Евгения удивлённо вскинула глаза. И хотя Кайден ни разу не позволил себе открытых оскорблений в её адрес, в его присутствии она всегда была как на иголках, всерьёз опасаясь, что этот напыщенный принц просто начнёт над ней насмехаться. Вот и сейчас она насторожилась, но Кайден, похоже, начисто забыл о том, что император недавно отказал её семье в одной весьма деликатной просьбе.

На самом деле Кайден и понятия не имел ни о том, что Евгения просила у отца раздобыть для неё Золотое яйцо, ни о том, что герцог Базилиан пытался выкупить эту реликвию у императора за сумму, равную годовому бюджету всей императорской семьи, но получил категорический отказ. С самого начала Кайден считал это яйцо бесполезной побрякушкой, поэтому ему и в голову не приходило, что оно может понадобиться такой девчонке, как Евгения. Однако образ плачущей Евгении намертво отпечатался в его памяти, и вместо того, чтобы задуматься о причинах её слёз, он поймал себя на одной навязчивой мысли: ему до одури хотелось снова увидеть эти эмоции на её лице.

После долгих раздумий Кайден решил показать Евгении нечто в тысячу раз более редкое и ценное, чем Золотое яйцо. Его сердце уже радостно трепетало в предвкушении: ему не терпелось узнать, какое выражение появится на этом вечно холодном и бесстрастном лице — лице, похожем на застывшую гладь озера, — если как следует бросить в него камень.

— Что-то получше Золотого яйца?

— Да. Честно говоря, их даже сравнивать смешно.

Кайден прекрасно знал, зачем император на самом деле собирает эти золотые яйца по всему континенту, поэтому говорил с такой абсолютной уверенностью. В конце концов, яйцо было лишь катализатором, инструментом для того, что он собирался ей сейчас показать.

Кайден во все глаза уставился на Евгению, надеясь увидеть на её лице хотя бы проблеск восхищения или любопытства. Но Евгения, верная себе, оставалась холодна как лёд. Она не могла в открытую игнорировать наследного принца, но мастерски делала вид, что ей на него глубоко плевать.

По правде говоря, Евгению интересовало только Золотое яйцо, так что её равнодушие было вполне искренним. Более того, она уже успела досконально изучить всю историю этих артефактов. Золотое яйцо, которое давным-давно неведомым образом появилось на свет и, как гласили байки, было снесено самой обычной гусыней, обладало какой-то гипнотической силой, но Евгения никак не могла взять в толк, почему её саму так к нему тянет. А раз сейчас речь шла даже не о яйце, а о чём-то совершенно ином, то и любопытства у неё не возникло ни на грамм.

— Говорю тебе, это просто невероятное зрелище, — Кайден начал раздражаться из-за её непробиваемой реакции. Он заранее всё спланировал, подгадал время, чтобы отвести её туда сегодня, и специально разогнал всех слуг. Тем не менее он машинально оглядел пустую гостиную, словно боясь подслушивающих, а затем подался вперёд и заговорщицки зашептал: — Ты ведь наверняка слышала, что в сокровищнице императорской семьи Элиос хранится настоящее сердце дракона.

В этот момент глаза Евгении и впрямь округлились. Ещё бы она не знала! Любой, кто родился в империи Элиос, с пелёнок заучивал наизусть миф об основании государства — «Герой и Злой Дракон». К тому же герцогский дом Базилиан внёс колоссальный вклад в становление империи, да и её собственное имя было неразрывно связано с первой императорской династией. Не знать историю о первом императоре и поверженном драконе для неё было просто немыслимо.

— Вы... Вы хотите показать мне сердце дракона? — проницательно прищурившись, спросила она.

Кайден самодовольно кивнул, расплываясь в улыбке.

— В точку. Оно спрятано глубоко в подземельях дворца, в месте, куда могут попасть только члены императорской семьи. Но я проведу тебя туда.

Какой бы не по годам взрослой и собранной она ни казалась, ей всё же было всего десять лет. Было бы наглой ложью сказать, что она не поддалась искушению увидеть своими глазами то самое мифическое сердце дракона, о котором она столько читала и который, как ни странно, всегда вызывал в её душе необъяснимый, почти болезненный трепет. Её любопытство уже почти взяло верх над осторожностью, но, вцепившись в остатки здравого смысла, Евгения уточнила:

— Если туда пускают только императорскую семью, разве мне можно туда идти?

Впервые за всё время их общения Кайден почувствовал с её стороны хоть какую-то заинтересованность. Воодушевившись, он поспешно выпалил:

— Так ты ведь выйдешь за меня замуж, а значит, формально тоже станешь частью нашей семьи.

— …

Он произнёс это так буднично, словно констатировал совершенно очевидный, решённый факт, и лицо Евгении закаменело прежде, чем она успела нацепить вежливую маску. Поняв, что настроение девочки вновь испортилось, Кайден и сам расстроился. Однако он решил проявить великодушие по отношению к своей будущей невесте.

