Дракон мёртв. До клана Рем дошла благая весть: чудовище, сбежавшее со смертельной раной, испустило дух от руки Гарсии. Огромный труп уже выставили на всеобщее обозрение и теперь с триумфом везли через деревни прямо в столицу. Для клана Рем, столетиями грезившего о драконьем сердце, это был день абсолютной победы — день исполнения их самой заветной мечты. И тем не менее лица всех присутствующих в зале старейшин были мрачнее грозовой тучи.

— Вы хотите сказать, что так и не выяснили причину, по которой сердце отторглось от тела, и у вас нет никакого запасного плана?

Разумеется, нет. Сердце, которое, как они полагали, уже было у них в кармане, было отторгнуто телом Генри и больше не поддавалось поглощению. Пока старейшины растерянно пялились на алый пульсирующий камень, который в одночасье превратился в бесполезную стекляшку, в зале повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь тяжёлыми вздохами.

— Вы серьёзно не знаете, в чём дело? — язвительный голос Генри эхом разнёсся под мрачными сводами зала.

Баран, опустивший голову, чтобы скрыть смятение, до крови закусил губу. Он всю жизнь высоко нёс звание шамана, кичась тем, что знает о драконьем сердце больше, чем кто-либо другой. Поэтому слова Генри стали для него личной пощёчиной.

«Я же не дракон, в конце-то концов! Откуда мне было знать про все эти подводные камни, если я думал, что достаточно просто вырвать сердце?!»

Шаману до боли хотелось огрызнуться и напомнить принцу, что если бы не его ритуалы, они бы вообще не смогли извлечь драконье сердце из девчонки. Но подобные препирательства ни на йоту не приблизили бы их к решению проблемы. К тому же у большинства старейшин наверняка уже крутились в голове догадки о том, почему сердце взбунтовалось. Но никто из них — даже сам Генри — не осмеливался озвучить их вслух. Они лишь перекладывали ответственность на шамана, требуя готовых ответов.

Не в силах больше сносить этот прессинг, Баран наконец подал голос:

— Ваше высочество, смею предположить, что лишь законная пара дракона способна благополучно поглотить его сердце и беспрепятственно распоряжаться его силой.

— Вот как?

— Именно так. В далёком прошлом истинная пара дракона по доброй воле передала часть этой силы нашему клану. Но на этот раз...

— Эта девка ни в какую не желает с нами сотрудничать, — раздражённо закончил за него Генри, презрительно скривив губы.

Он вспомнил, какие истерики Ева закатывала в последние несколько дней, и это раздражало его едва ли не сильнее, чем само отторжение сердца. Увидел бы кто, как она надрывно рыдала и умоляла отпустить её, пока не рухнула в обморок от полного истощения, — разве назвал бы он это сдержанной реакцией? Генри сухо усмехнулся, вспомнив, как пришедшая в себя Ева набросилась на него с голыми руками, словно обезумевшая фурия. Даже разъярённый дракон не заставил его дрогнуть, но этой девчонке удалось заставить его отступить. Поистине, поразительная женщина.

Вспомнив, что Ева отреагировала на произошедшее куда острее, чем её собственная семейка — Саймон и Ноэль, — Генри устало потёр переносицу.

«Всё дело в этих глазах».

В тот самый миг, когда он поглотил половину драконьего сердца, его радужка налилась кровью. И даже после того, как сердце было исторгнуто из его груди, глаза остались такими же пронзительно-алыми, как и его волосы — словно клеймо грешника, которое невозможно смыть. В голову вдруг закралась нелепая мысль: а что, если и его детям, и всем их потомкам суждено вечно рождаться с этим кровавым взглядом? Какая чушь.

Отмахнувшись от этих мыслей, Генри вновь вспомнил о Еве, которая до сих пор свято верила, что он полностью поглотил сердце её возлюбленного. Глупая девчонка так отчаянно пыталась сбежать, что упала с лошади (хотя даже в седле держаться не умела!) и так сильно покалечила ногу, что теперь не могла даже встать с постели без чужой помощи.

«Если бы она не потеряла сердце дракона, то одним словом заставила бы меня преклонить колени. Какая жалость».

Но, несмотря на эти мысли, на лице Генри не дрогнул ни один мускул, а на губах заиграла ледяная усмешка. Жалости в нём не было ни на грош. Даже сейчас он ни на секунду не верил, что Ева сдержит свою нелепую клятву.

«Ну нет. Вряд ли она настолько глупа, чтобы упрямо сносить все пытки, а потом, узнав о смерти своей ненаглядной ящерицы, не попытаться использовать силу ради мести».

