Когда Кайден наконец-то стал полноправным мастером меча, её первоначальный план — опоить его наркотиками и выколоть глаза — так и остался лишь сладкой, но несбыточной фантазией. Теперь, когда отравить или одурманить принца стало практически невозможно, Евгения мучительно размышляла: неужели ей всё-таки придётся поднимать полномасштабное восстание? И именно в этот тупиковый момент она узнала, что внебрачный сын покойного императора был продан в рабство.

С самого начала она планировала стереть с лица земли эту гильдию работорговцев и вернуть свои деньги до последней копейки, поэтому без малейших колебаний выложила за Ричарда баснословную сумму. Разумеется, её личное состояние росло как снежный ком, с каждым днём принося всё большие дивиденды, но она не могла позволить себе разбрасываться ни единой монетой. Каждое золото было инструментом для возвращения драконьего сердца.

К тому же она свято верила: если ей когда-нибудь доведётся встретить реинкарнацию Юрихи, она должна будет положить к его ногам абсолютно всё. В конце концов, без благословения Золотого дракона она бы никогда не сколотила такое состояние, так что это было вполне закономерно. Вот почему, несмотря на то что денег у Евгении было больше, чем она смогла бы потратить за десяток жизней, ей всё равно казалось, что этого недостаточно.

«Не знаю, смогу ли я когда-нибудь снова встретиться с Юрихи, но...»

Евгения глубоко вздохнула и попыталась унять бешено колотящееся сердце. Если бы одного лишь страстного желания было достаточно, Богиня бы уже ответила ей: ведь каждый последний день месяца Евгения в слезах молила её о прощении и просила вернуть сердце Юрихи. Последние двенадцать лет её жизнь мало чем отличалась от каторги на износ: она вела бесконечную войну нервов с герцогской семьёй и Кайденом, а за кулисами управляла торговой гильдией и отрядом наёмников. Но её душа не знала покоя.

Каждое утро она просыпалась с робкой надеждой, что, может быть, именно сегодня ей удастся найти след Юрихи. Но с наступлением глубокой ночи ей приходилось закрывать глаза, и горькое разочарование давило на плечи сильнее любой физической усталости. По мере того как этот жестокий цикл надежд и крушений повторялся из года в год, Евгения, сама того не осознавая, научилась мысленно одёргивать себя и усмирять свои порывы.

«Прежде чем искать Юрихи, я обязана вернуть его сердце».

В этом смысле появление Ричарда колоссально ускорило реализацию плана, который до этого безнадёжно буксовал. У него были те самые характерные красные глаза, которые Евгения ненавидела до дрожи, но, встретившись с Ричардом взглядом, она испытала лишь искреннее ликование. В редком порыве великодушия она даже обошлась с ним довольно мягко.

«А потом он нагло попытался со мной торговаться... Впрочем, это ненадолго».

Она уже успела изучить характер этого бастарда и была абсолютно уверена, что во время следующего визита в темницу добьётся от него нужного результата. Она даже любезно предоставила этому волчонку, чьей единственной целью было банальное выживание, идеальное и благородное оправдание — «месть», чтобы он и думать не смел о побеге. Невероятная боевая мощь Ричарда с лихвой компенсировала бы нехватку силовиков в её «Чёрных» и сыграла бы ключевую роль в грядущих планах.

«Если бы я только могла вырезать его глаза и немедленно отправиться во дворец...»

Её сердце забилось в горле от предвкушения того, что заветный артефакт почти у неё в руках, но Евгения усилием воли подавила это чувство, зажмурившись и медленно открыв глаза. Затем она обратилась к Энн — своей личной горничной, которая служила ей верой и правдой с тех самых пор, как Евгения случайно спасла её от смерти восемь лет назад, и которая сейчас преданно ждала дальнейших распоряжений:

— Передай им, чтобы были наготове. Я скоро отдам приказ к выступлению. Пусть готовятся — в скором времени я пришлю им нового главу «Чёрных».

— Слушаюсь, миледи, — тут же отчеканила Энн; её глаза азартно блеснули.

Судя по реакции горничной — а она прекрасно знала, кем на самом деле является Ричард, — Энн и остальные приближённые свято верили, что Евгения намеревается поднять государственный переворот, посадив во главе восстания бастарда императорской крови. Поскольку костяк её организации состоял из бедняков, выходцев из трущоб и беженцев, затаивших кровную обиду на императорскую семью, атмосфера для мятежа была самой что ни на есть благодатной.

«Ах, если бы я только могла отплатить им искренностью за их преданность...»

В идеале она бы с радостью стёрла в порошок всю эту гнилую династию, основанную предателем Генри. Но сердце дракона было абсолютным приоритетом; всё остальное — лишь сопутствующие потери. Евгения никому не объясняла своей истинной, конечной цели. Она не видела в этом ни малейшей необходимости. Да, она цинично пользовалась их верностью, граничащей с фанатизмом, но после того, как в прошлой жизни её предал самый близкий человек, она разучилась доверять людям. Как бы там ни было, независимо от успеха или провала её личной вендетты, она уже заложила мощный финансовый и силовой фундамент для того, чтобы её люди смогли жить в достатке и безопасности.

«Так что мне нужно просто сосредоточиться на своей миссии».

Покончив с размышлениями, Евгения спросила нарочито равнодушным, ледяным тоном:

— А что там с нашим узником в темнице?

