Гарсия представлял себе истинного героя-спасителя совершенно иначе. Да и дракон, чью мягкую, тёплую магию можно было ощутить повсюду на этой горе, никак не вязался с образом «злого». Маг уже было решил, что произошла какая-то чудовищная ошибка, но тут вмешался Генри. Он твёрдо заявил, что дракон, затаившийся на горе, — тот самый монстр, что безжалостно сжёг его семью и земляков. Если бы Гарсия не услышал этой уверенной лжи... Возможно, он так и прожил бы остаток своих дней, терзаясь смутными сомнениями.

Но теперь пелена, застилавшая ему глаза, наконец спала. До него дошло: дракон был лишь удобным козлом отпущения, на которого Генри технично списывал все собственные злодеяния. У Гарсии даже не было времени на самобичевание и отвращение к себе за то, что всё это время он служил своему злейшему врагу верой и правдой.

А потом события понеслись вскачь: внезапный ливень, появление того, кого они так долго искали, меткий бросок копья... и тут же — хлынувшая изо рта Генри кровь. Пока Гарсия в оцепенении переваривал этот калейдоскоп невероятных событий, смертельно бледный Генри бросился наутёк с горы Антиль, напоследок приказав убить дракона и притащить ему труп. Разумеется, Гарсия и не думал выполнять этот приказ, но всё же поспешил вверх по склону. Он хотел лишний раз убедиться в своей правоте и, если потребуется, защитить дракона.

Сделав вид, что проявляет милосердие к солдатам, вконец раскисшим от усталости и бегства командира, Гарсия велел им отдыхать, а сам попытался уйти в одиночку. И тут он заметил то, на что раньше не обращал внимания: за ним по пятам скользила кучка солдат Генри, следивших за каждым его шагом. Едва оторвавшись от соглядатаев с помощью магии, Гарсия перешёл на бег, надеясь добраться до дракона первым. К счастью, вскоре он нашёл того самого светловолосого мужчину — тот тяжело осел на землю, истекая кровью после удара принца.

— Вы... Вы и впрямь дракон?

Любому нормальному человеку этот вопрос показался бы бредом сумасшедшего, но затравленный, настороженный взгляд раненого говорил сам за себя. Однако Гарсия не испытывал ни благоговейного трепета перед высшим существом, ни облегчения от того, что опередил ищеек Генри. Его захлестнула лишь острая жалость: мужчина перед ним был с ног до головы залит кровью.

— Ты ещё один стервятник, пришедший вырвать моё сердце?

— Простите, что? Ваше сердце?

— Где Ева? Что с моей парой? — дракон, казавшийся уже полумертвецом, вдруг пришёл в ярость.

Опешив от такого напора, Гарсия поспешно начал читать заклинание, но магия исцеления никогда не была его сильной стороной, а раны дракона оказались слишком глубоки. Его чар хватило лишь на то, чтобы чуть притупить боль и затянуть края раны. И всё же в этот краткий миг исцеления маг окончательно убедился в том, о чём давно подозревал: раненый мужчина не имел ничего общего с тем кровожадным монстром, которым пугали детей по всему континенту. Он покинул своё убежище и спустился с горы лишь с одной целью — найти свою возлюбленную, ту, с кем он связал своё сердце.

— Кажется... тот мерзавец, что напал на меня, отнял половину сердца у моей возлюбленной.

Даже на пороге смерти этот дракон думал только о ней. Гарсия смотрел на него со сложным, непередаваемым выражением лица. Он никогда прежде не встречал драконов, хотя и был наслышан о них. Как могло даже такое юное по драконьим меркам создание — которому едва перевалило за сотню лет — оказаться настолько человечным, любящим и уязвимым?

— Но разве не разумнее было бы переждать пару дней в укрытии, восстановить силы после испытания и уже потом спускаться с горы?

Конечно, Гарсия отдавал себе отчёт, что ищейки Генри наверняка нашли бы его и там. И всё же, разве инстинкт самосохранения не должен был взять верх?

Дракон уставился на мага с таким искренним недоумением, словно тот сморозил несусветную глупость.

— Да как я мог отсиживаться в укрытии, не зная, что в любую секунду может стрястись с моей любимой?

«Этому человеку явно неведомо, что такое любовь», — подумал Юрихи. Он не понимал, каково это — сходить с ума от тревоги за самого дорогого человека на свете, отчаянно молить Богиню о милости и рваться в бой, наплевав на собственную жизнь.

— Но... вы не допускаете мысли, что ваша избранница могла предать вас?

— Что?

— Что, если она добровольно отдала ваше сердце принцу? Я говорю вам это как человек — да, признавать это стыдно, но мы, люди, бываем на редкость глупыми, жадными и вероломными созданиями.