Хотя, признаться честно, и в этом он не был уверен до конца. Ведь Ева по-прежнему наотрез отказывалась верить в смерть дракона.

«А вот это уже проблема».

Когда он взойдёт на престол новой империи, её ценность возрастёт многократно. Поэтому избавляться от Евы Генри не собирался с самого начала. Если потребуется, он даже готов был сдержать слово, данное этому скользкому торгашу Саймону, и сделать её императрицей. Но если сила дракона действительно подчиняется только ей, это сулило катастрофу. Если она не станет с ним сотрудничать, то при первой же возможности пустит эту мощь на то, чтобы стереть его в порошок — и это в лучшем случае. Поэтому Генри твёрдо решил: Ева ни за что не должна узнать, что сердце отторглось, и уж тем более — что только она способна им управлять. Это будет непросто, но ему придётся найти способ приручить её.

— Ваше высочество, при всём уважении, я считаю, что мы слишком рано списываем со счетов другие варианты и полагаемся лишь на эту девчонку, — осторожно начал Баран, всё это время с тревогой наблюдавший за мрачнеющим принцем.

— И у тебя есть другой план?

— Ну… — шаман немного замялся, но желание реабилитироваться пересилило страх: — Разве вы сами не говорили перед охотой, что дракона нужно убить? Что лишь поглотив вторую половину сердца, вы обретёте абсолютную, совершенную мощь?

— Хм…

А ведь и правда: когда он впервые принял в себя половину сердца, он почти физически ощущал зов второй половины, — вспомнил Генри.

Глядя на задумчивое лицо принца, Баран изо всех сил старался унять дрожь в голосе. Откровенно говоря, эта теория была шита белыми нитками, оттого он и не решался озвучить её раньше. Вполне возможно, Генри ляпнул это в пылу разочарования, осознав, что не может колдовать. Но если всё оставить как есть, кланом Рем рано или поздно начнёт помыкать эта чужеземная выскочка! Баран отчаянно цеплялся за призрачную надежду на альтернативный выход, сколь бы маловероятным он ни был.

— Прямо сейчас сюда везут тушу дракона. Если мы вырежем из неё вторую половину и соединим обе части воедино, возможно, ваше высочество сможет поглотить сердце без остатка и в полной мере овладеть его магией!

Слова шамана, пропитанные искренней, отчаянной надеждой, прозвучали на удивление убедительно. И Генри эта идея пришлась по вкусу — не только потому, что звучала логично, но и потому, что он уже вложил в эту игру слишком много сил. Ему претила сама мысль о том, что власть, которая уже была у него в руках, ускользнёт, как песок сквозь пальцы.

— Звучит разумно. Это было бы просто идеально.

Тем временем за стенами замка творилось невообразимое: увидев огромную тушу своими глазами, люди содрогались от ужаса, осознав, что «злой дракон» оказался реальностью. А подстрекаемая агентами клана Рем толпа уже вовсю скандировала имя Генри, провозглашая его истинным героем и законным королём, избранным небесами, чтобы воздвигнуть новую империю.

В день прибытия трофея Генри планировал во всеуслышание объявить, что исполнил волю Богини и, повинуясь её пророчеству, закладывает фундамент нового королевства. Затем, опираясь на армию уже подкупленных аристократов и чиновников, он поглотит ослабленную Эслу и соседние государства, пока его империя не накроет своей тенью весь континент. А если ему удастся поглотить сердце дракона целиком, его правление будет длиться вечно...

Опьянённый картинами грядущего триумфа, Генри резко обернулся:

— Когда ожидается прибытие Гарсии?

— Завтра, ближе к полудню.

— Завтра... — с хищным предвкушением пробормотал Генри, потирая подбородок. — Жду не дождусь.

Обретёт ли он, наконец, абсолютную власть? И как вытянется лицо этой упрямой, глупой девчонки, когда к её ногам бросят труп её ненаглядной ящерицы? Не зная, какая из этих мыслей доставляет ему большее удовольствие, Генри стал с лихорадочным нетерпением ждать рассвета.

— Ева, — позвал её тихий, до боли знакомый голос. — Проснись, Ева.

Боясь, что больше никогда в жизни не услышит этого голоса, Ева резко распахнула глаза. Прямо перед ней, склонившись над кроватью, было лицо, которое она видела каждую ночь в своих самых светлых снах — лицо Юрихи.

На долю секунды девушка просто оцепенела, не веря собственным глазам. А затем, увидев его родную, нежную улыбку, разрыдалась в голос и отчаянно бросилась ему на шею.

— Ты пришёл за мной?