Генри и его прихвостни были непревзойдёнными мастерами интриг, виртуозно сплетавшими правду и ложь в тугую паутину, служившую лишь их целям. Гарсия не сомневался: как только они заложат фундамент нового государства, они раструбят по всему миру красивую сказку о том, как Генри, Первый Император, поверг ужасного дракона. Эту басню превратят в священный имперский миф, чтобы возвеличить его имя в веках. Разумеется, Гарсия был не в силах в одиночку противостоять этой махине. И хотя, испив драконьей крови, он обрёл поистине чудовищную магическую мощь, пускать её в ход сейчас, чтобы сорвать нынешний заговор, было бы самоубийством. Эту силу нужно было сберечь для будущего. Для себя и своих потомков.

«Потомки, значит…»

— Я обязательно вернусь. Потому что я должен вновь найти свою возлюбленную. И когда этот день настанет, я щедро отплачу твоим потомкам.

Дракон, предложивший ему сделку, сулил его роду небывалую славу. На фоне грандиозных планов Генри, рвущегося к абсолютному мировому господству, обещание умирающего ящера казалось жалким и почти нелепым. К тому же условие, которое выдвинул дракон, было сродни смертному приговору.

«Украсть сердце дракона прямо из-под носа у принца».

Гарсия прекрасно понимал: если он на это пойдёт, то до конца своих дней будет жить под подозрениями и паранойей Генри. Решение далось нелегко, но маг без колебаний ударил по рукам. И дело было вовсе не в обещанной награде. Куда сильнее им двигала отчаянная жажда искупления. Для мага, чьи руки были по локоть в крови того, кого он должен был боготворить, это был единственный шанс очистить совесть, пусть даже посмертно.

Вторая причина была куда прозаичнее: помогая дракону, он помогал себе. Открыто выступить против такого всемогущего врага, как Генри, было немыслимо. Но поскольку главной, маниакальной целью принца было именно сердце дракона, вырвать этот трофей у него из рук было самой сладкой и изощрённой местью. Так что у Гарсии хватало личных мотивов для сделки. Но лишь проглотив драконью кровь, он в полной мере осознал: этот контракт намертво связал его судьбу с судьбой павшего существа.

— Хотите сказать, господин дракон, что вы переродитесь одним из моих потомков?

— Да. Я не знаю, когда именно это произойдёт. Быть может, сменятся десятки поколений, прежде чем я смогу вернуть своё сердце.

— Но… почему так долго?

— Потому что я полностью сотру все воспоминания о своей драконьей сущности и стану обычным человеком.

Умирающий дракон издал глухой, булькающий смешок и признался, что и в страшном сне не мог вообразить, что когда-нибудь решится на то, что древние драконы, уставшие от бесконечной жизни, называли своей «последней игрой». Взяв с Гарсии клятву хранить это в строжайшей тайне, он тихо, почти про себя пробормотал:

— Прожить жизнь как человек, да? Можно сказать, это продолжение того испытания, что я прохожу сейчас. А может, всё это лишь начало по-настоящему великой проверки. Что ж, пусть так. Ведь Богиня, в конце концов, тоже...

Дракон говорил и говорил, вкладывая в слова всю свою отчаянную искренность. Но Гарсия, оглушённый осознанием того, что живое божество однажды переродится в его собственном роду, слушал вполуха. Он слепо уверовал в то, что дракон непременно вернётся и исполнит обещанное, и с упоением думал о том, что отныне его род будет делить с драконом и триумф, и невзгоды. Должно быть, именно тогда он окончательно смирился с тем, что их судьбы сплетены воедино.

Поэтому сейчас, глядя на разодетого в пух и прах, самодовольного Генри, Гарсия вспоминал скорбное лицо дракона, навсегда закрывающего глаза, и в его груди вновь закипала ярость. Словно скорбя о гибели своего извечного стража, ветер за стенами замка завывал с такой тоской, что это походило на предсмертный крик.

— Гарсия, ты свободен. Можешь идти отдыхать, — небрежно бросил Генри, отпуская его.

Маг промолчал и, повинуясь инстинкту, бросил быстрый взгляд на возвышающуюся в центре зала тушу дракона.

«Я ведь так и не успел сказать, что хочу забрать тело...»

Одним из условий их контракта было надёжно спрятать сердце. Вторым — похоронить опустевшую оболочку дракона на землях, которые будут принадлежать Гарсии. Все вокруг знали, что маг люто ненавидит драконов, так что выпросить труп под предлогом личной мести было бы проще простого. Однако, поскольку Генри ещё не выделил ему обещанные владения, Гарсия решил не пороть горячку, чтобы не вызывать лишних подозрений.

«Как только они обнаружат, что сердце исчезло, меня тут же вызовут. Дождусь этого момента».

