Несмотря на то, что Кайден пытался повысить голос и нагнать жути, на его лице читался первобытный страх. Евгения с холодной усмешкой посмотрела на перепуганного принца и процедила:

— И с чего бы это вашему высочеству раздавать мне такие приказы?

— …

Кайден на миг опешил: её живая, почти естественная улыбка так разительно отличалась от её привычной, насквозь фальшивой и язвительной манеры общения, что он на секунду потерял дар речи. Но резкий тон Евгении быстро привёл его в чувство. Взгляд Кайдена потемнел и стал свирепым, но Евгению это ничуть не смутило. Их взгляды скрестились в воздухе, высекая невидимые искры.

Чувствуя, как напряжение в комнате достигает точки кипения, Евгения поняла, что ситуация складывается именно так, как ей нужно. Заметив, что Кайден постепенно берёт себя в руки, она бросила полушутя, с издевательской лёгкостью:

— Если вам так не наплевать на мою жизнь, просто сделайте меня своей кронпринцессой. И дело с концом.

На мгновение в потемневших глазах Кайдена снова вспыхнул свет — тот самый огонь маниакальной надежды. Внимательно наблюдая за этой реакцией, Евгения медленно, чеканя каждое слово, добила его:

— Но если вы и правда желаете моей смерти — продолжайте в том же духе.

Посыл был кристально ясен: он больше не должен был втягивать в их грязные игры ни одну постороннюю женщину. Она намеренно не стала называть имени Мелиссы. Она прекрасно знала, что Кайдена вообще не интересуют другие женщины, но если этот психопат прознает, что она — человек, который годами открыто враждовал со своей семьёй, — вдруг начала переживать за какую-то кузину, он непременно попытается использовать Мелиссу как рычаг давления. При мысли о том, что ради безопасности Мелиссы ей придётся держать её на расстоянии вытянутой руки, Евгения тяжело вздохнула и в упор посмотрела на принца. К счастью, Кайден, цеплявшийся за эту крохотную надежду на взаимность, как утопающий за край пропасти, был настолько ошарашен её «признанием», что не заметил этой заминки.

— Вот именно. Евгения, ты ни за что не умрёшь.

— …

— Потому что ты ещё не стала моей кронпринцессой.

Неужели её блеф о самоубийстве действительно так сильно его напугал? И неужели он настолько обезумел от радости, поняв, что это был лишь шантаж ради замужества? Евгения безучастно, с лёгкой брезгливостью наблюдала за Кайденом, который продолжал что-то лихорадочно бормотать себе под нос. Разумеется, принц был прав: она и не думала безрассудно бросаться в объятия смерти, пока не достигнет своей главной цели. И всё же…

«Как же он меня бесит».

Чтобы Кайден ни за что не догадался о её истинных мотивах, чтобы он свято верил, будто она спит и видит себя только на троне, Евгения потратила годы на создание этого образа. Но теперь, видя его слепую, абсолютную уверенность в своей правоте, она почувствовала, как внутри всё скрутило от злости. Ей до дрожи хотелось увидеть, как это самодовольное, отвратительное лицо исказится от шока, когда он поймёт, как жестоко его одурачили.

«А может, мне и правда стоит довести дело до свадьбы?»

Евгения холодно усмехнулась, вспомнив о своём отце. Герцог Базилиан прямо сейчас рвал жилы, усердно готовясь выдать её замуж, даже не подозревая, что она в курсе всех его махинаций. Насколько ей было известно, из дома Рудион пока не пришло никакого официального ответа на предложение. Однако герцога Базилиана это, похоже, совершенно не смущало: он даже мысли не допускал, что ему могут отказать. Он не только вовсю готовил баснословное приданое, но и уже договорился со священником из главного храма о проведении тихой, закрытой церемонии.

«Что ж, учитывая их плачевное положение, герцог Рудион действительно не в том статусе, чтобы отказываться от союза с домом Базилиан».

Ещё пять лет назад, до того как она случайно стала свидетельницей того самого инцидента, Евгения уже пыталась навести справки о Севере и доме Рудион. Однако эта семья была закрытой до паранойи, и всё, что ей удалось нарыть, — это ворох слухов об их нищете. Говорили, что суровый климат, бесплодные земли и чудовищные долги, накопившиеся из-за провальных деловых решений, довели некогда великий род до ручки. Ничего по-настоящему полезного или компрометирующего она так и не выяснила. И уж конечно, ей не удалось внедрить в их ряды ни одного толкового шпиона.

Единственной её удачей было то, что младший брат Энн устроился слугой в столичную резиденцию Рудионов. Но из его отчётов о том, как из рук вон плохо управляется поместье, Евгения поняла лишь одно: как именно императорская семья на самом деле относится к Рудионам — они их методично и негласно душили.

Так что, если мотивы герцога Рудиона (которому срочно нужны были деньги Базилианов) были вполне понятны, то энтузиазм её собственного отца вызывал искреннее недоумение. Несмотря на ту глухую ледяную стену, что Евгения выстроила между ними, герцог всё же оставался отцом, который безумно любил свою дочь. Да, выходка Кайдена вывела его из себя, но он был не из тех, кто сгоряча притащит в дом первого встречного и отдаст ему своего ребёнка.

