По правде говоря, Евгения уже сто раз пожалела о своём решении, пока спускалась по тёмной каменной лестнице. Ей казалось глупым поддаться сиюминутному порыву и покорно тащиться за Кайденом в это жуткое место. Но стоило ей переступить порог тайника, как все сомнения вылетели из головы. Её сердце забилось как сумасшедшее. Она поняла это на одних лишь инстинктах. Слепая ярость и жгучая ненависть, щемящая печаль и беспросветное отчаяние — всё то, чему она годами не могла найти объяснения, и даже сам смысл её существования — всё это было сокрыто здесь. Всё, что имело для неё хоть какое-то значение в этом мире, лежало прямо перед ней. Как бы роскошно ни был украшен этот алтарь, сверкающий золотом и самоцветами, по сравнению с алым, пульсирующим камнем, покоящимся на нём, вся эта мишура казалась дешёвой и жалкой.

«Как они посмели воздвигнуть такой вульгарный, безвкусный алтарь и бросить на него бесценное сердце дракона?!»

Задыхаясь от ярости и глухого негодования, Евгения двинулась вперёд, словно одержимая.

— Евгения?

Заметив, что девочка ведёт себя совершенно не так, как обычно, Кайден, которого неосознанно тянуло пойти за ней, растерянно моргнул. Он тут же напрягся и замер на месте. Лишь после его окрика Евгения, словно вдруг вспомнив о существовании принца, брезгливо и резко стряхнула его руку. Но, почувствовав, что с ней творится неладное, Кайден мёртвой хваткой вцепился в её запястье и не отпускал.

— Отпусти меня!

— Да приди же ты в себя!

В ответ на крик принца на него обрушился такой тяжёлый, ледяной взгляд, полный не просто враждебности, а неприкрытой жажды убийства, что у Кайдена перехватило дыхание. В тот самый миг, когда по спине принца пробежал липкий холодок и он уже готов был разжать пальцы, Евгения вдруг обмякла и потеряла сознание.

Прошла неделя.

Евгения медленно разлепила веки. По щекам непрерывным потоком катились горячие слёзы. Перед глазами всё ещё стояла мутная пелена, но она уже отчётливо видела пылинки, лениво кружащиеся в лучах солнца. Ей казалось, что она только что вынырнула из долгого, изнуряющего сна. Как бы ей хотелось, чтобы всё это оказалось лишь дурным сновидением. Но она знала. Это был не сон.

Она взбирается на гору Антиль, чтобы вымолить цветок Эбариндэль и спасти умирающую мать. Она без памяти влюбляется в Золотого дракона. И в конце концов — она совершает самый страшный, непростительный грех. Вся её прошлая жизнь пронеслась перед глазами так ярко и отчётливо, словно всё это случилось только вчера.

Чувство глухого отчаяния тянуло её на дно, словно к рукам и ногам привязали свинцовые гири, затягивая в тёмную пучину. А от боли, сковавшей всё тело, было невозможно даже нормально вздохнуть.

— Если бы только я не вспомнила…

Останься она в неведении, даже чувствуя себя подавленной и бесконечно одинокой, ей не было бы так невыносимо больно. Судорожно схватившись за грудь, Евгения сжалась в комок, проклиная себя за то, что память прошлой жизни всё-таки вернулась. Но уже в следующую секунду её накрыло леденящее отвращение к самой себе.

Её затуманенный слезами взгляд скользнул по собственной комнате — роскошной, как миниатюрный дворец, и залитой золотистым светом. Ступив босыми ногами на ледяной мраморный пол, Евгения дёрнула за нарочито помпезную дверную ручку и выскользнула из спальни.

Длинный коридор устилал пушистый розовый ковёр, а по стенам изящными изгибами вилась золотая лепнина. Выставленные вдоль коридора скульптуры, старинные картины и массивные серебряные канделябры были настолько ценными, что даже к малейшей царапине на них относились как к трагедии. Картины, мимо которых она обычно проходила не глядя, сейчас безжалостно резали по глазам, вонзаясь в сердце, словно острые клинки. Но Евгения, не отворачиваясь, сверлила каждую из них ненавидящим взглядом, с каждым шагом лишь ускоряя темп.

Не обращая ни малейшего внимания на слуг, которые удивлённо шарахались в стороны или пытались к ней обратиться, она наконец замерла перед массивными дверями из тёмного красного дерева. Это была библиотека, хранившая в себе многовековую историю их рода. Библиотека с её бесконечными стеллажами старых книг, пахнущих выделанной кожей и тяжёлыми благовониями, всегда казалась ей священным местом, сокровищницей истинных знаний о мире.

— Святилище, бл*, — холодно процедила Евгения.

Будучи драгоценной, избалованной дочерью герцогской семьи, она в жизни не слышала и уж тем более не произносила бранных слов. Но сейчас, презрительно фыркнув, она запрокинула голову и с отвращением толкнула двери.

Какой прок от всего этого показного великолепия? Герцогская резиденция Базилиан — это всего лишь помпезное гнездо для презренных потомков тех, кто одурачил весь мир и помог похоронить неприглядную правду. Даже прекрасно осознавая это, Евгения, словно цепляясь за последнюю, призрачную надежду, выудила из секции исторических архивов нужную книгу. Все эти фолианты были тяжеленными, в роскошных переплётах с тиснением, и в них скрупулёзно перечислялись родословные императорской семьи и дома Базилиан.

— Больные ублюдки.