В отличие от него, которому император все уши прожужжал о политическом браке с домом Базилиан, он справедливо рассудил, что для Евгении — которую отец лелеял как зеницу ока и оберегал от дворцовых интриг — эти слова могли стать громом среди ясного неба. Какой бы ледяной принцессой она ни казалась, она всё ещё была ребёнком, так что в такой момент лучше всего было бы сказать ей какой-нибудь красивый комплимент... Но признаться в том, что она ему безумно нравится, или в том, что он никогда в жизни не видел девочки красивее неё, принцу было слишком неловко. В итоге, так и не подобрав нужных слов, Кайден ляпнул то, что сам не раз слышал от придворных подхалимов и что безмерно льстило его собственному эго:

— Единственная девушка в этой империи, которая достойна стоять рядом со мной, — это ты, Евгения.

Выражение лица Евгении стало ещё более мрачным и брезгливым, чем прежде. Но Кайден, смущённо потупив взор, этого не заметил. Совершенно не осознавая, что его шея — выглядывающая из-под воротника рубашки, которую он сегодня утром переодевал раз десять, — залилась густым румянцем, принц торопливо добавил:

— О, и это наш с тобой секрет от его величества императора.

Несмотря на то что каждое слово, слетавшее с губ этого заносчивого мальчишки, вызывало у неё глухое отвращение и стайку мурашек по спине, переговоры о браке между императорской семьёй и домом Базилиан были суровой реальностью. И хоть речь шла о её собственной судьбе, она не имела права бросаться словами в присутствии наследника престола. Затолкав свою гордость подальше и отчаянно желая увидеть драконье сердце, Евгения коротко кивнула:

— Хорошо.

Возможно, немного удивившись тому, как легко она согласилась, Кайден слегка вздёрнул брови, а затем галантно протянул ей руку. Евгения внутренне содрогнулась, но, сжав зубы так, словно ей предстояло проглотить горькую пилюлю, вложила свои пальцы в его ладонь.

И вот, под предлогом невинной прогулки, двое детей направились в дальнюю часть королевских садов, граничащую с закрытыми охотничьими угодьями. И снова их никто не сопровождал. Кайден отослал не только своих слуг и гвардейцев, но даже личную охрану Евгении. Обычно Евгения считала подобное высокомерное своеволие принца абсолютно неприемлемым, но сегодня она с радостью закрыла на это глаза и спросила:

— Оно… Оно и правда спрятано здесь?

Даже если сердце дракона действительно хранилось где-то во дворце, казалось совершенно немыслимым, что столь ценный предмет может лежать посреди этого огромного, открытого всем ветрам сада.

— Ты что, мне не доверяешь? Осталось совсем чуть-чуть, потерпи.

Кайдену настолько нравилось держать Евгению за руку, что он специально повёл её самым длинным, кружным путём. Но стоило ей задать вопрос, как он вздрогнул и огрызнулся, словно пойманный на месте преступления. С трудом подавив сожаление о том, что прогулка заканчивается, он наконец свернул к цели.

Когда они вышли к тихому, уединённому озеру на самой окраине садов, Евгения нахмурилась, всерьёз подозревая, что этот выскочка просто решил над ней поиздеваться. Ни в саду, густо заросшем вековыми деревьями, ни в самом озере, настолько прозрачном, что было видно каждый камешек на дне, не было ничего, что хотя бы отдалённо напоминало тайник с драконьим сердцем. Но прежде чем она успела высказать своё возмущение, Кайден остановился перед ничем не примечательным массивным валуном, опустился на одно колено и приложил к нему ладонь. В следующее мгновение...

— !..

На шероховатой поверхности камня проступил сложный, витиеватый узор, который на долю секунды отразился в алых глазах Кайдена, а затем вспыхнул ослепительным светом. Идеально гладкая поверхность озера вдруг пошла рябью, словно живая, вода расступилась, и взгляду открылась уходящая вглубь каменная лестница.

— Прошу за мной, леди Евгения.

Кайден вскочил на ноги прежде, чем она успела опомниться от шока, и вновь протянул ей руку. Но Евгения, слишком потрясённая увиденным волшебством, никак не могла прийти в себя.

«А она ведь всегда такая непробиваемая».

Решив, что даже это ошарашенное, растерянное выражение лица невероятно ей идёт, Кайден нежно взял Евгению за руку и с гордостью произнёс:

— Говорят, этот валун и само озеро покрыты десятками сложнейших заклинаний, которые срабатывают только тогда, когда на них падает взгляд человека с кровью императорского рода Элиос. Признаться, я и сам обомлел, когда увидел это в первый раз.

Кайден, распираемый гордостью за свою принадлежность к правящей династии, повёл Евгению в тайное подземелье, сокрытое под толщей воды. Девочка почти машинально, на негнущихся ногах ступила на лестницу, как вдруг её пробрал необъяснимый, леденящий озноб, а по коже побежали мурашки. Кайден решил, что она просто нервничает перед спуском в темноту, и уверенно распахнул массивные металлические двери, преграждавшие путь.

Когда они шагнули внутрь, вдоль стен одна за другой вспыхнули свечи, и перед ними открылось пространство, разительно отличающееся от залитого солнцем сада наверху. Это было мрачное, сырое, сводчатое подземелье, пропитанное жуткой, давящей и совершенно нечеловеческой энергетикой. Кайден, который думал лишь о том, как бы произвести на Евгению впечатление, только сейчас осознал, что склеп — явно не лучшее место для романтического свидания, и виновато взглянул на спутницу.

Но всё внимание Евгении уже было приковано к другому. В самом центре зала, на массивном каменном алтаре, покоилось сердце дракона.