К счастью, Кайден, уже давно привыкший к подобной боли, не стал корчить из себя невинную жертву. Более того, глядя на её ледяное лицо, он упрямо продолжал искать в этой ситуации хоть какую-то выгоду для себя.

«Как ни крути, Евгения всё равно заботится обо мне больше, чем о ком-либо другом».

Уж точно больше, чем о членах своей семьи, которых она на дух не переносит.

«А если заботится — значит, всё-таки уважает».

Пусть даже её интерес питался исключительно негативными эмоциями, ненавистью или страхом, — это не имело значения. Главное, что она продолжала о нём думать. Кайден отчаянно хотел верить, что рано или поздно, слой за слоем сняв с неё всю эту фальшь, он сможет докопаться до её истинных чувств — до всех её чувств. Однако в глубине души его продолжала грызть тревога: он в упор не понимал, что творится в голове у этой девчонки. И всё же… одно было кристально ясно: она стремилась быть рядом с ним.

«На данный момент мне хватит и этого».

Придя к такому выводу, Кайден вдруг криво усмехнулся. До него дошло: пусть Евгения и была явно не в себе, сам он тоже давно поехал крышей. А что поделать? Если человек, которым ты хочешь завладеть до дрожи в костях, давно перешёл все границы нормальности, ты просто физически не сможешь оставаться в здравом уме.

Но Кайден и понятия не имел, что непостижимая Евгения сейчас размышляла ровно о том же. Чувствуя себя так, словно она постепенно сходит с ума за компанию с этим психопатом, Евгения тихо, устало вздохнула:

— Вам всё ещё мало?

— Чего именно? Я понятия не имею, о чём ты.

Враньё. Если бы он действительно не понимал, то не пошёл бы за ней. Мысленно фыркнув, Евгения холодно отчеканила:

— Полагаю, к этому моменту вы уже должны были осознать мои истинные чувства. Поэтому, ваше высочество, будьте любезны, прекратите втягивать в наши дела других леди.

— Но я правда не понимаю твоих чувств, — Кайден, подпустив в свой расслабленный тон нотку обманчивой искренности, приподнял уголки губ и с интересом спросил: — Тебе не нравится, когда я кручусь вокруг других женщин? Неужели ревнуешь?

Услышав это, Евгения чуть вздёрнула подбородок, медленно моргнула, а затем её губы тронула ледяная, томная усмешка:

— Ваше высочество — герой Империи. Вами восхищаются и поют вам дифирамбы благородные девы со всего континента. Как я вообще могу позволить себе такую роскошь, как ревность?

Стоило ей это произнести, как игривое выражение мигом слетело с лица Кайдена. Она липла к нему, твердила о своей любви, устраивала жестокие сцены ревности на публике, но наедине ни разу, ни единым словом не призналась, что действительно ревнует. Разумеется, принц знал, что весь этот спектакль Евгения разыгрывает только ради него. И всё же всякий раз, когда она вот так сбрасывала маску и била его правдой наотмашь, у него болезненно сжималось сердце.

Глядя на Кайдена, который даже не попытался выдавить из себя ответную усмешку, Евгения вновь нацепила свою маску и продолжила:

— Тем не менее было бы неплохо наконец-то назначить дату свадьбы. Брак наследного принца и дочери герцога Базилиана — событие масштабное, и подготовка займёт уйму времени.

Принц, давно ожидавший, что разговор свернёт на эту тему, почувствовал, как у него пересохло во рту. Он подошёл к столику, одной рукой небрежно ослабил галстук, выудил бутылку вина из ведёрка со льдом и плеснул себе в бокал. Но даже после того как он смочил горло ледяным напитком, давящая тяжесть в груди никуда не делась.

— Я прекрасно знаю, что ваш помощник — человек крайне способный. Но если эти ваши... игры с благородными девицами продолжатся в том же духе, всё больше людей начнут догадываться об истинной натуре вашего высочества. Никогда не знаешь, кто и когда проговорится. Не исключено, что вас уже раскусили.

Это прозвучало как едкий сарказм, но по сути было прямым предупреждением и очередным толчком к алтарю. Услышав в голосе Евгении столь «искреннюю» заботу, Кайден с трудом подавил закипающую внутри ярость и вновь скривил губы в ухмылке:

— Плевать, даже если и раскусят. Вся эта кучка тупых, трусливых приспособленок, которые из шкуры вон лезут ради титула кронпринцессы, никогда не посмеет открыть на меня рот. А если какая-нибудь девица и рискнёт вякнуть, я просто сотру её семью в порошок.

Как обычно, он источал невыносимое, раздражающее высокомерие, но доля истины в его словах была. После череды подобных инцидентов пара-тройка особо сообразительных аристократок действительно начали замечать закономерность в поведении принца. Но Кайден не сомневался: они и пискнуть не посмеют. Даже если бы они набрались смелости пожаловаться отцам или братьям, максимум, что те смогли бы сделать, — это спрятать дочерей подальше от дворца. Пойти против наследника престола они бы не решились.