Её собственное имя — Евгения — было дано ей в честь жены первого императора Евы, то есть в честь первой в истории императрицы и родной дочери основателя дома Базилиан. Но даже зная эту официальную версию, она до конца не верила, что её семья могла зайти в своей лжи настолько далеко. Увидев собственное имя из прошлой жизни вписанным в генеалогическое древо Элиоса рядышком с именем Генри, Евгения глухо, истерично рассмеялась. Но ещё более абсурдным было другое...

— У меня… был ребёнок?

Да она даже от любимого мужчины, ребёнка от которого так страстно желала, не смогла забеременеть! Одно дело — оклеветать её, приписав ложный брак, но всему же есть предел! Как у них только совести хватило вписать имя какого-то совершенно чужого бастарда как её родного сына?!

И тут она вспомнила: дочь шамана клана Рем, которая как-то приходила злорадствовать над её увечьем, тогда с пеной у рта кричала, что ни за что не откажется от короны, что она обязательно родит наследника и станет полноправной матерью империи Элиос.

«Неужели это она?»

В те мрачные дни, когда Ева жила лишь ожиданием смерти, она пропускала мимо ушей ядовитые речи этой девицы и даже не вступала с ней в перепалку. И, разумеется, даже сейчас, прекрасно зная, какая участь была уготовлена этой выскочке, Евгения не испытывала к ней ни капли сочувствия. Свою жалость и мольбы о прощении она должна была приберечь для совершенно другого человека, а не размениваться на дешёвое сострадание к врагам.

«Юрихи…»

При одном лишь мысленном звучании этого имени — такого родного, бесконечно дорогого и щемяще-болезненного, что она не могла заставить себя произнести его вслух, — Евгения судорожно открыла рот, хватая воздух, и медленно закрыла глаза. Слёзы вновь застлали зрение, а внутри всё скрутило так, словно в живот всадили ржавый нож и повернули. Но сквозь слёзы с её губ вновь сорвался горький смешок.

Она-то наивно полагала, что смерть станет концом всех мучений. В тот момент, когда Ева закрывала глаза, она верила, что её адская жизнь подошла к концу, и даже испытала некое облегчение. Но Юрихи умер такой страшной смертью, а она так безответственно, так эгоистично и глупо сбежала…

Неужели Богиня заставила её переродиться в этом теле и вернула память о прошлой жизни лишь для того, чтобы жестоко покарать эту жалкую, бессовестную трусиху? Что ж, даже такое наказание можно понять.

Ведь родись она в обычном мире, где не было бы ни старых обид, ни прошлых привязанностей, она бы благополучно забыла и о Юрихи, и о тех чудовищных грехах, что совершила. Она бы так никогда и не поняла, почему с самого раннего детства до одури боится лошадей. Почему при виде обычного копья у неё волосы встают дыбом, сердце ухает в пятки, а спина покрывается липким холодным потом. Она бы просто считала себя патологической трусихой и жила бы себе припеваючи. От одной только этой мысли Евгению накрыла такая агония, что захотелось разорвать себе грудную клетку; зажмурившись, она изо всех сил пыталась подавить бушующий внутри ураган эмоций.

— Евгения! — раздался грохот, двери библиотеки с треском распахнулись, и в помещение ворвались бледные как полотно герцог Базилиан и Сионель.

Увидев, что Евгения, которая целую неделю пролежала в коме, не только пришла в себя, но и выглядит вполне сносно, они испытали колоссальное облегчение, густо замешанное на тревоге. А вот Евгения, напротив, почувствовала, как бушевавшая в ней первобытная ярость внезапно затихает, уступая место ледяному, пугающему хладнокровию.

Ещё секунду назад она проклинала жестокую судьбу за то, что её угораздило вновь родиться именно в семье Базилиан.

— Ева, ты ведь смогла пережить смерть матери, верно? Значит, ты сможешь забыть и о драконе. Ты сможешь жить дальше и быть счастливой.

Увидев сквозь лицо Сионеля мерзкую, бесстыдную физиономию Ноэля, который когда-то пытался «утешить» её этими самыми словами, Евгения наконец всё поняла. Богиня действительно даровала шанс такой трусихе, как она, которая могла бы и дальше жить в блаженном, сытом неведении. Она дала ей возможность переродиться именно в ту эпоху, когда империя, воздвигнутая лжегероем на костях Юрихи, процветает, а предавшая её семья купается во власти и роскоши, закрепив за собой статус самого богатого рода континента.

— Евгения, если ты пришла в себя, то почему пошла сюда, никого не позвав? Ты хоть представляешь, как напугала отца?!

— Что с тобой стряслось в императорском дворце? Наследный принц клялся, что ты ни с того ни с сего упала в обморок во время безобидной прогулки по саду — это правда?

Ещё до того, как к Евгении вернулась память о прошлой жизни, она всегда чувствовала себя неуютно в кругу родных, поэтому между ними всегда стояла незримая, глухая стена. Но когда она так внезапно лишилась чувств, обезумевшие от тревоги герцог и Сионель позабыли о всяком этикете и теперь наперебой засыпали её вопросами.

Сверля их ледяным, полным презрения взглядом, Евгения без тени колебаний рванула страницу из раскрытого фолианта. Один из разлетевшихся плотных обрывков бумаги чиркнул по щеке Сионеля, оставив длинную тонкую царапину, из которой по бледной аристократичной коже медленно потекла струйка крови.

Сионель, даже не подумав утереть кровь, в полном шоке уставился на сестру. Но в глазах Евгении, которая всю жизнь таила в себе необъяснимую враждебность к своей семье, теперь не было ни капли раскаяния или вины.