По правде говоря, та сцена до сих пор стояла у него перед глазами. В тот самый миг, когда он шагнул из кареты и встретился взглядом с Евгенией, его накрыло странное, всепоглощающее чувство, какого он не испытывал ни разу в жизни. А когда она вдруг начала оседать на пол, у него сердце ухнуло в пятки, и он инстинктивно выбросил руку вперёд, чтобы её поймать. Он прекрасно понимал, что по правилам этикета это вопиющая дерзость, но тело отреагировало быстрее разума. В ту краткую секунду, когда Эвклид подхватил её обмякшее тело, в его голове промелькнула шальная мысль: кажется, он наконец-то нашёл то, чего ждал всю свою жизнь.

А когда Евгения мёртвой хваткой вцепилась в его лацкан, словно утопающий в спасательный круг, ему и вовсе почудилось, что она тоже отчаянно, всю жизнь искала именно его. Впрочем, это наверняка было лишь абсурдным, эгоистичным заблуждением. Когда Эвклид увидел, как горько плачет эта девушка, у него так защемило в груди, словно оттуда вырвали кусок живой плоти. Но эти слёзы были красноречивее любых слов: они кричали о том, что она просто не в силах смириться с навязанным браком.

— …

Это было странно. Он ведь прекрасно знал, что эта девушка по уши влюблена в наследного принца, и до приезда сюда даже радовался этому факту. Так почему же сейчас он чувствовал себя таким раздавленным и опустошённым?

«...Всё дело в том, что этот брак стал бы невероятным спасением для герцогства Рудион».

Да, скорее всего, дело в банальной жадности. Его просто на мгновение ослепило искушение, порождённое отчаянным финансовым положением семьи; не может же быть, чтобы он так быстро и глупо потерял голову от первой встречной.

Эвклид, которому всю жизнь приходилось уступать, терпеть и смирять свою гордость, быстро взял себя в руки. И именно он первым прервал тягостное молчание, обратившись к герцогу Базилиану, который мучительно подбирал слова.

— Герцог Базилиан, со мной всё в порядке. Прошу вас, говорите прямо.

— Кхм... — герцог Базилиан, который всё ещё не мог переварить случившееся, наконец тяжело вздохнул. — Мне правда бесконечно жаль. Хоть мы с вами и мало знакомы, я искренне считал, что вы — именно тот человек, которому я могу со спокойной душой доверить нашу Евгению...

— Я весьма признателен вам за столь высокую оценку.

— Я рад это слышать. Тем не менее я не позволю вам вернуться на Север с пустыми руками. Пусть наши переговоры о браке и зашли в тупик, я, как и обещал, открою на ваших землях крупный филиал нашей торговой гильдии. Давайте и впредь поддерживать дружеские отношения.

Да, этого было более чем достаточно. В ситуации, когда на счету Рудионов была каждая копейка, щедрая денежная компенсация за сорванную помолвку уже была спасением. А тот факт, что на Севере появится мощная торговая компания в дополнение к конторе графа Бирса, и вовсе открывал колоссальные перспективы. Заставив себя проигнорировать сосущую пустоту в груди — странное чувство, будто он потерял нечто бесконечно важное, — Эвклид вежливо кивнул с лёгкой полуулыбкой.

— Что ж, тогда давайте считать этот договор о браке недействительным...

Герцог Базилиан, немного успокоенный достойным поведением северянина, уже открыл было рот, чтобы перейти к деталям компенсации, как вдруг двери кабинета с треском распахнулись, и ледяной голос перебил его на полуслове:

— Надо же. Неужели мой собственный брак — это такая мелочь, которую можно сначала провернуть за моей спиной, а потом вот так запросто отменить?

Во всём особняке был лишь один человек, который мог позволить себе вот так бесцеремонно ворваться в кабинет главы семьи — куда даже официальный наследник Сионель входил только после стука и с соблюдением всех мыслимых приличий.

— Евгения!

Сионель, который настаивал на этой авантюре даже яростнее отца, но в итоге сдался, увидев неподдельное горе сестры, резко вскочил. В любой другой ситуации он бы и бровью не повёл, уважая личные границы Евгении, но сейчас тревога за неё пересилила въевшуюся привычку прятать эмоции. На мгновение Сионель напрягся, ожидая, что сестра сейчас обожжёт его привычным презрительным взглядом. Но сегодня в её глазах не было того пронизывающего до костей холода, к которому он так привык.

Полностью проигнорировав брата, Евгения подошла прямиком к столу отца.

— Мало того, что ты за моей спиной подобрал мне жениха и соизволил поставить меня перед фактом только сейчас, так теперь ты ещё и отменяешь помолвку, снова даже не поинтересовавшись моим мнением?

— Евгения...

— У твоего игнорирования моих желаний должен быть хоть какой-то предел. Или ты всерьёз думал, что я просто молча проглочу это?

Герцог Базилиан растерянно поджал губы, столкнувшись с ледяной решимостью дочери, которая всем своим видом показывала, что не намерена спускать это на тормозах. Да, он прекрасно понимал: готовить свадьбу втихую и неожиданно сваливать жениха ей на голову — это была его грандиозная ошибка. Но разве он только что не попытался исправить ситуацию? Он искренне извинился перед герцогом Рудионом, отменил свадьбу и даже пообещал солидную компенсацию! Он знал, что гордость Евгении уязвлена, но в толк не мог взять, почему она так взбеленилась именно сейчас, когда ненавистный брак был расторгнут, как она того и хотела.

