— Ев?..

— С этого момента не смей лезть в мои дела. И прекрати строить из себя заботливого старшего брата, — ледяным тоном оборвала его Евгения, не дав Сионелю даже договорить её имя. Затем, полностью проигнорировав два ошарашенных взгляда, устремлённых на неё в полном недоумении, она развернулась и вышла из библиотеки.

Пока она быстрым шагом меряла коридоры, хаос в её голове постепенно уступал место холодной расчётливости. Однако один вопрос так и не давал ей покоя.

«Какого чёрта сердце делает там?»

В прошлой жизни она собственными глазами видела, как глаза Генри налились красным, и была свято уверена, что он полностью поглотил сердце дракона. Если бы Кайден не показал ей этот тайник, она бы в жизни не поверила в обратное, даже вернув память о прошлой жизни. Оказывается, весь этот мир был насквозь пропитан ложью, но, как ни парадоксально, один фрагмент правды всё же уцелел: императорская семья действительно владела драконьим сердцем.

«Но только половиной».

Евгения до мельчайших деталей помнила тот алый камень, которым с ней поделился Юрихи. Может быть, по какой-то причине вторая половина не прижилась в теле Генри или была отторгнута? Учитывая, что её собственные глаза до сих пор сохраняли фиалковый оттенок, такая теория звучала вполне правдоподобно. Но тогда... если сердце, покоящееся в императорском подземелье, было той самой половиной, которую вырвали из её груди, то где же тогда собственная половина Юрихи?

Вспоминая последние мгновения жизни любимого, когда его изрешетили копьями, Евгения запрещала себе питать пустые иллюзии. Но вопреки холодному рассудку, в её истерзанной груди вспыхнула крошечная, отчаянная искра надежды. Она сама, Ноэль и даже этот ублюдок Генри — все они переродились. И если уж таким ничтожным, жалким людям выпал шанс на реинкарнацию, то Юрихи — дракон — наверняка тоже мог...

— Хватит. Прекрати об этом думать, — одёрнула себя Евгения.

Какое она вообще имеет право думать о Юрихи? Если он где-то и переродился, она желает ему только одного — счастья. Но... Если бы каким-то немыслимым чудом их пути вновь пересеклись, она бы во что бы то ни стало вернула ему его сердце. Это было единственным её желанием в последние минуты прошлой жизни.

Учитывая, что сердце покоится глубоко под озером во дворце, запечатанное магией, реагирующей только на алые глаза императорской крови, добраться до него будет ох как непросто. Поначалу Кайден планировал похвастаться артефактом втайне от императора, но после того, как Евгения рухнула там в обморок, шанс, что он снова поведёт её в подземелье, стремился к нулю. К тому же, судя по всему, она так ничего толком и не объяснила своей новой семейке...

— Лучше скажу, что вообще ничего не помню.

Евгения провалялась без сознания целую неделю. Этот трусливый мальчишка Кайден, наверняка изводивший себя страхом и чувством вины за её состояние, с радостью ухватится за любую отговорку, лишь бы снять с себя ответственность. Поэтому Евгения решила скрыть свой истинный интерес к сердцу дракона: она будет терпеливо усыплять бдительность принца и копить силы. Одно только знание о том, что сердце существует и где оно спрятано, было невероятным козырем.

Чего бы ей это ни стоило — придётся ли ей годами терпеть отвращение и манипулировать наследным принцем, или же поднять восстание и взять дворец штурмом — она вырвет это сердце из их грязных рук.

Окидывая взглядом роскошный сад поместья Базилиан, уступающего в помпезности разве что императорскому дворцу, Евгения приняла решение. В этой новой жизни, в отличие от прошлой, где она была лишь беспомощной жертвой, она не поверит ни единому слову и не повторит старых ошибок. И какое счастье, что Ноэль и Генри тоже переродились! Теперь она сможет сполна отплатить им за каждую слезинку, за каждую каплю боли и отчаяния, что они ей причинили. А затем… затем она сама понесёт самое суровое наказание. Как и заслуживает.

Время летело незаметно. В герцогском доме Базилиан больше не было той забитой, несчастной девочки, которая лила слёзы, волнуясь о чести семьи и боясь огорчить родных. На смену ей пришла взбалмошная злодейка — расточительная, жестокая, ослеплённая фанатичной любовью к кронпринцу и ежедневно выкидывающая возмутительные фортеля. Преданные сторонники Евгении скрипели зубами от обиды за свою госпожу, но не могли отрицать очевидного: именно это клеймо истерички позволяло ей проворачивать сотни тёмных дел и управлять гильдиями, не вызывая у двора ни малейших подозрений. И всё же они свято верили, что однажды она сбросит эту маску и восстановит своё доброе имя.

Но сама Евгения мыслила иначе. Ей даже доставляло какое-то извращённое удовольствие быть ходячим позором семьи, методично втаптывать в грязь авторитет и славу дома Базилиан. Порой ей даже хотелось, чтобы общество презирало её ещё сильнее. И всё же... Как бы она ни убеждала себя, что это часть её заслуженного наказания, играть роль влюблённой дурочки рядом с Кайденом было физически тошно.

