С каждым днём, наблюдая за тем, как угасает Ева, моё сердце всё больше сжималось от отчаяния, и я неистово желала, чтобы эта иллюзия поскорее рассеялась. И наконец, когда Ева испустила свой последний вздох, я почувствовала не только облегчение, но и долгожданное освобождение. Я не испытывала перед ней ни малейшей вины. Я была абсолютно уверена: окажись она на моём месте, перед лицом смерти она испытала бы то же самое.

«Хотя, конечно, чувство сожаления никуда бы не исчезло».

Я медленно вытерла мокрые от слёз щёки. Каково это — осознавать, что из-за тебя умирает тот, кто дороже собственной жизни? Тот, чьё одно лишь присутствие заставляет сердце трепетать? От одной только мысли об этом кровь отхлынула от моего лица, и я тяжело вздохнула. Я наблюдала за Евой всю её жизнь, и было бы наглой ложью заявить, что я не испытывала к ней ни капли жалости. Но мне было куда больше жаль дракона, который перенёс столько немыслимых страданий, которых вовсе не заслуживал, и всё это — лишь потому, что связал с ней свою судьбу. Вот почему я искренне злилась на Еву. Возможно, даже сильнее, чем на Саймона, Ноэля или Генри.

«Наверное, это оттого, что в прошлой жизни она была с Эвклидом, и потому мои чувства просто не могут быть полностью на её стороне».

И хотя усилием воли я попыталась подавить бушующую внутри бурю эмоций, в голове по-прежнему царила полная неразбериха. Поначалу, поскольку иллюзия была сосредоточена исключительно на Еве, я решила, что сердце дракона транслирует именно её воспоминания. Однако по мере того как сквозь них начали проступать сцены, свидетелем которых Ева быть никак не могла, я стала теряться в догадках. Взять хотя бы разговор Юрихи с Лателем или те страдания, с которыми он столкнулся на горе Антиль. И уж тем более — контракт, который он заключил с Гарсией, первым главой семьи Рудион.

— Не припомню, чтобы видела это раньше… Хм? — пробормотала я себе под нос и вдруг замерла, нахмурившись.

«Раньше»? С чего это я сказала «раньше»? Я сама произнесла это слово, но совершенно не понимала его значения. Я попыталась вспомнить что-то ещё, но от этих потуг лишь раскалывалась голова, поэтому я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Вместо этого я пришла к более логичному выводу: иллюзия, порождённая драконьим сердцем, скорее всего, была не просто обрывками памяти Евы, а откровением самой Богини о том, что же произошло на самом деле. В конце концов, подобное было под силу лишь божеству, и тут мне вспомнились слова Лателя о том, как сильно Богиня дорожила Золотым драконом.

Но и это ещё не всё. Дамиан ведь передал мне слова Богини: моя цель — это именно то, чего желает она сама. И только сейчас до меня дошло, почему Богиня так отчаянно хотела, чтобы Эвклид обрёл счастье.

«Но почему именно я?»

Разве она не была в ярости из-за того, что Золотой дракон вообще вздумал связать себя узами с человеком? К тому же Эвклид тогда всё ещё проходил её суровое испытание. Я никак не могла взять в толк: зачем ей понадобилось выдумывать эту запутанную «оригинальную историю», вселять в тело Евгении душу человека из другого мира вроде меня и намертво привязывать к Эвклиду? В голове роились сотни вопросов, на которые не было ответов, но в итоге я решила так: Богиня просто была уверена, что именно я искренне, всем сердцем желаю Эвклиду счастья. И ради того, чтобы он был счастлив, я действительно была готова на всё — даже отпустить его или пожертвовать собственной жизнью.

«Как же я рада, что тогда всё-таки отправила то письмо».

Я испытывала неподдельную гордость оттого, что не просто сидела и сокрушалась над финалом Эвклида в оригинальном романе, а взяла всё в свои руки и начала действовать.

Мысленно похвалив себя ещё пару раз, я вдруг почувствовала лёгкую, но острую боль в груди. Заставив себя выдавить слабую улыбку, я осмотрелась. В тот самый миг, когда Ева перестала дышать и навсегда закрыла глаза, мир вокруг провалился в непроглядную, чернильную тьму. Казалось, иллюзия наконец-то рассеялась, но я не могла понять, почему обстановка не меняется.

— Неужели я так и застряну здесь и не смогу вернуться в реальность?

Даже чётко осознавая, что этого не произойдёт, я не могла унять нарастающую панику. Я понятия не имела, сколько времени прошло там, снаружи, и от этого тревога лишь усиливалась.

