Я поняла это, едва взглянув на девочку с длинными, иссиня-чёрными, как ночное небо, волосами. На этот раз мне предстояло увидеть прошлую жизнь Евгении.

— М-да уж...

Всё, чего я сейчас хотела, — это поскорее вернуться в реальность к Эвклиду, поэтому поначалу я чувствовала себя как на иголках. К тому же, мне было как-то не по себе наблюдать за жизнью девочки, чьё тело я, по сути, бессовестно угнала. Но поскольку эта иллюзия жила своей жизнью, совершенно не считаясь с моими желаниями, я тяжело вздохнула и смирилась с ролью зрителя.

— Честно говоря, юная леди слишком уж избалована.

— И не говори. Родилась с золотой ложкой во рту в герцогском доме Базилиан — самом знатном и богатом во всей империи! У неё есть всё, о чём другие и мечтать не смеют. И чем она вечно недовольна? Чего ради она так по-свински обращается с родным отцом и братьями?

— Вот-вот. И я о том же.

Ядовитое перешёптывание служанок доносилось прямо через распахнутое окно. Они трепали языками достаточно громко, чтобы я, стоя посреди комнаты, отчётливо слышала каждое слово. А значит, Евгения, стоявшая у самого подоконника, точно не могла их не слышать.

«Они что, совсем страх потеряли?» — возмущённо нахмурилась я.

Для слуг было верхом наглости сплетничать о своих хозяевах, а уж обсуждать и поливать грязью ребёнка...

«Неужели эти дуры не боятся, что Евгения сдерёт с них шкуру?»

Судя по тому, что мне было известно, она ещё с пелёнок дала всем понять, что не потерпит фамильярности даже от собственных родственников. Так что стереть в порошок пару болтливых служанок для неё — раз плюнуть.

Цокнув языком в адрес этих бессмертных сплетниц, я вдруг задумалась: «Но почему Евгения так люто ненавидит свою семью?» Может быть… она всё-таки помнит свою прошлую жизнь? Вспомнив, как Евгения в оригинальном романе в грош не ставила дом Базилиан и в итоге нацелилась на императорскую семью, я пристально уставилась в худенькую спину девочки.

Внезапно Евгения обернулась.

— !..

Я вздрогнула и только тогда разглядела лицо девочки, застывшей у окна. Я-то тут переживала, что глупых служанок жестоко накажут, и совершенно не беспокоилась за саму Евгению. Ещё до моего переселения жестокий и расчётливый образ оригинальной злодейки успел прочно засесть у меня в голове, а уж когда я оказалась в её теле...

«Я ведь выяснила, что она втайне заправляет целой торговой гильдией и отрядом отпетых наёмников!»

Я слышала, что она подмяла под себя обе эти организации уже довольно давно, так что, хоть она и была ещё ребёнком, я свято верила, что её не прошибёшь какой-то там жалкой болтовнёй слуг.

«Но почему тогда...»

Евгения плакала. И это были вовсе не слёзы ярости или уязвлённой гордости. Это были слёзы беспомощного, сломленного ребёнка, который, до боли сжав губы, рыдал от неподдельного горя и одиночества. Должно быть, она изо всех сил пыталась держать лицо, но в конце концов просто не выдержала.

Пробежав мимо меня, Евгения бросилась на кровать и разрыдалась в голос, уткнувшись в подушку. Услышав её надрывные, горькие всхлипы, я всё поняла.

Евгения не помнила свою прошлую жизнь.

Она родилась в одной из двух величайших герцогских семей — семье отцов-основателей империи Элиос. Дом Базилиан славился на весь континент своим баснословным, неисчерпаемым богатством. И Евгения была единственной дочерью в этом могущественном роду. Такому происхождению позавидовал бы любой человек в мире, но Евгения была глубоко несчастна. Каждый божий день она чувствовала себя так, словно варилась в котле: её изнутри сжирала чёрная, иррациональная ненависть ко всем родным — ко всем, кроме матери.

Было бы проще, имей она хоть какой-то реальный повод для обиды, но семья сдувала с неё пылинки. Нет, они были настолько заботливы и добры, что трудно было вообразить лучшую семью. Нежная, любящая мать ни в чём ей не отказывала, и даже суровый отец, при одном взгляде которого бледнел сам император, в дочери просто души не чаял. Холодно-отстранённый старший брат и заносчивый младший, взиравшие на всех свысока, перед Евгенией виляли хвостами, как послушные щенки. Но даже несмотря на эту всеобщую любовь, Евгения просто физически не могла воспринимать их как родных людей.

