Возможно, всё дело было в её неестественно бледной, тонкой коже, но при виде алых пятен-отпечатков на щеке Евгении сердце Кайдена, которое не дрогнуло бы и в самом кровавом бою, болезненно сжалось. Почувствовав себя таким же жалким и беспомощным, как в детстве, когда его отчитывал император, Кайдену до одури захотелось вытрясти из неё ответ: «Евгения, ты ведь прекрасно знаешь, как я из-за тебя с ума схожу. Зачем ты это делаешь?»

Она наверняка творила всё это специально. Просто чтобы посмотреть, как он, словно последний дурак, теряет контроль.

Охваченный горьким чувством поражения, которое было столь же глубоким, как и закипающая ярость, Кайден наконец-то осознал: в этой психологической войне с Евгенией ему не победить. Но вместо того чтобы признать своё поражение и отступить, он лишь упрямо стиснул зубы и поднялся с места, лихорадочно соображая, как бы ещё спровоцировать эту невыносимую девчонку.

По дороге из императорского дворца в карете.

— Похоже, он уже на пределе, — тихо пробормотала Евгения, вспомнив Кайдена, который, прежде чем сбежать, словно ошпаренный, бросил на неё взгляд, полный раненой боли.

Её ядовитые слова и выходки всегда выбивали его из колеи, но сегодняшняя реакция принца превзошла все ожидания.

«Должно быть, для его раздутого эго было невыносимо, что я отвергла его, когда он полез ко мне целоваться».

Учитывая, что принц был до тошноты высокомерным типом, искренне считавшим себя венцом творения, сомневаться не приходилось: его гордость была растоптана в грязь. Как наследник престола и один из немногих мастеров меча на всём континенте, он мог по одному щелчку пальцев затащить в постель любую женщину империи, так что его самоуверенность была отнюдь не беспочвенной.

«Какой же он идиот. Если бы ему нужно было только моё тело, он мог бы получить его давным-давно, сразу после свадьбы».

Евгения искренне в это верила и мысленно насмехалась над Кайденом. Да, она ненавидела его каждой клеточкой своего существа, и одно лишь его прикосновение было для неё так же омерзительно, как прикосновение трупа, но разве она уже не решила принять самое суровое наказание из всех возможных? Уж лучше пожертвовать собственным телом, чем снова вести себя как бесхребетная трусиха, как в прошлой жизни, и в итоге потерять абсолютно всё. Но даже несмотря на эту готовность, она никогда не упускала случая продемонстрировать Кайдену свою лютую неприязнь — и не только для того, чтобы уколоть его побольнее.

«Просто не ожидала, что эта игра затянется так надолго».

По правде говоря, Евгения изначально понимала, что выкрасть драконье сердце будет той ещё задачкой. Но, вспоминая юного Кайдена, который годами слепо верил, что она спит и видит себя его кронпринцессой, она надеялась, что всё пройдёт гораздо легче. Увы, она просчиталась. Даже когда она мастерски ломала комедию и вела себя так, будто безумно его любит, как он того и желал, их отношения лишь продолжали катиться в пропасть. И Евгения прекрасно знала, в чём кроется причина.

«Жажда искренности... И это от человека, который сам соткан из лжи».

У Евгении уже была одна великая цель, которая выжигала её изнутри, не оставляя в душе места ни для кого другого. А уж Кайден, которого она презирала всю свою сознательную жизнь, не заслуживал от неё даже капли жалости. Но, по злой иронии судьбы, Кайден жаждал именно того, чего Евгения никогда, ни при каких обстоятельствах не смогла бы ему дать: её «искренней привязанности».

Для него самого было бы в тысячу раз лучше, если бы он просто верил её лживым словам и поступкам. Но Кайден оказался не так прост: он нутром чуял, что, хотя на словах Евгения клянётся ему в любви, на деле всё обстоит с точностью до наоборот — она его на дух не переносит. Евгения внимательно, до мельчайших деталей наблюдала за тем, как Кайден корчится в муках отчаяния. И не испытывала к нему ни малейшего сочувствия.

В прошлой жизни, когда он видел её сломленной, раздавленной горем, он лишь злорадно смеялся и сыпал насмешками. Да, в самом конце, перед смертью, он, кажется, немного страдал, но это была не боль потери — это была банальная ярость оттого, что его игрушка сломалась, так и не доставшись ему.

Как она и ожидала, осознав её ненависть, Кайден начал методично и изощрённо изводить Евгению, пытаясь выместить на ней злобу за отсутствие взаимности. Евгения лишь презрительно фыркала: истинная, гнилая сущность принца наконец-то полезла наружу. Она прекрасно понимала, что Кайден нападает первым, просто чтобы защитить своё уязвимое эго, но от этого его жалкие потуги казались ей ещё более нелепыми и мерзкими. Неужели он всерьёз думал, что её можно заставить полюбить силой и издевательствами? Тот факт, что этот ублюдок всё ещё смел надеяться на её любовь, вызывал у неё рвотный рефлекс.

Но раз уж Кайден оказался именно таким жалким слизняком, Евгения решила обернуть это себе на пользу. Чем сильнее он её вожделел и чем больше она его дразнила, тем проще ей было втыкать ножи в его гордость. Евгения всем сердцем жаждала его мучений, а в идеале — его полного краха и смерти. Ради этой цели она была готова на всё, даже переступить через себя. Единственным её просчётом, пожалуй, было то, что она недооценила его упрямство: она никак не ожидала, что он будет так долго и отчаянно цепляться за свою больную одержимость.