«И скорее всего, прекрасно понимая, что это ловушка, они всё равно с радостью толкнут в неё кого-нибудь другого — как это уже не раз бывало».

С непроницаемым лицом Евгения мысленно представила единственного человека в империи, способного хоть как-то осадить кронпринца.

— Полагаю, его величество император тоже желает поскорее завершить наши переговоры о браке.

Как она и ожидала, при одном лишь упоминании императора ухмылка сползла с лица Кайдена. Император уже давно спал и видел Евгению в роли своей невестки. До сих пор он делал вид, что не вмешивается, но давление с его стороны становилось всё ощутимее. Для Кайдена, который видел в браке единственную возможность намертво привязать Евгению к себе и контролировать её, эта ситуация была как кость в горле: он до дрожи боялся, что, получив статус жены, она и вовсе перестанет обращать на него внимание.

Но правда заключалась в том, что сам Кайден уже был на пределе, как и торопящий события император. Он понимал, что обходится с Евгенией жестоко, но это было лишь его извращённым наказанием — местью за то, что она постоянно лгала ему и не любила по-настоящему. Да, порой ему нравилось тешить себя иллюзией, что они играют в сложную, понятную только им двоим игру, но... большую часть времени эта колоссальная эмоциональная мясорубка и звенящая пустота после их встреч просто выматывали его до дна.

В глубине души Кайден отчаянно хотел быть с ней нежным. Он уже распланировал, как заставит замолчать каждого, кто посмеет хоть криво взглянуть на его будущую кронпринцессу, а затем и императрицу — ту самую Евгению, чью репутацию он сам же методично растоптал. Честно говоря, сам факт того, что он уже строил подобные планы на будущее, нещадно бил по его гордости. Особенно учитывая, что он так и не добился от неё взаимности.

Заставив себя проглотить горечь, Кайден упрямо вздёрнул подбородок и бросил:

— Так сильно хочешь за меня замуж? Настолько, что готова даже прикрываться авторитетом императора?

Евгения молча кивнула принцу, который хоть и говорил с ней высокомерно, но смотрел в её глаза со смесью отчаянной надежды и страха. А кивнула она потому, что действительно, совершенно искренне желала как можно скорее стать кронпринцессой и получить неограниченный доступ во дворец.

— Почему?

— Потому что я люблю вас.

Ответ прозвучал мгновенно, без единой запинки. Кайден не уловил в её голосе ни тени колебания, но прекрасно знал: это ложь. И всё же ему так до одури хотелось в это верить.

— …

Когда в голову Кайдена закралась шальная мысль — а не поддаться ли этому сладкому обману? — он поддался импульсу, шагнул вперёд и властно сгрёб Евгению за талию. Но в ту же секунду Евгения, всегда внутренне содрогавшаяся от его прикосновений, резко оттолкнула его руку и отшатнулась.

При виде этого откровенного, брезгливого сопротивления глаза Кайдена на миг полыхнули кровавым бешенством. В любой другой день он бы просто зло рассмеялся, сделал вид, что ему плевать, и отступил. Это было вопросом его последней, израненной гордости: он клялся себе, что не станет принуждать Евгению, пока не добьётся её искреннего желания. Но сегодня всё было иначе. Кайден грубо вцепился одной рукой в её плечо, а другой жёстко перехватил её за подбородок, не давая вырваться.

«Если бы она только приняла меня… хоть один-единственный раз...»

Ради этого он был готов закрыть глаза на всю её ложь и разом оборвать эту изматывающую войну нервов. Его сердце бешено колотилось, во рту пересохло, а тёмное желание, плескавшееся в покрасневших глазах, стало почти осязаемым. Сжигающее нетерпение немедленно прикоснуться к ней столкнулось с желанием растянуть удовольствие от их первого раза. Решившись, Кайден наклонился, чтобы впиться в её губы поцелуем.

— …

Словно почувствовав, что сегодня Кайден перешёл черту, Евгения, до этого дёрнувшаяся было прочь, вдруг обмякла и покорно опустила ресницы. Заметив эту резкую перемену, принц замер и вгляделся в её лицо. На первый взгляд оно казалось безмятежным и спокойным. Но присмотревшись, он понял: это было спокойствие обречённого. Это была вымученная, ледяная покорность человека, который воспринимает происходящее как стихийное бедствие — как ураган или землетрясение, — которое нужно просто перетерпеть, стиснув зубы.

В ту же секунду Кайдена накрыла такая удушливая волна ярости и унижения, что у него потемнело в глазах. Сжав челюсть Евгении так, что побелели костяшки пальцев, Кайден резко отшвырнул её от себя, словно обжёгшись. От этого грубого толчка голова Евгении мотнулась в сторону с такой силой, будто ей отвесили пощёчину.