Её душу терзали какие-то тёмные, неподдающиеся контролю эмоции. От одного лишь вида резких черт лица Базилианов её глаза застилала пелена гнева, а в груди закипала первобытная ярость. Стоило ей только открыть рот, как с языка сами собой срывались ядовитые проклятия, и она не могла прийти в себя, пока не начинала крушить и швырять всё, что попадалось под руку. Но каждый раз, возвращаясь в свою комнату после очередного скандала, она горько жалела о своей вспышке.

«Да почему же я такая?»

Неудивительно, что служанки шептались у неё за спиной, называя неблагодарной дрянью. Евгения на них не злилась — она лишь тихо плакала, забившись в угол. Пока была жива мама, этот кошмар был хоть как-то сносен, но после её смерти дышать в особняке стало совершенно невыносимо. Евгения часами выла в подушку от давящего одиночества. Порой она всерьёз думала, что одержима каким-то злым духом, потому что однажды, придя в храм Богини, она вдруг разрыдалась без всякой на то причины.

Но она не могла никому открыть свою тайну. Отчасти потому, что до одури боялась того, что с ней сделают, но в большей степени из-за семьи: если бы поползли слухи, что дочь герцога Базилиана одержима бесами и не вылезает из храмов, это покрыло бы их род несмываемым позором. И хотя при каждой встрече с отцом и братьями к горлу подступал ком жгучей ненависти, в глубине души Евгения их не ненавидела. Просто она ничего не могла с собой поделать.

— Я больше не могу так жить.

Евгения наивно полагала, что этот чёрный недуг направлен только на её семью. Однако после недавнего визита во дворец и знакомства с императором и наследным принцем она осознала весь масштаб катастрофы. Она ненавидела императорскую семью до зубного скрежета. Особенно когда она видела эти характерные кроваво-красные глаза, выдающие имперскую кровь, — ей до дрожи в пальцах хотелось схватить десертную вилку и выколоть их. Евгения едва могла подавить в себе жгучую жажду убийства.

Проблема заключалась в том, что то ли из-за её невероятного таланта притягивать деньги, проявившегося с пелёнок, то ли просто потому, что она была дочерью герцога Базилиана, император избрал её на роль будущей кронпринцессы. С того проклятого дня её обязали раз в месяц посещать дворец, чтобы «налаживать контакт» с наследным принцем. И следующий визит был назначен как раз на завтра. Дома она ещё могла прятаться от родных в своей комнате, но во дворце отвертеться было невозможно.

С детских губ, всё ещё дрожащих после недавней истерики, сорвался тяжёлый, усталый вздох — совершенно неуместный для столь юного создания.

На следующий день. Императорский дворец.

В отличие от Евгении, которая плелась по коридорам с таким мрачным видом, словно корова, ведомая на бойню...

— Вы уже прибыли, леди Базилиан? — Кайден, изо всех сил стараясь напустить на себя равнодушный вид, но не в силах скрыть мальчишеского восторга, подскочил с дивана, чтобы её поприветствовать.

Едва переступив порог гостиной и услышав этот радостный возглас, Евгения брезгливо поморщилась, даже не осознав этого. Увидев её реакцию, Кайден растерянно заморгал и напрягся. Ему и в голову не приходило, что одно его присутствие способно так испортить ей настроение. Прикусив губу и мучительно пытаясь сообразить, где он успел оплошать, принц медленно опустился обратно на диван. Затем, неловко откинувшись на подушки и закинув ногу на ногу, он принял нарочито вальяжную, высокомерную позу и бросил:

— Садись.

Видимо, он решил, что его щенячий восторг не к лицу будущему правителю империи.

По иронии судьбы, в этой напыщенной позе он выглядел ещё более нелепо, но Евгения опустила голову, пряча кривую усмешку.

— Благодарю, ваше высочество.

— Угу, — Кайден буркнул это так отрывисто, словно пытался выстроить между ними ледяную стену, но его показной холодности хватило ненадолго. Сегодня его глаза блестели как-то непривычно ярко, и, не в силах сдержать распирающее его нетерпение, он выпалил: — Помните ваш прошлый визит во дворец? Вы тогда расплакались при виде Золотого яйца.

Щёки Евгении мгновенно вспыхнули румянцем стыда. В тот день её действительно накрыло странным, неописуемым чувством, не имеющим ничего общего с привычными приступами ярости. К тому же, впервые в жизни, несмотря на то что она купалась в роскоши и бриллиантах, она увидела вещь, которой по-настоящему, до боли в сердце захотела завладеть. Даже вернувшись домой, она не могла выкинуть это яйцо из головы и впервые в жизни, переступив через свою гордость и ненависть, попросила отца достать его для неё. Вспомнив, какой катастрофой это обернулось, Евгения до крови закусила губу.

— Хочешь, я покажу тебе кое-что получше Золотого яйца? — многозначительно протянул Кайден.