Холодно оценив обстановку, Гарсия отвесил почтительный поклон и попятился к выходу. К счастью, Генри, пожирающий взглядом мёртвого дракона, был слишком возбуждён, чтобы заметить странности в поведении мага. Выскользнув в коридор, Гарсия облегчённо выдохнул, и уголки его губ дрогнули в злорадной ухмылке.

«Уж конечно, первым делом он полезет проверять сердце».

От одной лишь мысли о том, как предвкушение на лице Генри сменится шоком и бессильной яростью, магу хотелось расхохотаться в голос. Но он вовремя взял себя в руки, сделав вид, что просто утирает пот со лба, чтобы скрыть улыбку.

В этот момент он заметил, что навстречу ему по коридору идёт группа людей. Впереди чеканил шаг один из личных гвардейцев Генри. Следом шёл молодой человек, которого Гарсия уже видел при дворе, но не был с ним знаком. Кажется, это был сын того самого купца-нувориша, спонсировавшего армию принца.

«Кажется, его звали Ноэль… А?»

Гарсия, решивший было, что навстречу идут только двое, внезапно замер. Он разглядел девушку, которую Ноэль бережно обнимал. Её изувеченная нога была туго замотана окровавленными бинтами, лицо было бледнее полотна, а глаза покраснели от слёз. Стоило Гарсии взглянуть на неё, как его зрачки резко сузились.

«Возлюбленная дракона?»

Сомнений быть не могло. Как и предрекал дракон, её схватили и держали здесь силой. То, как она до побеления костяшек сжимала кулаки, в кровь кусала губы и мелко дрожала всем телом, говорило громче любых слов. Девушка была настолько убита горем, что даже не заметила пристального взгляда незнакомца. Зато Ноэль, прижимавший её к груди, зыркнул на мага с явным подозрением. Гарсия поспешно откашлялся и отвёл взгляд; гвардеец коротко кивнул ему, проходя мимо.

Глядя вслед удаляющейся процессии, Гарсия едва подавил порыв броситься к девушке, но вовремя сжал кулаки и одёрнул себя. Сейчас он всё равно ничем не мог ей помочь и уж тем более ничего не мог объяснить.

«Да и потом, скорее всего, тоже не смогу».

Генри ни за что не позволит девушке, знающей истинное положение дел, остаться наедине с тем, кого все считают убийцей дракона. И всё же Гарсия твёрдо решил: однажды он найдёт способ передать ей предсмертное обещание любимого — обещание, что он непременно вернётся. Получив свой титул и земли, маг планировал отойти от дворцовых интриг и зажить тихо и незаметно, но сперва нужно было разобраться с трупом... Ох.

Прикидывая, сколько времени у него в запасе, Гарсия внезапно побледнел, вспомнив, что в зале, куда сейчас вели девушку, лежит мёртвый дракон, которого он сам же туда и приволок.

«Вот же садистский ублюдок».

Он-то думал, что Генри первым делом бросится потрошить тушу ради сердца. А этот извращенец решил сперва притащить туда бедную девушку, чтобы ткнуть её носом в труп любимого?! Дракон предупреждал, что когда его дух покинет этот мир, от тела останется лишь пустая, безжизненная оболочка. Но Ева, не знающая о тайном контракте, приняв эту оболочку за настоящую смерть, будет убита горем. Вспомнив, как трепетно дракон переживал за свою избранницу до самого последнего вздоха, Гарсия вновь поклялся себе: он обязательно найдёт способ открыть ей правду. Она не заслуживает таких мучений в этой жизни.

Услышав от гвардейца, что Генри милостиво дозволяет ей взглянуть на дракона, Ева перестала вырываться и покорно позволила Ноэлю обнять себя. Если это означало, что она увидит Юрихи хоть на секунду раньше, ей было плевать, что её трогает брат-предатель. Однако по мере того как они продвигались по гулким, бесконечным коридорам замка, в груди Евы нарастал липкий, парализующий страх. Если Юрихи пришёл, чтобы спасти её, то почему он ждал её в компании Генри?

«Нет… Нет, этого просто не может быть…»

Впиваясь ногтями в ладони до крови, Ева отчаянно пыталась отогнать дурные мысли. Но стоило дверям зала распахнуться, как вся её надежда рухнула в бездну.

Она увидела истинную форму Юрихи. Исполинское золотое тело было плотным кольцом окружено солдатами; каждый из них сжимал в руках длинное копьё, нацеленное прямо в чешую дракона. И как только Ева появилась на пороге, Генри с садистской ухмылкой взмахнул рукой.

Не успела Ева истошно закричать «Нет!» или броситься наперерез, как десятки острых серебряных копий разом взметнулись ввысь и безжалостно обрушились на Юрихи.

— А-а-ах…

Глаза Евы расширились от первобытного ужаса. Она застыла, парализованная, а с её побелевших, приоткрытых губ срывались лишь прерывистые, задушенные хрипы.