Когда Энн впервые прознала, что герцог Базилиан в тайне готовит свадьбу, она, само собой, решила, что речь идёт о замужестве леди Мелиссы. Но она ошиблась. Невестой в этой секретной авантюре оказалась не кто иная, как та, кому Энн была предана всем сердцем и душой, — её госпожа Евгения. Эта новость настолько выбила горничную из колеи, что она совершила пару мелких оплошностей — неслыханное дело для Энн, которая не допускала промахов с самого первого дня службы в доме Базилиан.

Впрочем, растерялась не она одна. Грессель, недавно дослужившийся до личного рыцаря Евгении, а также люди, давно работавшие на гильдию «Золото» и отряд «Чёрных», тоже пребывали в глубоком шоке. Конечно, они прекрасно понимали расклад сил: Евгения была далеко не безвольной куклой, и, обладая колоссальным богатством и теневой властью, она ни за что не позволила бы втянуть себя в авантюру против своей воли.

Но разве герцог Базилиан, стоявший по ту сторону баррикад, был простым человеком? Если герцог, который годами относился к выходкам Евгении со снисходительностью, граничащей с абсолютным попустительством, вдруг решился организовать брак за её спиной, даже не спросив её мнения, значит, он был настроен более чем решительно. А уж Энн лучше многих знала, насколько глубока, темна и ядовита обида Евгении на собственную семью...

«Лишь бы отношения между герцогом и юной госпожой не стали ещё хуже», — с тревогой думала Энн.

Возможно, для девушки вроде неё, с детства терпевшей побои от родного отца, это прозвучало бы странно, но тот герцог Базилиан, которого она видела в этом доме, казался ей поистине идеальным отцом. А молодой наследник Сионель? Да, он выглядел холодным как ледник и вечно молчал, но заботился о сестре больше, чем кто-либо другой. И Алексис, у которого порой на глаза наворачивались слёзы, когда он просто смотрел на сестру. Даже леди Мелисса, недавно переступившая порог этого дома, оказалась девушкой чистой и доброй. Все они были хорошими, достойными людьми.

Что же касается наследного принца — ну, тут всё ясно: весь свет видел, что он регулярно творит какую-то дичь, так что неудивительно, что Евгения его на дух не переносила. Но...

«Почему же миледи так люто ненавидит свою семью?»

Энн не просто служила Евгении, которая когда-то вытащила её и младшего брата из грязи, — она отчаянно, всем сердцем желала своей госпоже счастья. Именно поэтому она, так и не познавшая родительской любви, искренне надеялась, что у Евгении, несмотря ни на что, останется крепкий семейный тыл. Даже если её госпожа была из той породы людей, кто никогда ни на кого не полагается и тащит весь груз мира на своих плечах.

«Ох, ну раз миледи так поступает, значит, у неё есть на то свои веские причины!»

Испугавшись, что даже тень сомнения в госпоже может расцениваться как предательство, Энн поспешно замотала головой, отгоняя эти мысли. И хотя она втайне надеялась, что когда-нибудь сможет стать мостиком между герцогом и дочерью, она твёрдо решила: она не проронит ни слова в защиту семьи, пока Евгения сама этого не пожелает.

Тем временем Евгения, размашисто подписав последний отчёт, небрежно бросила бумаги в ящик, повернула ключ в замке и поднялась из-за стола. Энн суетливо засеменила следом. Евгения, которой вот-вот предстояло встретиться с крайне высокопоставленным гостем (и по совместительству — её потенциальным женихом!), даже не удосужилась переодеться или хотя бы мельком глянуть в зеркало. Энн не на шутку разволновалась.

«Ох, чувствую, сейчас грянет грандиозный скандал...»

Когда дело касалось репутации дома Базилиан, юная госпожа никогда не стеснялась сгущать краски и навлекать на семью публичный позор. Энн стало даже немного жаль герцога Рудиона, которого угораздило вляпаться в эту семейную драму.

В то же время служанку не покидало странное, зудящее чувство. Евгения всегда категорически пресекала любые попытки наследного принца лезть в чужие дела или навязывать ей свою волю. Она могла бы щёлкнуть пальцами и остановить подготовку к этой свадьбе в зародыше, но почему-то намеренно делала вид, что вообще ни о чём не подозревает.

«Ведь между домом Рудион и миледи отродясь не было никакой вражды».

Учитывая, что Рудионы были почти изгоями при императорском дворе, а также помня тот странный инцидент пятилетней давности, с точки зрения Энн, северяне казались скорее полезными фигурами, которых стоило бы перетянуть на свою сторону.

Немного поразмыслив над этой головоломкой, Энн быстро взяла себя в руки. Да когда ей вообще удавалось постичь бездны разума своей госпожи? Как и всегда, ей оставалось лишь слепо верить, что за каждым, даже самым безумным шагом Евгении кроется гениальный, железный расчёт, и беспрекословно следовать за ней. Даже если бы Евгения прямо сейчас заявила, что выходит замуж за герцога Рудиона, Энн бы и глазом не моргнула.

...Хотя, конечно, этого в жизни не случится.

«Скорее всего, миледи просто откупится от него солидной компенсацией, как она это обычно проворачивает с теми леди, что попадаются под горячую руку принца».

