— Ева...

— Я так и знала. Ты же дракон — ты не мог так просто погибнуть от рук кучки жалких людей. Я ни на секунду в этом не сомневалась.

Когда Генри впервые хладнокровно бросил ей в лицо, что Юрихи мёртв, Ева сорвалась на крик, отказываясь в это верить. Но сказать, что в её душу не закралось ни капли страха, было бы ложью. Она поклялась стать его парой, но даже не подозревала, каким страшным испытаниям подверглась её любовь. А когда ей заявили, что он погиб из-за неё — из-за какой-то дикой, непостижимой случайности, — её отчаяние лишь усилилось. Почему она не расспросила его подробнее? Почему не надавила в тот день, когда он постоянно переводил тему?

Измученная этими сожалениями, Ева в конце концов решилась на побег, несмотря на круглосуточную слежку. Она планировала добраться прямиком до горы Антиль. Ей жизненно необходимо было увидеть Юрихи своими глазами. Саймон нанимал учителей, чтобы вбить в неё светские манеры и умение вести пустые беседы, но верховой езде её никто не обучал. В конюшнях стояли лишь огромные, пугающие боевые кони, и Ева до смерти боялась к ним подступиться. Но, стиснув зубы до скрежета, она заставила себя вскарабкаться в седло и пустила коня в галоп. Она понятия не имела, где находится и в какую сторону нужно скакать, чтобы выйти к горе Антиль. В голове билась лишь одна мысль — вырваться из этой клетки любой ценой.

Но не прошло и десяти минут, как её нагнал отряд Генри, мчавшийся на бешеной скорости. Побледнев от ужаса, Ева попыталась оторваться от преследователей, но силы были неравны. Они настигли её в мгновение ока, и Генри безжалостно рубанул мечом по задним ногам её скакуна. Принц метил в участок с густой травой, рассчитывая, что при падении лошади Еву просто отбросит в сторону на мягкую землю. Но перепуганная девушка мёртвой хваткой вцепилась в гриву животного, и рухнувшая туша придавила её собой — в результате нога Евы была раздроблена в месиво.

Боль была настолько адской, такой невыносимой, что даже сейчас Ева могла провалиться в сон лишь благодаря лошадиным дозам обезболивающих. Но стоило ей увидеть родное лицо Юрихи, как вся физическая боль словно отступила на задний план. Вместо неё грудь сдавило от невыносимой тоски, и голос Евы задрожал, когда она прошептала:

— Юрихи, я… твоё сердце…

Она уже набрала в грудь воздуха, чтобы признаться, что не смогла уберечь его величайший дар, но Юрихи мягко перебил её:

— Ева, прости меня.

Ева непонимающе моргнула, не беря в толк, за что он извиняется, но потом её осенило, и она до крови закусила губу. Она провалила испытание. Она даже не смогла сберечь его сердце. Не оставалось никаких сомнений: она навсегда потеряла право стать его истинной парой. Юрихи пришёл сюда не для того, чтобы забрать её с собой. Он пришёл попрощаться.

Как же это глупо. Это она всё испортила, а он ещё и просит прощения.

Чувствуя, как предательски щиплет в носу, Ева дрожащей рукой потянулась к его щеке.

— Всё в порядке. Это только моя вина. Это я должна просить прощения.

Её сердце разрывалось на куски, но она заставила себя улыбнуться. Всё хорошо. Главное, что Юрихи жив и в безопасности, остальное неважно…

— Ева, пожалуйста, не грусти так из-за меня.

— М?

— И постарайся не плакать слишком часто. Это займёт очень, очень много времени, но я обещаю... Я обязательно найду тебя снова.

Что он такое говорит? Значит, с ним всё-таки стряслась беда? Не убиваться? Не плакать? Ошеломлённая Ева уже открыла рот, чтобы потребовать объяснений…

— Ах!..

Но физическая боль, забытая до этого мгновения, обрушилась на неё с новой силой, вырвав из спасительного видения. Ева резко распахнула глаза.

«Мои глаза... открылись?»

Нахмурившись от недоумения, Ева моргнула, обводя взглядом роскошную спальню, в которой она находилась. Юрихи, который ещё секунду назад так нежно улыбался ей, исчез без следа.

Всё это было лишь сном.

Осознав это, Ева дала волю сдерживаемому горю и разрыдалась в голос. Её надрывные, душераздирающие рыдания могли бы растопить даже ледяное сердце.

Услышав крики, в комнату в панике ворвался Ноэль.

— Ева! Тебе очень больно?!

Как и в далёком детстве, когда между ними не было никаких тайн и обид, на лице Ноэля читались искреннее беспокойство и беспомощная, щемящая жалость. Но сейчас это выражение вызывало у Евы лишь глухое отвращение. Она не могла перестать рыдать, как маленькая девочка, но изо всех сил прикусила губу, чтобы подавить всхлипы. Уж перед ним-то она точно не собиралась демонстрировать свою слабость.

— Ваше высочество, не могли бы вы проявить к Еве хоть каплю доброты?