Евгения бросила косой, презрительный взгляд на Кайдена. Принц откровенно пялился на неё, совершенно игнорируя свою партнёршу по танцу — девицу, которая, кажется, вообще забыла о базовых правилах бального этикета. Евгения тихо, устало вздохнула. Сегодня она не надела ни единого кольца или браслета, ограничившись лишь длинными шёлковыми перчатками. В руке она небрежно покачивала бокал с красным вином. Всё было готово.

Ради этого морального урода со специфическими вкусами, логику которого она так и не смогла постичь даже после перерождения, Евгения вновь вышла на авансцену. Она уверенным шагом ступила на центральный танцпол, где кружились десятки пар. Заметив её приближение, алые глаза принца хищно и предвкушающе прищурились.

«Со стороны можно подумать, будто он меня опасается».

Криво усмехнувшись, Евгения собрала всё своё растущее омерзение и направила его на Кайдена и его незадачливую партнёршу. Не раздумывая ни секунды, она мёртвой хваткой вцепилась в волосы девицы, резко дёрнула её на себя и отвесила такую звонкую пощёчину, что звук перекрыл даже музыку оркестра. А затем, прежде чем жертва успела хотя бы пискнуть, хладнокровно выплеснула ей на голову бокал вина.

— Ч-что вы творите?!

— Что я творю? Ты смеешь задавать такие вопросы, потому что и впрямь настолько тупа, что не понимаешь?

В прошлой жизни она комплексовала из-за своего тяжёлого, «хищного» взгляда, но теперь была только рада, что родилась с лицом истинной злодейки. Ей было достаточно лишь слегка повысить голос и сузить глаза, чтобы выглядеть по-настоящему пугающе и свирепо. Она и подумать не могла, как сильно ей повезёт с этой внешностью: ей даже не приходилось особо напрягаться, чтобы блестяще отыгрывать роль психопатки, ослеплённой ревностью.

Сквозь толпу гостей, застывших в благоговейном ужасе, Евгения заметила, что Кайден неотрывно смотрит прямо на неё. Он же, чёрт возьми, мастер меча! Подумать только: он даже пальцем не пошевелил, чтобы защитить свою даму, а просто наслаждался зрелищем, пока ту публично унижали. И самым смешным в этом фарсе было то, что, несмотря на абсолютно фальшивую, бездарную игру принца, весь свет свято верил: бедняга Кайден просто страдает от маниакальной, односторонней одержимости леди Базилиан.

«Что ж, эти же самые идиоты свято верили, что Юрихи был кровожадным монстром...»

Когда Евгения с усмешкой опустила глаза, Кайден, вдоволь насладившийся сценой, наконец соизволил подать голос:

— Евгения, чем моя партнёрша заслужила столь суровое обращение?

Евгения невольно хмыкнула. Она до сих пор не выпустила волосы девицы из руки, и Кайден, похоже, был этим слегка недоволен — видимо, градус унижения показался ему недостаточным. Ему нужно было услышать эти слова из её собственных уст.

— Место рядом с вами по праву принадлежит мне. И когда какая-то выскочка, не знающая своего места, смеет на него претендовать — разве это не оскорбительно?

Произнести это было в тысячу раз легче, чем выдавливать из себя лживые признания в любви. К тому же, технически, она почти не кривила душой. Такой первостатейный ублюдок, как Кайден, совершенно не годился в мужья чистым, невинным аристократкам. Зато для такой конченой грешницы, как она, он был идеальной парой.

Интересно, о чём он думает, глядя на её самодовольную ухмылку?

— Какой абсурд.

Кайден, до этого взиравший на сцену с лёгкой скукой, вдруг грубо перехватил руку Евгении и поволок её вон из банкетного зала. Со стороны это выглядело так, словно его терпение лопнуло и он больше не намерен сносить её возмутительные выходки. Или словно он решил преподать ей жёсткий урок с глазу на глаз.

Евгения, прекрасно знавшая этот сценарий наизусть, прикусила губу, мастерски изображая испуг и огорчение, но в душе испытала лишь колоссальное облегчение. И на этот раз она всё просчитала: пострадавшая леди не станет жертвой дворцовых интриг, её семью не тронут, а саму её не выдадут замуж за какого-нибудь старика без её ведома — и всё это благодаря «вмешательству» ревнивой злодейки.

Да, сейчас платье бедняжки безнадёжно испорчено вином, но по возвращении домой она найдёт щедрые дары с извинениями от дома Базилиан и вернётся к своей тихой, размеренной жизни. Вполне естественно, что сейчас девица со слезами обиды смотрит именно на Евгению, а не на трусливого принца, который бросил её на растерзание и ушёл, не сказав ни слова в защиту. Ненавидеть официальную злодейку империи было куда проще и безопаснее, чем винить наследного принца, на которого даже косо взглянуть было страшно.

В конце концов, это была лишь часть подыгрывания Кайдену. Евгения с отрешённым видом шла за принцем, лениво размышляя, что он выкинет на этот раз.

Внезапно Кайден резко затормозил. Озадаченно выглянув из-за его плеча, Евгения недовольно нахмурилась: кто-то осмелился преградить им путь.