— Как вы и приказывали, миледи, вся охрана была полностью снята, а пайки отменены. Попыток побега не зафиксировано — вероятнее всего, из-за блокирующего ошейника. Однако…

— Однако?

Почуяв неладное, Евгения опасно сузила глаза.

Энн испуганно вздрогнула и поспешно склонила голову:

— Пока за ним не велось должного наблюдения, леди Мелисса случайно наткнулась на него в пристройке. Если бы я узнала об этом раньше, я бы ни за что не позволила ей туда войти, но донесение запоздало. Прошу простить меня, миледи.

Мелисса умудрилась пересечься с Ричардом? Евгения была слегка ошарашена этой непредвиденной накладкой. Её пристройка считалась запретной, закрытой зоной, куда не смели совать нос ни слуги, ни даже сам герцог. Ей и в голову не приходило, что туда забредёт кто-то посторонний.

— ...Всё в порядке. Это моя вина. Я должна была предусмотреть такой вариант.

То, что она была по уши в интригах, не могло служить оправданием для такой оплошности. Но больше всего её удивляла сама Мелисса. Девушка совсем недавно поселилась в особняке Базилианов и не вызывала у Евгении особой антипатии. Изучая генеалогическое древо, Евгения отметила, что все кровные родственники Базилианов обладали характерными, хищными чертами лица. Из-за этого имя Шарлотты, вписанное в родословную рядом с именем Ноэля, казалось там совершенно чужеродным. Но Мелисса, несмотря на то что носила фамилию Базилиан, была так поразительно похожа на кроткую Шарлотту, что ожесточённое сердце Евгении смягчилось само собой.

«Может, оно и к лучшему. Сделаю вид, что ничего не замечаю, и позволю Мелиссе делать то, что она хочет».

Чем дольше Ричард сидел бы в темноте, голоде и одиночестве, тем сильнее рос бы его страх перед хозяйкой. Но Евгению всё же немного напрягала перспектива уморить его голодом до полусмерти, так что жалостливое вмешательство Мелиссы оказалось как нельзя кстати. Зная её мягкий характер, Евгения не сомневалась: Мелисса не сможет пройти мимо чужой беды и наверняка будет тайком таскать узнику еду или лекарства.

«Даже хорошо, что Ричард познакомился с ней именно сейчас».

Откровенно говоря, внезапное появление Мелиссы стало для Евгении небольшой, но раздражающей проблемой. Поскольку она не могла просто бросить невинную девушку на произвол судьбы в этом гадюшнике, Евгения ломала голову над тем, как бы вывезти её в безопасное место. Теперь же она решила: будет практичнее позже поручить спасение Мелиссы самому Ричарду.

Завершив свои циничные расчёты, Евгения устало откинулась на спинку сиденья и ещё раз кратко повторила Энн все инструкции. Несмотря на хронический, выматывающий недосып, её мозг продолжал лихорадочно анализировать каждую деталь — от нелепой сцены на банкете до напряжённого диалога с кронпринцем.

«Это не затянется надолго».

Кайден дошёл до точки кипения. Скорее всего, он пару раз сорвёт злость на ком-нибудь невинном, чтобы отомстить ей за сегодняшнее унижение, но в конце концов приползёт и согласится на свадьбу. Вопрос лишь в том, какую грязную, подлую уловку он придумает, чтобы загнать её в угол и заставить играть по своим правилам.

Вспомнив жалкие выходки Кайдена, Евгения презрительно поморщилась. Положа руку на сердце, его истерики не вызывали у неё ни малейшего беспокойства — она видела его насквозь. Однако те слова, что сегодня в порыве злости бросил Алексис, почему-то намертво засели в голове. Чувствуя неладное, Евгения нервно забарабанила пальцами по подлокотнику.

Зловещее предчувствие Евгении — что следующей жертвой мстительного Кайдена может стать ни в чём не повинная Мелисса — попало точно в яблочко. На самом деле, она почуяла неладное ещё в тот момент, когда она узнала, что из императорского дворца в дом Базилиан прибыло официальное предложение руки и сердца.

«Этот ублюдок наверняка решил устроить показательное шоу».

И только когда Евгения выяснила, что предложение адресовано не ей, а «новой» леди Базилиан — Мелиссе, с её губ сорвался короткий, сухой смешок. Но она быстро взяла себя в руки и хладнокровно продумала ответный ход. При обычных обстоятельствах она бы с удовольствием позволила принцу повариться в собственном соку, сгорая от нетерпения в ожидании реакции. Но поскольку под удар попала Мелисса, действовать нужно было молниеносно, пока слухи не просочились за стены особняка и не испортили репутацию девушки.

Евгения быстро раздала Энн чёткие инструкции на время своего отсутствия, а затем решительным шагом направилась в кабинет герцога Базилиана. Там она закатила грандиозный скандал, истерично визжа, что только она имеет право стать кронпринцессой, и, имитируя припадок слепой ярости, с силой ударилась головой о стену. И хотя весь этот спектакль был тщательно спланирован от и до, всякий раз, когда она причиняла себе физическую боль, ей казалось, что удушливое напряжение, скопившееся в груди, хоть на каплю, но отпускает.

Но когда она пришла в себя после удара…

— Ха. Север?

Евгения испытала настоящий шок, узнав, что дражайший отец решил выслать её с глаз долой и выдать замуж.