И кто вообще просил этого лицемера о заступничестве?! Единственное, чего сейчас хотела Ева, — вернуть украденное сердце Юрихи. А Ноэль тем временем распинался перед Генри, умоляя его о мягкости, словно вся проблема заключалась лишь в холодности принца. Словно Ева просто выбежала из особняка в порыве детского упрямства и по случайности расшиблась! Даже сквозь мутную пелену наркотического дурмана, заслышав над ухом голос брата, Ева испытала приступ чистой, первобытной ярости.

— Хватит строить из себя заботливого брата, мерзкий предатель! Убирайся вон! Чтоб ты сдох!

Ноэль уже не выглядел таким ошарашенным, как в первый раз, когда она осыпала его проклятиями, но её истошные крики всё равно заставили его вздрогнуть. Он нервно прикусил губу. А затем, натянув на лицо сочувствующую улыбку, мягко произнёс:

— Должно быть, нога адски болит. Принимать лекарства на пустой желудок очень тяжело. Давай я сначала велю принести тебе бульон?

— Да сдохни ты уже!

— Пожалуй, тебе всё-таки стоит сначала принять лекарство.

Они словно говорили на разных языках. Наблюдая за тем, как брат деловито суетится, готовя для неё таблетки и стакан воды, Ева до скрежета стиснула зубы.

— Не хочешь сам? Тогда подойди, и я убью тебя собственными руками.

И она бы не раздумывая это сделала. Если ей больше не суждено быть с Юрихи, то и этот предатель не имеет никакого права строить своё счастье с Шарлоттой.

Пусть это был всего лишь сон, она наотрез отказывалась верить в смерть Юрихи. Уверена она была лишь в одном: право стать его истинной парой утрачено навсегда.

Ослеплённая яростью, обидой и глухим отчаянием, Ева рванулась вперёд, чтобы вцепиться брату в глотку, но ослабленное, измученное болью тело отказалось повиноваться. Она потеряла равновесие и кубарем полетела с кровати.

— Ева!

Ноэль в панике попытался её подхватить, но не успел. Девушка с глухим стуком рухнула на ковёр, скорчившись от пронзительной боли и с ужасом глядя на свою изуродованную ногу. Неужели ей предстоит влачить такое жалкое, искалеченное существование до конца своих дней? Ей до одури хотелось просто откусить себе язык и разом покончить с этим кошмаром. Но у неё ещё осталось одно незаконченное дело. Ей жизненно необходимо было узнать правду. Ей нужно было увидеть Юрихи живым и невредимым. Пусть даже всего на один миг. Пусть даже в самый последний раз.

«Всего один разок… умоляю...»

Пока она в исступлении молилась об этом чуде, раздался короткий сухой стук, и дверь распахнулась. На пороге возник один из цепных псов Генри. Заметив Еву, распластавшуюся на полу, он на долю секунды замер, но тут же вернул себе невозмутимый вид, словно истерики пленницы были для него обычным делом. Уловив в его взгляде неприкрытое пренебрежение, Ева хрипло, сухо рассмеялась. Как же низко она пала — превратилась в жалкую обузу, об которую вытирают ноги даже стражники!

Ноэль тут же вскочил и загородил сестру собой:

— В чём дело?

— Его высочество приказал немедленно доставить леди к нему.

Леди, как же. С каких это пор с «почётными гостьями» обращаются как с узницами, попутно отнимая у них самое дорогое, что есть в жизни? Ева уже открыла рот, чтобы выплюнуть очередную колкость, но посланник многозначительно добавил:

— Его высочество велел передать… Если вы желаете увидеть дракона, вам лучше поторопиться.

— Отличная работа, Гарсия.

— Не стоит благодарности. Я лишь исполнил свой долг.

— Да, я понимаю, для тебя это была личная месть. Но не сомневайся — я щедро вознагражу тебя за верную службу. Я пожалую тебе герцогский титул и любые земли, какие только пожелаешь.

Гарсия, всё это время не поднимавший глаз от пола, сам того не осознавая, до побеления костяшек сжал кулаки. Всего несколько часов назад Генри стоял, попирая ногами труп дракона под восторженный рёв одураченной толпы, и громогласно провозглашал рождение новой империи. Так что, с его точки зрения, в этих словах не было ничего зазорного. Гарсия мысленно возвращался к этой тошнотворной сцене: фальшивый «герой», купающийся в лучах славы за убийство дракона, и он сам, покорно преклонивший колени перед своим истинным врагом.

Всё это напоминало какую-то гротескную, безумную театральную постановку. Нет, хуже. Он сам стал одним из главных актёров в этом лживом, кровавом фарсе. Но теперь у него была цель: ему суждено стать последним свидетелем этой драмы — тем, кто однажды выведет всю эту гнилую правду на чистый свет. Остро осознавая тяжесть возложенной на него миссии, Гарсия низко поклонился.

— Для меня это величайшая честь, ваше величество, — произнёс он самым кротким, елейным тоном, на который только был способен, а про себя твёрдо решил: «Книга… Да, именно книга станет идеальным сосудом для истины».