Ей стало любопытно, чем же этот нищий северянин так приворожил её отца, но Евгения тут же мотнула головой, отгоняя эти мысли. В конце концов, этот Рудион — всего лишь потомок гнусного злодея, который оборвал жизнь Юрихи. И, вполне возможно, он, как и Генри, спит и видит, как бы заполучить драконье сердце в свои руки. Сама мысль о браке с ним пришла ей в голову лишь как способ уязвить Кайдена, но реальных шансов на то, что эта свадьба когда-нибудь состоится, не было никаких. Разве она терпела издевательства принца долгих двенадцать лет ради того, чтобы в последний момент сорваться с крючка?

«Мне нужно продержаться ещё совсем чуть-чуть».

Она и так зашла слишком далеко в этой игре с помолвкой. К тому же Кайден скоро узнает, что герцог Базилиан пытался выдать её замуж за другого за его спиной.

«Теперь-то этому ублюдку не отвертеться».

Сердце Евгении радостно затрепетало при мысли о том, что день, когда она вернёт сердце Юрихи, уже не за горами.

— Я прав, Евгения? Ты ведь не собираешься умирать? — видимо, не на шутку встревоженный её долгим молчанием, Кайден вновь попытался добиться от неё подтверждения.

— Ваше высочество, прошу прощения, но вам пора возвращаться во дворец, — неожиданно раздался из-за двери учтивый голос Хилларда, помощника принца.

Лицо Кайдена недовольно скривилось. Он ещё даже толком не поговорил с ней, а уже вынужден уезжать. Вдобавок ко всему, ему предстояло отправиться на очередную бойню по приказу этого проклятого императора. Кайден яростно зыркнул на дверь, а затем нерешительно, почти виновато оглянулся на Евгению.

Евгения тихо, демонстративно вздохнула, всем своим видом показывая, как её утомил этот разговор. Но поскольку находиться в одном помещении с Кайденом было для неё настоящей пыткой, она с готовностью бросила ему ту самую кость, которую он так жаждал, лишь бы он поскорее убрался:

— Я не собираюсь умирать.

Только после этого Кайден с видимым облегчением выдохнул, но тут же спохватился, напустил на себя привычный холодный вид.

— Полагаю, мне пора.

Глядя на Евгению, которая демонстративно отпила чай, даже не подумав встать и проводить его, он не смог скрыть горечь в голосе:

— Ты ведь уже слышала, что меня отправляют на войну? Когда я уеду, то не смогу вернуться в столицу как минимум месяца три.

Но даже на эту новость Евгения не повела и бровью, не говоря уже о том, чтобы пожелать ему удачи в бою. А ведь было время, когда он из кожи вон лез, отчаянно пытаясь выпросить у неё хотя бы вышитый платок на удачу, как это делали другие дамы для своих рыцарей... Тогда его гордость была жестоко растоптана о её нежелание отдавать ему хотя бы нитку из своих вещей. Воспоминание об этом давнем унижении мгновенно испортило ему настроение. Но когда он вспомнил, как сам спровоцировал её, отправив предложение к другой девушке, и в итоге снова довёл до истерики, его гнев немного поутих.

— Когда эта война закончится и я вернусь...

Он женится на ней. Каким бы долгим и изматывающим ни был их конфликт, для Кайдена финал был предопределён. Но в отличие от юности, когда он был переполнен слепой уверенностью в себе, сейчас эти слова застряли у него в горле.

Запнувшись на полуслове, Кайден отвёл глаза, не в силах выдержать взгляд Евгении, которая смотрела на него так, словно ждала продолжения этой фразы. Она была слишком проницательной и наверняка уже поняла, что именно он собирался сказать. И всё же, глядя в эти ледяные, невозмутимые фиалковые глаза, он почувствовал обжигающий стыд. Он вдруг отчётливо увидел разницу между ней и собой — жалким глупцом, который так отчаянно жаждал услышать от неё «да».

Глубоко вздохнув и запихнув свои противоречивые чувства куда подальше, Кайден сухо бросил:

— Когда я вернусь, у меня будет полно дел, так что веди себя благоразумно и не высовывайся.

Прошло несколько дней с тех пор, как Кайден отбыл на фронт, оставив после себя это нелепое, почти зловещее напутствие.

— Миледи. Вскоре в поместье прибудет весьма почётный гость, и его светлость герцог приказал вам присутствовать при его встрече.

Евгения мысленно усмехнулась, заметив, что для передачи этого поручения к ней прислали самого дворецкого — видимо, отец всерьёз опасался, что слова обычной горничной она просто проигнорирует. Впрочем, устраивать сцену она не стала и лишь коротко кивнула:

— Я скоро спущусь.

Услышав такой на редкость покладистый ответ, дворецкий не смог скрыть промелькнувшего в глазах удивления, смешанного с огромным облегчением. И, словно боясь, что капризная госпожа в любую секунду передумает, поспешно откланялся и выскользнул из комнаты.

Как только за ним закрылась дверь, Энн взволнованно подскочила к Евгении:

— Миледи…

Но Евгения с абсолютно непроницаемым видом вернулась к изучению финансовых отчётов гильдии, которые просматривала до прихода дворецкого. В её позе, в выражении лица не было ни малейшего намёка на растерянность или волнение; она была холодна как лёд. Можно было подумать, что она понятия не имеет, что за гость вот-вот переступит порог особняка и с какой целью он вообще сюда заявился.

«Она не может этого не знать... Значит, ей и правда плевать?»

Энн, знавшая Евгению лучше, чем кто-либо другой в этом доме, не могла не восхититься её выдержкой.

«Даже если нет ни единого шанса, что дело дойдёт до свадьбы, речь-то всё равно идёт о замужестве нашей юной госпожи!»