— Эвклид, наверное, с ума сходит от волнения…

От одной мысли об Эвклиде, который наверняка бьётся в панике из-за моего внезапного обморока, у меня болезненно сжалось сердце. Больше всего на свете я сейчас скучала по нему. Не по Юрихи из этой иллюзии — наивному, прекрасному мужчине, познавшему первую любовь. И не по загнанному в угол Золотому дракону, который так мучительно страдал из-за любимой женщины. Я скучала по своему Эвклиду, который признался мне в любви. И дело было вовсе не в ревности к его прошлой жизни, о которой он даже не помнил (в конце концов, я и сама могла кого-то безумно любить в прошлой жизни, начисто стерев это из памяти). Мне просто до одури хотелось ощутить его тепло, обнять его и убедиться, что он действительно жив — ведь трагедия, развернувшаяся перед моими глазами, была слишком невыносимой. Я хотела прижать к себе Эвклида, который, должно быть, так страдал, раз за разом проживая эту бесконечную петлю жизней, и утешить его.

— Супруга, — неожиданно из окружающей тьмы донёсся отчаянный зов Эвклида.

Я мгновенно вскинула голову.

— Супруга, как долго ты ещё собираешься спать?

— …

— Марианна и Диор очень хотят тебя видеть. Дворецкий, старшая горничная, твоя личная служанка и мой помощник почти не выходят из твоей спальни.

— …

— Слуги и рыцари ордена тоже о тебе беспокоятся, — тихо шептал Эвклид, нежно держа Евгению за руку. Его голос звучал мягко, но в то же время с неизбывной тревогой, словно он боялся потревожить ту, что тихо лежала на кровати. — Не только лекарь, но даже первосвященник сказал, что с твоим телом всё в порядке. Он сказал, что ты просто спишь.

Но если бы всё действительно было в порядке, человек не мог бы внезапно потерять сознание и не приходить в себя целую неделю.

Эвклид тяжело вздохнул, вспомнив тот день, когда Евгения упала без чувств. В тот день, оказавшись лицом к лицу с сердцем дракона, Евгения вела себя крайне странно. С выражением глубокой печали на лице, какого он никогда прежде у неё не видел, словно не в силах себя контролировать, она медленно, шаг за шагом, подошла к драконьему сердцу, а затем посмотрела прямо на Эвклида и рухнула на пол.

Вздрогнув от ужаса, Эвклид поспешно подхватил жену на руки, выбежал из подвала и тут же позвал лекаря, но Евгения так и не пришла в себя. Вполне естественно, что герцогство, в котором только-только воцарился мир после скандала с разводом, вновь погрузилось в хаос. Увидев, что Евгения не приходит в себя, дети разрыдались так громко, что, казалось, задрожал весь замок.

Когда лекарь признался, что причину установить не удалось, Эвклиду показалось, что небеса рухнули ему на голову. На расспросы о том, как всё это вышло, Эвклид не смог ответить и лишь до побеления костяшек сжал кулаки. Он никак не мог объяснить людям, что половина драконьего сердца спрятана в замке герцогства Рудион и что Евгения упала в обморок при виде него. Как бы Евгения ни просила, он ни за что не должен был показывать ей это сердце. Он проклинал себя и горько сожалел о своём поступке, но было уже слишком поздно.

Единственным человеком, который знал о тайне герцогства и о драконьем сердце больше, чем сам Эвклид, был глава Башни. Эвклид немедленно обратился за помощью к нему и, опасаясь, что тот может находиться в одном из своих обычных странствий и не сумеет быстро приехать, в качестве дополнительной меры отправил срочное письмо первосвященнику. Эвклид не знал, в чём тут крылась причина — в пророчестве Богини или в том, что жрец не мог забыть о милости, оказанной ему Евгенией, — но Дамиан, едва узнав о случившемся, тут же поспешил в герцогство.

После долгого осмотра Евгении он заговорил, словно пытаясь успокоить Эвклида:

— Леди находится под защитой Богини. С ней не случится ничего дурного.

Но если он действительно в это верил и собирался ограничиться этими словами, то ему явно не стоило вливать в неё столько святой силы, что на его бледном лбу выступила испарина. Глядя на Дамиана, в чьих глазах плескалась неприкрытая тревога, а в голосе звучала отчаянная мольба к Богине о защите Евгении, Эвклид испытал скорее леденящий страх, чем ревность. Он до смерти боялся, что Евгения больше никогда не откроет глаза и не встанет на ноги.

— Я был неправ, супруга, — Эвклид прижал безвольную руку Евгении к своей щеке и прошептал слова извинений, которые твердил как мантру бесчисленное количество раз за последнюю неделю. — Я так сожалею, что отталкивал тебя и причинял тебе боль.

По правде говоря, когда он в прошлом отвернулся от Евгении и вручил ей документы о разводе, он самонадеянно думал, что прекрасно понимает её чувства. Но только теперь, моля её день и ночь напролёт и не получая ни единого ответа, он наконец-то осознал всё в полной мере. Он познал то самое истинное одиночество и ту сжигающую боль, которую испытываешь, когда любимый человек никак на тебя не реагирует, когда ты раз за разом оказываешься в ситуации, где тебя словно отвергают.