— Сэр Базилиан, вам есть что сказать?

Для Кайдена этот вечер только начинался, и он наконец-то добрался до самого сладкого — возможности побыть с Евгенией наедине. А тут кто-то посмел преградить им путь! Даже осознавая, что нарушителем спокойствия был младший брат Евгении, принц сурово прищурился, сочтя подобную наглость абсолютно неприемлемой.

— Ну, эм… — Алексис, который под влиянием импульса шагнул вперёд, перегораживая им дорогу, запнулся на полуслове.

Его взгляд метнулся к запястью Евгении, которое Кайден до сих пор мёртвой хваткой сжимал в своей руке, и нахмурился. Это был едва заметный, но вполне красноречивый жест — безмолвный упрёк наследному принцу за то, что тот так грубо тащит девушку за собой.

Евгения, и без того хмурившаяся с той самой секунды, как заметила брата, при виде этой нелепой сцены помрачнела ещё сильнее. Она слишком хорошо знала Алексиса: всякий раз, когда она закатывала подобные публичные скандалы, его больше возмущало хамское поведение кронпринца, нежели её собственные выходки, и это дико её бесило.

— Ты. Я же просила не называть меня сестрой!

— Т-тогда… старшая сестра?

Как бы жестоко она ни пыталась его оттолкнуть, как бы ни втаптывала в грязь цветы, которые он ей дарил прямо на его глазах, и как бы ни ранила его словами, он оставался всё тем же наивным, глупым мальчишкой, который так и не смог заставить себя по-настоящему её возненавидеть. Впрочем, учитывая, что он перестал ворчать в открытую, как раньше, это уже можно было считать прогрессом…

— Ваше высочество, я понимаю ваше негодование, но, поскольку на нас сейчас смотрит весь свет общества, думаю, вам стоит немного остыть. К тому же не стоит забывать о статусе герцогского дома Базилиан.

…Беру свои слова назад. Этот идиот ни капли не изменился.

Евгения едва удержалась от желания картинно хлопнуть себя по лбу. В последнее время Алексис почти научился делать вид, что его тут нет, даже когда она устраивала громкие сцены, а наследный принц откровенно ей хамил. Поэтому она в толк не могла взять, какого чёрта он решил встрять именно сегодня. И эти перемены ей совершенно не нравились. Прищурившись, она попыталась понять, какая муха укусила её братца.

И тут неподалёку от Алексиса она заметила переминающуюся с ноги на ногу встревоженную Мелиссу. Увидев нежное, кроткое личико кузины, так разительно отличавшееся от резких черт Базилианов, Евгения тут же сложила два и два. Эта сердобольная Мелисса, должно быть, не смогла спокойно смотреть, как принц тащит Евгению на экзекуцию, и умоляла Алексиса вмешаться. А Алексис, чья гордость и так была уязвлена сотни раз из-за собственной беспомощности, ухватился за её просьбу как утопающий за соломинку — как за легальный повод наконец-то влезть в разборки.

Кровь герцогского рода Базилиан была омерзительна сама по себе, даже несмотря на то, что текла в её собственных венах. О герцоге, которого ей приходилось называть отцом, и о Сионеле, отношения с которым можно было охарактеризовать лишь как катастрофические, и говорить не стоило. Но само существование Алексиса — младшего брата, которого у неё никогда не было в прошлой жизни, — всегда вызывало у Евгении глухую, зудящую тревогу. То, что этот дурень вступил в ряды имперских рыцарей с единственной целью — защищать её (её, человека, который при первой же возможности поднял бы кровавый мятеж!), было верхом абсурда. И всё же то, как искренне он бросался на амбразуру, а на следующий день вёл себя так, словно начисто забыл все её оскорбления, мучительно напоминало ей о самой себе в прошлой жизни — такой же наивной, глупой и скучной. Возможно, именно поэтому Евгения всегда чувствовала себя как на пороховой бочке в его присутствии.

«Никогда не угадаешь, когда этот олух в очередной раз не прочтёт атмосферу и ляпнет что-нибудь такое, что пустит все мои планы под откос».

И сегодня был именно такой случай. До одури боясь, что братец сболтнёт кронпринцу лишнего и её снова безжалостно растопчут и раздавят, как в прошлой жизни, Евгения процедила:

— Алексис, прекрати паясничать и убирайся с глаз долой немедленно.

Услышав этот презрительный тон, Алексис вздрогнул и до крови закусил губу. Евгения отчётливо увидела, как в его глазах потух тот слабый огонёк надежды, который всегда там теплился.

«Какой же ты глупый».

Родственники — это те самые люди, которые могут ранить больнее всего. Но именно потому, что они родственники, этот мальчишка продолжал глотать обиды и всё равно не мог её отпустить. Евгения так сильно сжала кулаки, что ногти впились в ладони, отчаянно, всем сердцем желая, чтобы Алексис наконец сдался и навсегда вычеркнул её из своей жизни.

Словно взбунтовавшись против её мысленного приказа, Алексис вскинулся и закричал:

— Паясничать?! Да это тебе нужно сказать, Евгения! Ты вообще соображаешь, что ты — юная леди из дома Базилиан?! Даже у того, как ты позоришь нашу семью, должен быть предел!

Он намеренно ударил по больному, прекрасно зная, что Евгению всегда выворачивает от одного упоминания титула «юная леди Базилиан». И действительно, лицо Евгении в одно мгновение превратилось в ледяную маску.

