Я сделала вид, что не слышу бормотания герцога, и сделала небольшой глоток из своего бокала.

Затем, словно чтобы заполнить молчание, оставленное угрюмым видом герцога, Сионель обратился к Эвклиду с предложением:

– Даже если ты не торопишься, не хочешь ли ты остаться еще на несколько дней?

– Действительно. Раз уж ты в столице, почему бы не посетить императорский дворец? Тебе все равно нужно будет подать заявление о браке императорской семье, так что встреча с Его Величеством лично не будет лишней.

Ну и ну, эти люди…

Похоже, они отчаялись убедить меня и решили переключиться на Эвклида, которого посчитали более легкой добычей.

Действительно, я чувствовала, как Эвклид начинает нервничать под их напором, не зная, как ответить.

– Действительно ли необходимо встречаться с Его Величеством лично? Он ведь не член семьи, – вмешалась я, наблюдая за разворачивающейся сценой.

Конечно, учитывая, что это был брак между двумя единственными герцогскими домами империи, выразить почтение императору было бы уместно.

Тем более что герцогство Рудион редко участвовало в политике центрального правительства и даже посещало столицу, поэтому предложение Базилиана могло быть направлено на укрепление их связей с императорской семьей.

Но почему-то мысль о посещении императорского дворца раздражала меня, и я импульсивно перебила их.

На мой резкий ответ герцог вздохнул:

– Евгения, ты помнишь, как Его Величество любил тебя с детства… Ах.

Он резко замолчал, scheinbar слишком поздно осознав, что чуть не выдал, как императорская семья долгое время рассматривала меня в качестве потенциальной наследной принцессы и поощряла отношения между мной и наследным принцем.

Неловкость герцога была очевидна – его оговорка перед будущим зятем была унизительна даже для него.

Однако Эвклид, который казался совершенно невозмутимым или безразличным, лишь слабо улыбнулся, словно разговор его совсем не касался.

Вместо этого Эвклид извинился перед герцогом:

– Прошу прощения. Как я уже говорил, мои племянники еще очень малы, поэтому оставаться дольше в столице будет сложно.

Когда даже Эвклид говорил так твердо, никто в доме Базилиан не мог больше настаивать.

Особенно герцог, который, казалось, был слишком смущен своей предыдущей оплошностью, чтобы продолжать. Он мог лишь неловко кивать, пока Сионель быстро менял тему:

– Кстати, я слышал от слуг, что ты еще не до конца распаковал свои вещи. Что-то неудобно?

– Нет, нисколько. Хотя я ценю то, как вы подготовили комнату, я планирую остановиться сегодня в столичном поместье герцогов Рудион.

На спокойный ответ Эвклида герцог и Сионель на мгновение замерли, а затем воскликнули в унисон:

– Ах да! В столице есть поместье Рудион!

Наблюдая за тем, как герцог кивает, словно только что вспомнил об этом, я слегка поджала губы.

«Он что, смотрит на него свысока, потому что тот беден, или что?»

Несмотря на то, что это был один из двух герцогских домов в империи, он, казалось, забыл, что у того, естественно, должна быть резиденция в столице.

Эвклид, однако, не обратил внимания на эту неучтивость. Он просто мягко улыбнулся, как всегда.

Герцог продолжил разговор:

– Должно быть, ты давно там не был. Не будет ли тебе неудобно? Когда хозяин долго отсутствует, прислуга имеет тенденцию распускаться.

– Все должно быть в порядке. Большая часть персонала связана с императорской семьей.

Подождите, что?

Мы определенно говорили о поместье Рудион, так почему вдруг упомянули императорскую семью?

Я в замешательстве склонила голову, но поняла, что герцог и Эвклид уже перешли к другой теме.

Затем герцог предложил Эвклиду вина, с гордостью отметив, что оно сделано из первого урожая винограда в его владениях в этом году.

Эвклид пил элегантно, не издавая ни звука, воплощая в себе достоинство аристократа.

Завороженная этим зрелищем, я услышала, как Мелисса тихо пробормотала:

– Я думала, ты, естественно, остановишься здесь, если приедешь в столицу, сестра…

При ее словах Сионель вздрогнул:

– Мелисса. Ты хочешь сказать, что это неестественно?

– Ну, я имею в виду…

Я слегка нахмурилась, когда Сионель и Мелисса углубились в серьезное обсуждение того, где я буду жить после свадьбы, как будто я уже решила вернуться в столицу.