«…Неужели она не хочет отменять помолвку?»

Герцог Базилиан был не только потомственным аристократом, но и прожжённым купцом, привыкшим к чётким контрактам и прямым формулировкам. Однако, поскольку львиную долю его партнёров составляли дворяне, ему волей-неволей пришлось научиться читать между строк и улавливать скрытый смысл в витиеватой «светской болтовне». И сейчас герцога сбивало с толку то, что претензии Евгении — пусть и завуалированно — странным образом звучали как протест против расторжения брака.

«Нет, это бред какой-то».

Разве не этот самый брак вызвал у неё такую истерику, что она рыдала навзрыд прямо на глазах у гостей? Да у неё и сейчас глаза были красными и опухшими от слёз, а голос заметно хрипел. Должно быть, она просто дошла до точки кипения из-за самого факта самоуправства и теперь скандалит чисто из принципа.

Утвердившись в этой мысли, герцог Базилиан уже набрал в грудь воздуха, чтобы мягко успокоить бушующую дочь, как вдруг из её уст сорвались слова, в которые он просто не смог поверить:

— Я согласна на этот брак.

— Ч-что ты сейчас сказала? — ошарашенно переспросил Сионель, пока отец хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Услышав это, Евгения криво усмехнулась и смерила брата ледяным взглядом.

— Разве не этот самый брак вы так старательно пытались мне навязать, прибегнув к дешёвому обману? Так вот: я согласна.

— О чём ты...

— А что не так? Ты ведь вечно пел мне песни о том, что всё это делается исключительно ради моего же блага. Но сейчас почему-то кажется, что моё благо тут вообще ни при чём.

Даже после того как Евгения прямым текстом приказала ему не лезть в её дела и забыть, что он её старший брат, Сионель не мог пустить жизнь своей строптивой сестры на самотёк и не раз пытался давать ей искренние, как ему казалось, советы. И каждый раз Евгения, никогда не лезшая за словом в карман, использовала его же аргументы, чтобы в очередной раз высмеять его заботу. Вот и сейчас Сионель потерял дар речи под её тяжёлым, насмешливым взглядом, ясно говорящим: «Я с самого начала знала, что все твои высокопарные речи — пустой звук».

На помощь пришёл пришедший в себя герцог:

— Как ты можешь так говорить, Евгения? Мы всегда думали только о твоём счастье…

— Именно поэтому я и сказала, что согласна.

— Ох. Прекрати упрямиться, Евгения. Это уже не смешно.

— В конце концов, речь идёт о моей собственной свадьбе. Так что нет ничего плохого в том, что я проявлю немного упрямства, — Евгения смотрела на отца с холодным, почти злым вызовом в глазах, словно пытаясь доказать ему, что эта авантюра, заваренная за её спиной, действительно может сделать её счастливой.

Ещё утром герцог Базилиан был готов продавить этот брак даже силой, закрыв глаза на её сопротивление. Но сейчас, видя, с каким ожесточением Евгения бросается в эту авантюру просто назло ему, на душе у него стало паршиво как никогда.

— …

В любой другой день Евгения, возможно, испытала бы садистское удовлетворение, видя своего всемогущего отца в таком растерянном состоянии. Но сегодня она и сама была словно натянутая струна. Она лучше кого бы то ни было понимала, насколько нелепо и подозрительно выглядит сейчас, после всех этих противоречивых реплик.

Во-первых, её решение выйти замуж было абсолютно импульсивным. Едва добравшись до своих покоев, она с огромным трудом взяла себя в руки и успокоила истерику, но мозг всё ещё отказывался верить в то, что она действительно встретила Юрихи. Сжигаемая отчаянной жаждой увидеть его хотя бы ещё раз, она помчалась в кабинет отца. Но, оказавшись под дверью, услышала, что помолвку аннулируют. В ту же секунду её накрыла такая паническая тревога, что она просто ворвалась внутрь, выдвигая бредовые претензии и разыгрывая спектакль с оскорблённой гордостью. Она прекрасно понимала, что со стороны это выглядит как форменное безумие, но перспектива снова потерять Юрихи пугала её куда больше косых взглядов.

Повисла тяжёлая пауза, и Евгения, не выдержав напряжения, резко повернулась к Эвклиду. Со стороны этот жест выглядел так, словно капризная невеста наконец-то соизволила поинтересоваться мнением жениха.

— Я не против. Я согласен на этот брак, — резко произнёс Эвклид, который с той самой секунды, как вошла Евгения, выглядел слегка ошарашенным.

Евгения внутренне вздрогнула от звука его голоса, но тут же отчеканила:

— Отлично. Тогда давайте покончим с этим.

Так внезапно и стремительно завершились переговоры о браке, которые, казалось, ещё пять минут назад были окончательно и бесповоротно похоронены.

Глядя на эту сюрреалистичную сцену, герцог Базилиан и Сионель всерьёз усомнились в собственной адекватности, гадая, не коллективная ли это галлюцинация. Они и не подозревали, что в этот самый момент...

«Я что, свихнулся?»

«Евгения, ты просто сошла с ума».

...двое людей, внешне сохраняющих спокойствие, на самом деле пребывали в куда большем шоке и панике, чем все остальные присутствующие в комнате.