Люди лгут на каждом шагу, не моргнув глазом, а уж предать доверие ради власти или золота для них и вовсе раз плюнуть. Это был горький совет, основанный на болезненном жизненном опыте самого мага.

Но Юрихи, который даже в самом страшном бреду не мог представить, что Ева способна на предательство, лишь сурово нахмурился. И вдруг в его памяти всплыла старая драконья легенда. Давным-давно один дракон без памяти влюбился в смертную женщину и пообещал сделать её своей истинной парой. Но та, кого он любил больше жизни, воспользовалась его сердцем, чтобы захватить власть и стать единоличной королевой своего народа.

«А затем, опьянённая властью, она привела своих воинов, чтобы убить дракона и забрать оставшуюся силу себе».

В свете этой легенды положение, в котором оказался Юрихи, выглядело пугающе похожим. Они с Евой едва успели связать свои судьбы, как их разлучили, а теперь он загнан в угол стервятниками, жаждущими вырвать его сердце. И всё же...

— Меня не предавали, — Юрихи произнёс это с такой непоколебимой твёрдостью, что не оставил места для сомнений.

Гарсия разочарованно поджал губы, решив, что дракон ослеплён любовью, но Юрихи опередил его возражения.

— И дело вовсе не в слепой вере, — Юрихи говорил с трудом, чувствуя, как остатки сил стремительно тают. — Человек, силой или обманом завладевший сердцем дракона, может поглотить лишь малую толику его мощи, но в конечном итоге она окажется бесполезной. Истинно владеть этой магией может лишь законная пара — та, кому дракон отдал сердце добровольно.

— Значит, если бы ваша избранница действительно отдала его сама...

— Тогда я — будучи сейчас не сильнее обычного человека — уже давно был бы схвачен, а мою грудную клетку вскрыли бы.

Тот рыжеволосый мужчина и впрямь был странным: от него исходила драконья аура, но очень слабая, искажённая. Куда логичнее было предположить, что он — один из дальних потомков той самой вероломной королевы.

— Мою возлюбленную ограбили. Вот почему этот ублюдок до сих пор не может натравить мою же силу на меня самого, — произнося это, Юрихи испытывал дикую смесь облегчения и леденящего ужаса. Ведь если бы злодею удалось заполучить и вторую половину, ему больше не понадобилось бы ничьё согласие — он обрёл бы абсолютную власть.

«Но пока этого не произошло...»

Может, ему стоит просто уничтожить своё сердце и покончить с собой — как когда-то сделал тот преданный дракон из легенды? Юрихи догадывался, что тот выбрал смерть не потому, что боялся схватки с возлюбленной, а потому, что не мог допустить, чтобы вторая половина сердца попала в её грязные руки. Ведь эта извращённая сила и так передавалась в её роду из поколения в поколение. Должно быть, даже драконы, при всём их свободолюбии, испытывали жгучее чувство вины за то, что пошли наперекор воле Богини, желавшей гармонии, а не кровопролития.

Впрочем, Латель наверняка бы фыркнул и заявил, что тот преданный дурак просто сдох от злости и обиды.

«Латель…»

Вечно ворчащий, невыносимый, но такой преданный друг, который заботился о нём как никто другой. В какое бешенство он придёт, когда вернётся с подарком и увидит, что здесь произошло? Юрихи слабо, почти виновато улыбнулся, что было совершенно неуместно в его предсмертном состоянии.

Гарсия смотрел на него так, словно хотел спросить: «Как ты вообще можешь улыбаться, когда из тебя жизнь по капле вытекает?» — но в глазах мага Юрихи вдруг прочитал слабую искру надежды. Отчаянный поиск выхода из этой, казалось бы, безвыходной ситуации.

— Похоже… я скоро умру, — с кривой усмешкой констатировал Юрихи.

— Ч-что?..

— Но я не могу допустить, чтобы моё сердце досталось этим выродкам.

Он делал это и ради Евы тоже. Если ему удастся скрыть и защитить свою половину сердца, Ева навсегда останется его законной хозяйкой. Без неё злодеи так и останутся с бесполезной стекляшкой и никогда не посмеют причинить ей вред.

«Может, она и не поймёт… но другого пути нет».

Выбрав меньшее из зол, Юрихи посмотрел на Гарсию. Можно ли довериться этому магу — человеку, который только что осознал, что всю жизнь служил своему злейшему врагу? Выбора не было. Юрихи никогда в жизни не играл в азартные игры, но сейчас, стоя одной ногой в могиле, он собирался сделать самую безумную и рискованную ставку в своей жизни.

— …Заключи со мной контракт, — медленно произнёс Юрихи.