Не успела она опомниться, как её налитые кровью глаза задрожали от нахлынувших чувств. Не только лицо — тёплое и нежное, как лучи весеннего солнца, — но даже его мягкий, ласковый голос был точно таким же. Это невероятно изысканное, бархатное произношение, благородная осанка и та неповторимая элегантность, которая сквозила в каждом, даже самом едва заметном движении его пальцев... Даже если бы он не был так пугающе похож на себя прежнего, Евгения была уверена: она бы узнала Юрихи из тысячи с первого же взгляда. Ведь единственным существом во всей вселенной, способным так глубоко потрясти её душу, мог быть только он.

Неужели это всё из-за того, что она наконец-то встретила того, кого так отчаянно жаждала увидеть? Ей вдруг показалось, что все силы разом покинули её тело; на неё накатила мощная волна головокружения, и она потеряла равновесие. В глазах потемнело, пол ушёл из-под ног, она пошатнулась — и в ту же секунду её крепко подхватила тёплая, сильная рука. Она надёжно зафиксировала её обмякшее тело. От этой руки исходило такое забытое тепло и ощущение абсолютной стабильности, что Евгении захотелось прижаться к нему и довериться, ни о чём не раздумывая.

«Я больше никогда не хочу тебя терять».

Холодная, стальная рациональность, которая обычно служила Евгении надёжным панцирем, испарилась без следа. На мгновение она даже забыла о клятве, которую дала Богине в слезах, обещая никогда больше не поддаваться своей жадности. Словно перепуганный птенец, нашедший под крылом матери укрытие от бури, Евгения мёртвой хваткой вцепилась в воротник Эвклида.

Всё такие же прекрасные золотистые глаза мужчины слегка расширились от удивления, и, встретившись с ней взглядом, он осторожно, с искренней тревогой спросил:

— С вами всё в порядке?

— …

Евгения, не в силах вымолвить ни слова, до боли прикусила губу. Если кто-то в этом мире и знал Юрихи лучше всех, то это была она. И сейчас она с леденящей ясностью понимала: этот Юрихи, представший перед ней в обличье герцога Рудиона, её совершенно не помнил.

«Да. Именно поэтому он сейчас смотрит на меня с таким беспокойством».

Останься у него хоть крупица памяти, даже ненависти и самых страшных проклятий было бы недостаточно, чтобы искупить её вину — он ни за что не стал бы относиться к ней с такой добротой. Она должна радоваться, что он забыл все те чудовищные, болезненные воспоминания. Она сама не имела ни малейшего права обижаться на его беспамятство.

К горлу подкатил ком обиды на саму себя, и глаза Евгении мгновенно наполнились слезами. И, словно прорвав невидимую плотину, Евгения разрыдалась в голос — точно так же, как в тот самый день, когда встретила Юрихи на горе Антиль.

Едва успев увести рыдающую Евгению (которая, казалось, вот-вот лишится чувств) в её покои, герцог Базилиан, Сионель и Эвклид в гробовом молчании прошли в кабинет герцога. Все трое выглядели вымотанными, но герцог и Сионель и вовсе казались обесточенными, словно из них разом выкачали всю жизненную энергию. Они выглядели так, будто только что столкнулись с призраком.

И это было вполне естественно. Они впервые видели, как Евгения плачет, с тех самых пор, как ей исполнилось десять лет.

Несмотря на её показную, ледяную стервозность, семья прекрасно знала: на самом деле Евгения невероятно ранима. Они помнили, как в детстве, после очередной вспышки беспричинной злобы и жестоких слов, она сбегала в свою комнату и часами рыдала в подушку от одиночества. Сколько раз отец и братья топтались под её дверью, не в силах заставить себя постучать, и в конце концов с тяжёлым сердцем уходили прочь.

Но в какой-то момент они перестали слышать даже эти приглушённые рыдания. Им пришлось смириться с новой Евгенией — той, что наглухо отгородилась от них бетонной стеной и ожесточилась до предела. То, что родная дочь и сестра обращалась с ними с нескрываемым презрением, как со злейшими врагами, ранило не только впечатлительного Алексиса, но и вечно сдержанного Сионеля, и даже самого герцога Базилиана. Сказать, что это не причиняло им боли, было бы наглой ложью. Положа руку на сердце, бывали моменты, когда выносить выходки Евгении становилось физически тяжело: она раз за разом переходила все мыслимые границы, вызывая жгучую обиду, но...

«Этому должна быть причина. Наверняка мы неосознанно сделали что-то такое, что нанесло ей непоправимую травму».

Даже слепая, яростная ненависть причиняет боль тому, кто её испытывает. Понимая, что Евгения мучается не меньше их самих, они просто не могли заставить себя от неё отвернуться. Вот почему, даже прекрасно осознавая её маниакальную одержимость наследным принцем, они не вмешивались. Они слепо надеялись: если она получит того, кого так страстно желает, возможно, эта разъедающая её горечь хоть немного утихнет.

Возможно, именно из-за этого бессилия они часто испытывали глухую злобу и негодование по отношению к Кайдену, который теперь жестоко отвергал Евгению — хотя когда-то, в детстве, сам не мог скрыть своей щенячьей привязанности к ней. Герцог Базилиан, будучи одним из лидеров имперской фракции, не раз боролся с искушением оказать на кронпринца жёсткое политическое давление и высказать своё недовольство. Однако он сдерживался и делал вид, что ничего не замечает, до смерти боясь, что его вмешательство вызовет у Кайдена ещё большую неприязнь к Евгении. В глубине души герцог наивно верил, что принц перебесится и в конце концов всё же поведёт его драгоценную дочь к алтарю.