В конце концов, Энн беспокоилась вовсе не за герцога Рудиона — ну подумаешь, немного покраснеет и почувствует себя неловко. Она переживала исключительно за свою госпожу. Евгения лишь внешне казалась ледяной глыбой, но внутри неё бурлил раскалённый вулкан, готовый рвануть в любую секунду, и Энн молилась, чтобы этот взрыв не уничтожил саму Евгению. Как минимум, она надеялась, что госпожа не доведёт себя до обморока, как это случилось совсем недавно.

Энн горячо молилась, даже в самых смелых фантазиях не подозревая, какое потрясение ждёт их всех.

— Кхм. Евгения, ты уже здесь?

Увидев герцога Базилиана, который, провернув аферу за спиной дочери, теперь переминался с ноги на ногу и затравленно косился на неё, ожидая реакции, Евгения не смогла сдержать холодной усмешки. Пока она стояла, лениво гадая, как именно отец преподнесёт ей этот абсурдный фарс, она заметила, как в ворота поместья плавно въезжает незнакомая карета.

Проследив за её взглядом, герцог прокашлялся и начал мямлить:

— Евгения, человек, с которым тебе сейчас предстоит встретиться... это, ну… как бы сказать…

— Это твой будущий муж. Понимаю, ты, должно быть, удивлена, но, ради всего святого, веди себя прилично, — не выдержав жалкого блеяния отца, резко оборвал его Сионель.

Он заранее сурово нахмурился, морально готовясь к тому, что Евгения сейчас устроит истерику.

Разумеется, Евгению было не пронять ни строгими взглядами, ни угрозами. Скорее, вся эта мизансцена казалась ей до колик нелепой: двор был пуст, а все слуги словно сквозь землю провалились, явно в ужасе ожидая, что сейчас прольётся кровь. Но Евгения уже всё для себя решила.

«Ладно. Чем быстрее я расставлю все точки с этим Рудионом, тем лучше».

Дом Рудион славился своей феноменальной, почти овечьей покорностью: десятилетиями они молча глотали унижения и пренебрежение со стороны императорской семьи, ни разу не подав голоса. Евгения и не надеялась выудить из этих забитых северян хоть крупицу информации о драконах за одну короткую встречу. Её мысли были заняты другим: она прикидывала, можно ли использовать для этого дела Рика, которому недавно приказала внедриться на Север под видом слуги Рудионов. Рик был совсем юн и, подобно Энн, обладал каким-то обезоруживающим обаянием, легко пробивающим чужую подозрительность.

«Так что, каким бы параноиком ни был этот герцог Рудион, его бдительность наверняка можно усыпить...»

В этот самый момент карета мягко затормозила у парадного крыльца, и лакей распахнул дверцу.

Евгения почувствовала, как мысли в её голове с размаху врезались в невидимую стену. Нет, казалось, остановилось само время. Весь окружающий мир вмиг выцвел, посерел, превратившись в блёклую, безжизненную декорацию, и лишь человек, шагнувший из кареты, сиял живыми, ослепительно яркими красками. Его облик был настолько глубоко, намертво выжжен на подкорке её памяти, словно они расстались только вчера.

На секунду Евгения забыла, как дышать. В голове пульсировала лишь одна-единственная, оглушительная мысль:

«Неужели?.. Это и правда ты, Юрихи?!»

Она отказывалась в это верить. Это походило на жестокую, изощрённую галлюцинацию. Она так отчаянно, так болезненно жаждала увидеть его вновь, но в глубине души уже почти смирилась с тем, что это невозможно...

Все эти годы Евгения не просто плакала у алтаря Богини, пассивно ожидая чуда. Она рыла носом землю, перевернула континент вверх дном в попытках отыскать Лателя или хоть какого-нибудь другого дракона. Но, похоже, среди высших существ уже разнеслась весть о том, как подло и жестоко люди обошлись с Юрихи. Даже в её прошлой жизни драконы считались полумифическими созданиями, а теперь и вовсе превратились в сказочных персонажей, которыми пугают непослушных детей.

Легендарный Эбариндэль тоже оказался цветком, взрастить который мог лишь один Золотой дракон. После того как Латель, загнав один-единственный цветок за баснословную сумму, исчез, Эбариндэль навсегда пропал из этого мира. Знай она, чем всё обернётся, она бы тогда хоть попыталась выведать у Лателя координаты его логова! Но поскольку Чёрный дракон вечно шлялся по другим измерениям и неизменно появлялся сам, Еве и в голову не приходило выспрашивать его адрес. Все её мысли, вся её вселенная тогда сузились до одного только Юрихи, и до остальных драконов ей не было никакого дела.

Но теперь, осознав свою фатальную ошибку, Евгения мысленно рвала на себе волосы, проклиная собственную недальновидность.

И вот сейчас, после стольких лет удушающих разочарований и рухнувших надежд, когда она почти заставила себя похоронить эту навязчивую, больную мечту… встретить Юрихи именно здесь и сейчас?!

Она до одури боялась моргнуть, боясь, что этот мираж рассеется, как утренний туман.

Заметив, что Евгения застыла, герцог Базилиан решил, что дочь готовится закатить грандиозный скандал, и тревожно окликнул её. Только услышав голос отца, Евгения заставила себя медленно закрыть и снова открыть глаза.

— Ах…

Это была не иллюзия. Её всегда безупречно прямая спина вдруг мелко, жалко задрожала, а дыхание стало хриплым и прерывистым.

— Рад нашему знакомству. Моё имя — Эвклид Рудион, — мягким, глубоким бархатным голосом поприветствовал её мужчина с ослепительно-золотыми волосами.