«А может, стоило просто соблазнить самого императора?»

Чтобы подобраться к драконьему сердцу, ей кровь из носу нужно было стать полноправным членом императорской семьи и обосноваться во дворце. А чтобы получить доступ к тайнику (или, если точнее, чтобы вырезать нужные ей глаза с имперской кровью), нужно было либо подкупить кого-то из правящей династии, либо подобраться к ним на расстояние удара. И этим «кем-то» вовсе не обязательно должен был стать Кайден.

Когда нынешний император взошёл на престол, он безжалостно вырезал всех конкурентов, а поскольку других детей, кроме Кайдена, у него не было, сам император оставался единственной жизнеспособной альтернативой. Стать официальной фавориткой императора — человека, годящегося ей в отцы, — означало бы нанести Кайдену куда более сокрушительный удар, чем герцогу Базилиану или Сионелю. Более того, от такой новости у Кайдена наверняка бы сорвало крышу, и он поднял бы вооружённый мятеж ещё до того, как она сама успела бы начать действовать.

В какой-то момент Евгении эта идея даже показалась блестящей, но в итоге она от неё отказалась. И дело было вовсе не в отвращении к старику-императору — после того, как она мысленно смирилась с необходимостью лечь под Кайдена, брезгливость отошла на десятый план. В конце концов, в венах всей этой семейки текла кровь ненавистного Генри, и по сравнению с наследным принцем (который был его прямой реинкарнацией), император казался почти приемлемым вариантом.

Однако холодный расчёт подсказывал: подобраться к сердцу через параноика-императора будет на порядок сложнее, чем через ослеплённого похотью Кайдена. В отличие от своего предшественника, славившегося разгульным образом жизни, нынешний правитель, хоть и утопал в роскоши, женщин к себе близко не подпускал. К тому же в его голове зрела какая-то своя, фанатичная цель. И то, что он бесконечно развязывал кровавые войны, плюя на ропот недовольного народа, было тому ярким подтверждением.

Смерив улицу холодным взглядом, Евгения несколько раз щёлкнула пальцами и чуть отодвинула бархатную занавеску кареты. Убедившись, что они отъехали достаточно далеко от дворца, она негромко спросила:

— Что там с передвижениями императора?

Пока Евгения трепала нервы наследному принцу на банкете, Энн, державшая связь с их осведомителями во дворце, уже подготовила отчёт, словно только и ждала этого вопроса:

— Если не считать того случая четыре месяца назад, когда он разогнал всю личную охрану и в одиночестве заперся в дальнем саду дворца, больше никаких странностей не происходило.

— Хм-м, — Евгения хмыкнула, окончательно утвердившись в своих подозрениях. Как она и предполагала, император высасывал поводы для войн из пальца вовсе не ради расширения границ, а исключительно ради драконьего сердца.

«Что же этот старый лис задумал?..»

Впрочем, учитывая его гнилую родословную, ответ лежал на поверхности. Подобно своему предку Генри, он наверняка ищет способ поглотить магию сердца целиком. Иначе с какой радости ему с таким маниакальным упорством присваивать по всему миру Золотые яйца, пропитанные остаточной маной Юрихи?

Четыре месяца назад — в тот самый день, когда император тайно пробрался в дальний сад — как раз завершилась победоносная война с королевством Равир, и Кайден вернулся в столицу с очередным трофеем: Золотым яйцом. Император действовал крайне осторожно, чтобы Кайден не догадался об истинной цели сбора артефактов, но обвести вокруг пальца шпионскую сеть Евгении, чьи агенты сидели не только во дворце, но и в штабах на передовой, ему не удалось.

С самого начала Евгения бросила все свои ресурсы на то, чтобы отследить каждую крупицу, каждый след Юрихи, разбросанный по этому миру. Так что она прекрасно знала: в каждом королевстве, в каждом благородном доме, который император раздавил своей военной машиной, хранилось Золотое яйцо.

«Какая злая ирония».

При мысли о том, как эти Золотые яйца — созданные из самых светлых побуждений Юрихи — теперь выдавались за национальные сокровища или священные реликвии, использовались для укрепления тирании или спонсирования мятежей, с её губ сорвалась кривая усмешка.

«Юрихи... Тебе стоило хоть раз прислушаться к словам Лателя».

Не нужно было жалеть этих мерзких, алчных, насквозь лживых людишек, и уж тем более не стоило с ними связываться.

«Если бы ты только...»

Лицо Евгении потемнело от едкого, въевшегося в саму душу сожаления, которое стало частью её души.

— Ах да, миледи. «Чёрные» передали, что уже сейчас могут без труда подмять под себя весь преступный мир столицы. Они ждут только вашей команды, — вполголоса доложила Энн, возвращая её к реальности.

Не так давно, после покупки раба, они вырезали под корень целую гильдию ассасинов, контролировавшую столичную работорговлю, не оставив ни единого следа. В результате криминальный мир погрузился в кровавый хаос делёжки территорий, что дало им идеальную возможность расширить своё влияние. Учитывая, что даже хвалёному мастеру меча Кайдену и его имперским ищейкам до такой власти было ещё далеко, новости были просто отличными.

Более того, человек, который сейчас гнил в её личной подземной темнице...

Глаза Евгении на миг хищно сверкнули. При одной лишь мысли о Ричарде изматывающую усталость после перепалки с Кайденом как рукой сняло.