Но, узнав о предложении Мелиссе, герцог Базилиан понял: все его надежды рухнули в одночасье. В тот страшный момент, когда Евгения с силой ударилась головой о каменную стену, крича, что лучше умрёт, чем уступит, отцовское терпение лопнуло. Он решил, что больше не имеет права стоять в стороне и смотреть, как его ребёнок уничтожает себя. И впервые в жизни он принял решение — полностью проигнорировать её желания. Он думал исключительно о спокойствии и безопасности дочери, искренне веря, что спасает её.

Но неужели известие о том, что она выходит замуж не за этого мерзавца-принца, а за другого, достойного мужчину, стало для неё настолько невыносимым потрясением? Герцог был морально готов к тому, что она будет сопротивляться и устроит скандал. Он даже заранее предупредил герцога Рудиона о крутом нраве дочери и попросил отнестись с пониманием к тому, что этот брак заключается в одностороннем порядке, без согласия невесты.

Но он и в страшном сне не мог представить, что Евгения разрыдается при одном лишь виде Эвклида. Да ещё и сделает это прилюдно!

При воспоминании о содрогающейся в рыданиях Евгении с мертвенно-бледным лицом, герцога накрыла удушливая волна сожаления о решении, над которым он так мучительно размышлял.

— Сионель... Тебе не кажется, что мы совершили чудовищную ошибку?

Герцог Базилиан с надеждой посмотрел на старшего сына, который не только поддержал эту авантюру, но и сам проявил инициативу в её организации. В любой другой ситуации Сионель с полуслова понял бы сомнения отца и, сурово нахмурившись, отрезал бы: «Мы не можем сидеть сложа руки и смотреть, как этот кронпринц вытирает ноги о нашу Евгению!»

Но сейчас Сионель выглядел совершенно потерянным и смотрел в пустоту, словно прикидываясь идиотом. Что ж, наследник Базилианов всегда виртуозно прятал свои истинные эмоции за маской мрачного безразличия, но при этом любил младшую сестру больше собственной жизни. Вполне естественно, что у него просто сдали нервы, когда он увидел, как горько плачет несгибаемая Евгения.

Мысленно выругавшись сквозь зубы, герцог Базилиан виновато взглянул на герцога Рудиона. Обычно глава дома Базилиан плевать хотел на настроение окружающих — даже самого императора, — но в этой щекотливой ситуации ему не оставалось ничего иного, кроме как попытаться сгладить углы и понять чувства гостя. К счастью, несмотря на то что Эвклида поставили в крайне неловкое положение, северянин держался с поразительным достоинством, без малейшей тени недовольства на лице. Эта сдержанная, истинно аристократичная манера поведения безумно импонировала герцогу. И в то же время вызывала ещё больший укол сожаления.

«Если бы только его внешность хоть немного пришлась ей по вкусу...»

Да, молодой герцог был бесспорно хорош собой, но, в отличие от Кайдена, в его чертах было слишком много мягкости. Но что тут попишешь? Насильно мил не будешь, и навязанный брак редко становится судьбоносным — скорее, он может обернуться настоящей катастрофой для обоих. Изначально герцог Базилиан планировал отвести Эвклида в кабинет, честно объяснить ему все истинные мотивы этой скоропалительной свадьбы и попросить его заботиться о Евгении. Но теперь, видя последствия своего решения, отец сдался.

Тяжело вздохнув, герцог Базилиан заговорил извиняющимся, усталым тоном:

— Герцог Рудион...

Услышав своё имя, Эвклид, который внешне сохранял невозмутимое спокойствие, хотя внутри у него всё перевернулось с ног на голову, встрепенулся. По обречённому выражению лица хозяина дома он уже без труда угадал, что последует дальше.

«Сейчас он скажет, что переговоры о браке аннулируются».

С самого начала Эвклид знал, что эта помолвка — чистой воды политическая сделка, которая заключается против воли дочери Базилиана. Поэтому, покидая заснеженный Север, он был морально готов к подобному финалу. В любом случае главной целью Эвклида было выплатить хотя бы часть колоссальных долгов семьи до того, как его собственная жизнь оборвётся, чтобы облегчить это непосильное бремя для своих племянников. Даже если бы свадьба сорвалась по вине Базилианов, они выплатили бы Рудионам солидную неустойку, а уж если бы всё выгорело — это стало бы невероятным финансовым спасением.

Что же касается самой юной леди... Честно говоря, он не мог сказать, что его совесть была абсолютно чиста, но и сильным чувством вины он не терзался. Поскольку она была без памяти влюблена в другого, этот фиктивный брак всё равно был бы для неё лишь пустой формальностью. А даже если бы всё закончилось разводом, никаких глубоких душевных ран она бы не получила. Эвклид твёрдо решил: он будет уважать её личное пространство и позволит ей жить так свободно, как она того пожелает.

Но вся эта холодная, прагматичная решимость разлетелась в пыль, стоило ему только увидеть Евгению. Даже прекрасно осознавая, что не имеет права претендовать на её чувства, Эвклид не смог совладать с собой. Нет, это было не просто мимолётное смятение — в тот момент, когда она вцепилась в него, он поддался абсурдной, сумасшедшей иллюзии, будто их сердца на мгновение забились в унисон.

Опустив взгляд, Эвклид посмотрел на свой воротник — смятый и влажный от её слёз, всё ещё хранивший тепло её отчаянной хватки.