«Может, это идеальный момент, чтобы похвастаться своим любимым персонажем?»

Никогда прежде я ни с кем не делилась и даже не обсуждала своего фаворита, и сейчас меня охватило волнение.

«Как и ожидалось от главной героини», – подумала я, признавая ее проницательность, а затем начала говорить:

– Я тоже так подумала. Хотя мы только обменялись приветствиями, есть определенная аура, которую можно почувствовать, не так ли?

– Д-да, это правда.

– У него не только приятное впечатление, но и манеры мягкие и элегантные, как и его внешность. Я часто слышала о превосходном характере герцога Рудиона, и, похоже, он действительно нежный и добрый человек.

На самом деле, я хотела похвалить его прямую осанку, размеренную походку и глубокий, внушающий доверие голос, но это казалось слишком нехарактерным для Евгении, поэтому я остановилась.

Но не переборщила ли я даже с этими умеренными комплиментами? Мелисса почему-то казалась необычайно взволнованной.

И все же, какое это имело значение? Хвастаться своим любимым персонажем и продвигать его – это священный долг и радость любого фаната.

Конечно, это не означало, что я хотела, чтобы Мелисса испытывала к Эвклиду настоящую привязанность.

«Не то чтобы это когда-нибудь случилось».

Пока я с легкой жалостью наблюдала за Мелиссой, зная, что она, вероятно, испытывает муки своей запретной первой любви, дверь открылась.

– Ах, вы уже здесь.

Как и ожидалось, герцог Базилиан, Эвклид и Сионель вошли в столовую вместе, по всей видимости, побеседовав наедине перед ужином.

Я начала подниматься со своего места, но замерла.

«…?!»

Что?

Мой взгляд естественным образом упал на Эвклида, но его наряд изменился с нашей последней встречи.

«Ну конечно, он переоделся в одежду, более подходящую для банкета, чем дорожный костюм».

Но я невольно поморщилась, увидев его светло-пастельный костюм.

Ранее на нем был темно-серый костюм, что побудило меня выбрать платье в той же цветовой гамме с едва заметно перекликающимися деталями.

Я пыталась создать парный образ в одиночку, но, похоже, потерпела неудачу…

«Но может быть, мне показалось, или Эвклид выглядит так же удивленно?»

Его новый наряд странным образом напоминал цвет платья, которое было на мне ранее, и я в замешательстве склонила голову.

И все же, такие мысли были мимолетны.

«Ах… золотой мальчик под лучами солнца».

Хотя темные тона прекрасно подходили к его сияющим светлым волосам, светлые оттенки делали его еще более элегантным.

Глядя на Эвклида, я чувствовала, как мое сердцебиение учащается, а лицо заливается краской.

Даже после приема успокоительного мое волнение не утихло; я могла только представить, насколько более неловко я выглядела во время нашей первой встречи.

Ошеломленная, я позволила своему взгляду блуждать, с новой силой изучая каждую деталь Эвклида с головы до ног.

Внезапно щеки Эвклида залились ярким румянцем.

Пораженная этой неожиданной реакцией, я расширила глаза, когда он резко отвернулся и сел.

«Как будто это поможет, когда я сижу прямо здесь».

Думая как одержимая поклонница, я тоже села на свое место. В этот момент обеденный стол был заполнен множеством блюд.

Я внимательно наблюдала, с любопытством ожидая, какое блюдо Эвклид выберет первым и что будет есть больше всего.

Вопреки нежному, эфемерному образу, который сложился у меня в голове, у него, похоже, был богатырский аппетит к мясу.

«Может быть, мне стоит когда-нибудь приготовить для него что-нибудь самой?»

О, подождите. Я никогда раньше не готовила.

Будучи аристократкой, мне никогда не приходилось готовить, но противоречивое желание подать ему что-то, приготовленное своими руками, было сильным.

Пока я обдумывала бесчисленные мысли об Эвклиде, меня прервал неожиданный звук.

Кашель, кашель.

Эвклид, который изящно ужинал, начал замедляться, а затем поперхнулся водой.

– Вы в порядке?

– …Да, все хорошо. Прошу прощения.

Возможно, он чувствовал себя неловко из-за того, что не смог соблюсти правила этикета за столом, тем более что он герцог, воспитанный в благородных традициях с самого раннего детства.

Лицо Эвклида стало темно-красным, как спелый помидор, когда он поспешно извинился.