— Позорю семью? Ты всерьёз считаешь, что дом Базилиан — это нечто настолько великое и чистое, что ради него стоит сохранять лицо? Как по мне, так там уже нечего позорить. Само существование нашей семьи — это уже один сплошной, тотальный позор.

Более того, Евгения ни на секунду, ни днём ни ночью не забывала о том, что носит фамилию Базилиан. Именно эта проклятая фамилия заставляла её вот уже десять лет без устали идти по этому одинокому, вымощенному битым стеклом пути.

— Да ты!.. Ты хоть слышишь, что несёшь?!

Алексис, который сам же спровоцировал этот конфликт, но оказался не готов к столь ядовитой отповеди, тяжело и загнанно задышал. Он уже тысячу раз пожалел, что вообще высунулся. Ведь знал же, что она ответит именно так!

«И зачем я только полез?»

Несмотря на то что он сам не мог оторвать от Евгении тревожного взгляда ещё до того, как Мелисса подошла к нему с просьбой, сейчас он мысленно переложил всю вину на ни в чём не повинную кузину. Бросив взгляд на Мелиссу, которая с ужасом наблюдала за их перепалкой, он выпалил:

— Отлично. Если дом Базилиан вызывает у тебя такое отвращение — тогда проваливай! Уходи из семьи!

— Хм. Будь у меня такая возможность, я бы сделала это ещё много лет назад…

— Тем более что теперь у нас есть ещё одна юная леди Базилиан!

Разумеется, Алексис отдавал себе отчёт в том, что несёт чушь. Пусть Мелисса, с которой они недавно воссоединились, и приняла фамилию Базилиан, став официальной леди дома, она никогда, ни при каких обстоятельствах не смогла бы заменить Евгению. Ни он сам, ни его отец, ни Сионель никогда бы этого не допустили. Он ляпнул это просто от обиды, с единственной целью — уколоть Евгению побольнее.

«И всё же она даже глазом не моргнула… А?»

Алексис ожидал, что Евгения либо презрительно рассмеётся, либо начнёт картинно умолять его сдержать слово и лишить её ненавистной фамилии. Но реакция сестры оказалась совершенно иной. От её взгляда по спине рыцаря пробежал ледяной пот. Хоть Алексис и не блистал гениальным интеллектом, он обладал звериным чутьём и отменными физическими инстинктами, достойными имперского рыцаря, — и сейчас эти инстинкты вопили об опасности. Он только что сделал нечто такое, что по-настоящему взбесило Евгению. Но он в упор не понимал, в чём именно ошибся. Разве она сама не мечтала избавиться от этого проклятого титула? Неужели она всерьёз восприняла его слова о том, что теперь её место займёт Мелисса?

Он не мог разобрать эмоций на её опущенном лице, но в её взгляде, устремлённом в пол, он отчётливо уловил сгустившуюся, осязаемую жажду убийства.

Алексис растерянно замер, не сводя глаз с сестры. Но сама Евгения уже напрочь забыла о его существовании. Сохраняя абсолютное внешнее спокойствие, внутренне она сжалась в пружину, внимательно отслеживая каждое движение Кайдена. В красных глазах принца, помимо явного раздражения из-за заминки, вдруг мелькнул слабый, почти хищный интерес.

Евгения годами закаляла себя, вытравливая из себя ту наивную, слабую дурочку из прошлой жизни, не давая себе права даже на малейшую оплошность. И сейчас этот мимолётный интерес во взгляде принца взвыл в её голове сиреной.

Чтобы немедленно переключить внимание Кайдена и сбить его с мысли, Евгения резко, с показным отвращением выдернула своё запястье из его хватки. А затем, не говоря ни слова, развернулась и быстрым шагом вылетела из банкетного зала.

Кайден недовольно скривился и уже было дёрнулся вслед за беглянкой, но передумал и вместо этого вперил тяжёлый взгляд в застывшего Алексиса.

— Сэр Базилиан. На этот раз я закрою глаза на вашу выходку, но если вы ещё хоть раз посмеете преградить мне путь — пеняйте на себя.

Алексис, так и не дождавшийся от сестры ни единого тёплого слова и снедаемый противным предчувствием, что совершил фатальную ошибку, мрачно сник. Не в силах больше задерживать наследного принца, он молча поклонился и отступил в сторону. Только после этого Кайден раздражённо разгладил складку на лбу и стремительно покинул зал.

Кайден шёл быстро и уверенно, словно направлялся в заранее оговорённое место тайной встречи. И он не ошибся: распахнув двери одной из гостевых комнат дворца, расположенной неподалёку от бального зала, он увидел Евгению, застывшую у огромного стрельчатого окна.

Кайден невольно затаил дыхание. Этот мимолётный миг тишины — без её ядовитых насмешек, без фальшивых масок и взаимной лжи, который неминуемо рухнет, стоит им встретиться взглядами, — вдруг показался ему невыносимо, до одури сладким. Он даже поймал себя на мысли, что хотел бы растянуть это мгновение подольше, но в следующую секунду Евгения безжалостно обернулась.

Её лицо было холоднее льда; на нём читалась такая смертельная усталость и скука, словно одно лишь присутствие Кайдена отравляло ей воздух. И в тот же миг принц почувствовал, как невидимое, острое лезвие полоснуло его по сердцу.