения приказала Рику во что бы то ни стало отправиться за герцогом Рудионом в его владения — разжалобив его или же найдя в его поместье спрятанный магический артефакт, чтобы заслужить награду. Однако, узнав, кем герцог является на самом деле, она поспешно отменила приказ. К счастью, послание, похоже, дошло до Рика вовремя.

«Уж кого-кого, а шпиона к Юрихи я бы подсылать точно не стала».

— Отличная работа.

Рассеянно похвалив служанку, Евгения посмотрела на её довольное лицо и вдруг подумала: возможно, Энн не стала лезть с расспросами об этой свадьбе, потому что сочла её частью плана. Плана, согласно которому Евгения лично, вместо Рика, отправится в герцогство Рудион собирать информацию.

«…И она не так уж далека от истины».

Глаза Евгении, до этого корившей себя за свой выбор, внезапно блеснули. На самом деле она уже давно проявляла к Дому Рудион глубокий интерес, вплоть до того, что неоднократно пыталась внедрить туда своих шпионов. И дело было не только в том, что первый глава Дома Рудион был заклятым врагом Юрихи, или в подозрениях, что он мог украсть сердце дракона.

«А в том, что я понятия не имела, куда должна это сердце вернуть».

Если бы Евгения так и не смогла встретиться с Юрихи, даже достигнув своей цели, она бы отправилась в горы Сеприк, что в герцогстве Рудион, — туда, где покоилось его тело. Но она даже не знала, безопасно ли там. Если местный лорд так же сильно жаждал заполучить сердце дракона, как и императорская семья, всё пошло бы прахом.

«Вот почему я хотела убедиться во всём наверняка...»

Если подумать, можно ли представить возможность лучше? Даже если бы Рику удалось внедриться в Дом Рудион, он смог бы передавать лишь крупицы информации, а шанс подобраться к главным тайнам и вовсе стремился к нулю. То ли дело — статус герцогини.

«Я сама смогу разобраться, что к чему, и оказать реальную, практическую помощь».

Сейчас она не могла вернуть сердце, но разве это единственное, что она задолжала Юрихи? Евгения вспомнила об огромных долгах Дома Рудион, и выражение её лица стало решительным. К тому же...

«Мне ещё нужно выяснить, почему Юрихи родился именно в Доме Рудион».

Тот факт, что Кайден родился в императорской семье как потомок Генри, а Ноэль и она сама — в Доме Базилиан, вряд ли был простым совпадением. Евгения была убеждена: всё это предопределено Богиней.

«Значит, и Юрихи как-то связан с первым главой Дома Рудион».

Возможно, она чего-то не знала о смерти Юрихи. Конечно, это могла быть лишь пустая надежда, но... Несмотря на то, что её былой позитивный настрой полностью выветрился и она стала пессимисткой до мозга костей, в том, что касалось Юрихи, Евгения всё равно готова была цепляться даже за самые крошечные осколки надежды.

«Да. Я всё сделала правильно».

Если она не выйдет замуж, под каким предлогом она сможет приблизиться к герцогу Рудиону, оказать ему помощь и вернуть драконье сердце? Как леди Базилиан, чья свадьба с треском провалилась? Или как владелица торговой гильдии «Золото»?

«А пока нужно пережить церемонию и выведать как можно больше».

А также отдать долг Юрихи и на этот раз уберечь его от любой опасности.

«Если ничего не выйдет, я просто с ним разведусь».

По правде говоря, теперь, когда она узнала, кем стал Юрихи и каково его положение, ей оставалось лишь найти способ отплатить за добро и помочь ему. Но Евгения боялась: если они разойдутся прямо сейчас, она больше никогда его не увидит…

Евгения, тщательно скрывающая тот факт, что согласилась на этот брак лишь ради того, чтобы побыть с ним ещё немного, накинула на голову свадебную фату.

— А теперь мы можем приступить к церемонии бракосочетания.

Возможно, из почтения к могуществу Дома Базилиан свадьба, которую проводил лично верховный жрец Великого храма, прошла как по маслу. Как будто не имело ни малейшего значения, что женихом выступал герцог Рудион, почти не бывавший в столице, а невестой — леди Базилиан, которая ещё совсем недавно отчаянно добивалась расположения кронпринца. Несмотря на то, что из гостей присутствовали лишь герцог Базилиан и его наследник, церемония вышла по-своему мирной и красивой. Наблюдая за происходящим, Евгения не могла отделаться от одной-единственной мысли.

«Если бы только моя прошлая жизнь была такой же безмятежной».