Вопреки ожиданиям, герцог Базилиан, который, как можно было предположить, должен был сделать ему замечание за такое поведение, лишь махнул рукой, выражая скорее беспокойство, чем недовольство.

Я была готова заступиться за Эвклида, если бы его отчитали, но, к счастью, в этом не было необходимости. Подождите…

«Почему герцог продолжает поглядывать на меня?»

Смущенно моргая, я увидела, как герцог Базилиан неловко спросил:

– Евгения, ты не голодна? Твоя тарелка нетронута.

Хотя его тон был полон заботы, я поняла тонкий намек. Я прикусила губу.

Я была так сосредоточена на наблюдении за Эвклидом, что даже не взяла в руки столовые приборы, непреднамеренно создавая для него некомфортную атмосферу.

Учитывая мое от природы суровое выражение лица, я, вероятно, выглядела так, словно сверлила его взглядом.

Успокаивающее действие лекарства было слишком сильным, и я не была готова к таким непредвиденным последствиям.

– Конечно, понятно, что ты испытываешь любопытство, впервые встречаясь со своим будущим мужем, – добавил герцог.

Герцог, scheinbar почувствовав напряжение, натянуто рассмеялся и сказал:

– Если ты хочешь что-то спросить у герцога, смело спрашивай напрямую.

– Что-то спросить…

Услышав эти слова, я вдруг почувствовала, что мой разум опустел. Я хотела спросить слишком многое.

«Если бы мне пришлось выбирать, я бы хотела знать все об Эвклиде».

Но у меня не хватило смелости озвучить эту мысль прямо перед ним, поэтому мои губы лишь дрожали, не произнося ни слова.

Наступило непреднамеренное молчание.

Возможно, неправильно истолковав молчание как отсутствие интереса к Эвклиду, герцог с неловким выражением лица откашлялся и заговорил от моего имени:

– Ха-ха, похоже, она немного стесняется.

…Возможно, это и правда.

Когда я неловко опустила голову, Сионель, наблюдая за ситуацией, попытался разрядить обстановку, спросив:

– Кстати, почему твои племянники не приехали с тобой?

В этот момент на лице Эвклида мелькнула тень беспокойства.

– Верно, кажется, я слышал, что у тебя есть два маленьких племянника, – с любопытством добавил герцог Базилиан, и Эвклид кивнул:

– Это так.

Его выражение лица смягчилось, словно момента беспокойства и не было.

Это было настолько тонкое изменение, что никто, кроме меня, внимательно наблюдавшей за Эвклидом, его не заметил. Даже я моргнула, гадая, не показалось ли мне.

Герцог снова заговорил:

– Почему ты не привез их с собой? Наверняка дети хотели бы увидеть свадьбу своего дяди.

За его словами скрывалась жалость к детям, которые в раннем возрасте потеряли родителей, и у них остался только Эвклид.

Эвклид, похоже, тоже почувствовал это и горько улыбнулся:

– Оба ребенка еще малы и никогда раньше не покидали Север. Хотя, благодаря вашей милости, мы смогли с комфортом добраться в магической карете, путь все равно занял два дня. Я решил не брать их с собой, поскольку наше пребывание в столице будет таким коротким.

– Хм. Верно, ты упоминал, что уедешь сразу после свадьбы завтра. Я как раз хотел поднять этот вопрос… Не думаешь ли ты, что уезжаешь слишком поспешно?

Это уже было решено, когда они обменялись брачными письмами.

Я нахмурилась, недовольная тем, что герцог ставит под сомнение единственное условие, на котором настоял Эвклид во время обсуждения брака.

– Мы уже собрали вещи и готовы уехать завтра, а вы хотите изменить расписание?

– Даже если так, если возникнет что-то срочное или необходимое, мы просто это достанем. В конце концов, даже после свадьбы это все равно будет твой дом, – герцог посмотрел на меня с каким-то тоскливым взглядом, спрашивая, все ли я уже собрала.

Избегая его взгляда, я ответила:

– В любом случае, нет особой причины оставаться дольше. Мне сказали, что нам нужно всего лишь закончить церемонию в храме завтра и подать заявление о браке в имперский суд.

Даже этим должна была заниматься семья Базилиан.

Хотя я согласилась на это отчасти из уважения к предложению Эвклида, я также была рада покинуть столицу, как только свадьба закончится. Моя решимость была очевидна, отчего лицо герцога слегка помрачнело.

– Свадьба была поспешной, и теперь ты вот так уезжаешь…