– Кто вообще сказал, что я вернусь в столицу?

Они обсуждали то, чего я не собиралась делать, и это ошеломило меня.

Конечно, я не могла навсегда избежать поездок в столицу…

Но я не планировала покидать северные территории Рудиона в ближайшее время.

Я не хотела снова сталкиваться с наследным принцем, и мое намерение постепенно дистанцироваться от дома Базилиан оставалось неизменным.

И все же, видя, как Мелисса и Сионель спокойно предполагают, что я буду часто посещать столицу, я потеряла дар речи.

Почувствовав что-то неладное в моем молчании, герцог осторожно спросил:

– Евгения, дорогая, ты ведь не планируешь полностью порвать связи со столицей? В конце концов, Его Высочество проводит большую часть года в военных походах.

Для человека, который ранее вздрогнул при упоминании императора, герцог казался странно настойчивым в том, чтобы говорить о наследном принце.

Нетрудно было догадаться о его намерениях. Я уже сказала ему, что хочу покинуть столицу и быстро выйти замуж, чтобы забыть о наследном принце.

Сионель, вспомнив об этом, заговорил с оттенком нервозности:

– Евгения всю свою жизнь прожила в столице. Как она сможет приспособиться к далекому, незнакомому месту? Не так ли?

– Теперь это мой дом. Я приспособлюсь.

Как только я небрежно ответила, я замерла под тяжестью обжигающих взглядов, направленных на меня.

Герцог, Сионель и даже Мелисса смотрели на меня с выражением полного предательства, словно на них обрушилось небо.

Но почему даже Эвклид выглядел удивленным?

Он был шокирован тем, что я назвала территорию Рудион своим домом?

Почему-то мне стало немного грустно и немного горько, но я не могла винить своего любимого персонажа.

Эвклид не был дураком, поэтому он никак не мог не знать о моей прошлой репутации.

«Он,верное, думает, что я просто злая женщина, одержимая наследным принцем».

Должно быть, он также думает, что этот брак был заключен по принуждению.

Ничего страшного. Я просто должна постепенно показать ему, что я изменилась.

Возможно, потому что я успокоила свой разум, грусть отступила.

Вместо этого, когда я посмотрела на Эвклида, мое внимание привлекли его широко раскрытые глаза. Он, который всегда казался таким собранным, мог иметь такое выражение лица. Почему-то это заставило меня улыбнуться.

«Ты! Такой! Милый!»

Пока я мысленно восхищалась им и хваталась за сердце, Эвклид вздрогнул и отвернулся.

Тц. Разочарованно цокнув языком, я почувствовала на себе жгучие взгляды своей семьи.

Мягко вздохнув, я оглядела свою семью и сказала:

– Полагаю, будут случаи, когда я буду останавливаться в столице, – хотя, честно говоря, если это не какой-то особый случай, я не планирую этого делать.

– В таком случае, ты остановишься в герцогстве Базилиан…

– Несмотря на то, что у меня есть герцогство Рудион, останавливаться здесь, даже в доме моей семьи, немного неуместно.

Хотя я и оставила небольшую лазейку, я твердо заявила о том, чего не произойдет. Лица членов семьи Базилиан выглядели так, словно они только что побывали на небесах и в аду.

Эвклид снова бросил на меня любопытный взгляд, но…

Мне нравилось, что он смотрит на меня.

Зная, что если я это признаю, он отведет взгляд, я сделала вид, что не замечаю, и начала есть.

***

– Ну что ж, я пойду.

– Да, да. Счастливого пути. Увидимся завтра в храме, зять!

– …Да, – Эвклид неловко кивнул, когда герцог Базилиан, слегка опьяненный одним бокалом вина за ужином, по-дружески похлопал его по плечу.

Мне всегда казалось странным, что владелец самого известного в империи винодельческого региона сам не употребляет алкоголь…

Оказывается, он воздерживался, потому что у него была такая низкая терпимость.

– Наш зять довольно красив! Не так ли, Евгения? – естественно, взгляды детей герцога, наблюдавших за расслабленным поведением отца, были не очень добрыми.

– Ха… Да, – с подавленным вздохом она заставила себя ответить, ее губы скривились в недовольстве. Видя это, лицо Эвклида вспыхнуло.