— С Евой случилась беда. Я должен немедленно её найти.

Логика подсказывала самый очевидный и страшный вариант: человек, поглотивший драконье сердце, не смог совладать с жаждой власти и поддался тёмному искушению, что и привело к катастрофе. Однако Юрихи ни на секунду не усомнился в Еве. Скорее всего, какой-то мерзавец силой вырвал сердце из её груди. А может, ей грозила смертельная опасность, и она была вынуждена прибегнуть к его силе, чтобы спастись. Как бы там ни было, Ева наверняка до смерти напугана и растеряна — он просто обязан быть рядом с ней.

— Сперва нужно убедиться, что Ева жива и невредима. А потом…

А что потом? По правде говоря, Юрихи никогда прежде не попадал в подобные переплёты, поэтому даже не представлял, как выпутаться из этой ситуации. Но одно он знал точно: в первую очередь нужно найти Еву и вернуть сердце.

«Если сердце действительно украли, решить эту проблему будет непросто».

Смертный не может просто так поглотить и подчинить себе сердце дракона без добровольного согласия его истинного владельца. Если только сам дракон не погибнет. Даже если кому-то и удалось вырвать сердце силой, воспользоваться его могуществом он не сможет, а спустя несколько дней сердце просто рассыплется в прах. Беда в том, что испытание Богини ещё не завершилось, а сам Юрихи сейчас находился в крайне уязвимом положении.

— И всё же я должен идти.

Ева была единственной на всём белом свете, кого он полюбил, и она пошла на этот страшный риск лишь ради того, чтобы быть с ним. Он был обязан её защитить.

— Это моё сердце... Если я смогу подобраться к нему поближе, то обязательно что-нибудь придумаю.

Обезумев от тревоги за Еву, Юрихи потерял рассудок и решился на отчаянный шаг. Пусть сейчас он и был заперт в хрупком человеческом теле, в душе он оставался драконом. А поскольку остановить разъярённого дракона не под силу никому, кроме самих богов, такой исход был вполне закономерен. Юрихи планировал вернуть сердце, вытащить Еву из беды, а затем на коленях умолять Богиню дать им ещё один шанс. А если мольбы не помогут... он был готов пойти на крайние меры. Любой, кто знал кроткого Золотого дракона, ни за что бы не поверил, что он способен на такие мысли, но сейчас Юрихи был в полном отчаянии.

— Но где её искать?

Выскочив из хижины, Юрихи растерянно замер. Он не раз спускался с горы, чтобы тайком проводить Еву до деревни, так что прекрасно знал, где она живёт. Однако Ева предупреждала, что на время испытания снимет другой дом. А если на неё напали, то её наверняка держат в заложниках в каком-нибудь тайном убежище.

«В обычной ситуации я бы просто телепортировался прямо к ней».

Осознав свою беспомощность в такой критический момент, Юрихи до крови закусил губу.

— Я спущусь с горы, а там видно будет. Главное — не стоять на месте.

Может, ему удастся напасть на след или услышать хоть какие-то сплетни о Еве.

Ещё не подозревая, какие страшные испытания ждут его впереди, Юрихи начал спускаться по склону.

— ...Да почему? — Юрихи до хруста стиснул кулаки, едва сдерживая рвущийся наружу гнев.

Шёл уже третий день. Он даже не успел спуститься с горы Антиль! Весь лес кишел вооружёнными людьми. И они не просто бродили по округе — они прочёсывали каждый куст, каждый овраг в отчаянных попытках что-то выследить. Совсем как те безумцы, что много лет назад лезли на гору Антиль в поисках цветка Эбариндэль. Но на этот раз всё было иначе. В отличие от той неорганизованной толпы с факелами, эти люди были хорошо вооружёнными солдатами. Они разбили лагеря у подножия, наглухо перекрыли все тропы и теперь методично, метр за метром, прочёсывали лес. Юрихи задавал себе вопрос, зачем они здесь, хотя в глубине души уже знал ответ. Без сомнения, они искали именно его — а если точнее, его сердце.

«Значит, и впрямь случилась беда... Неужели к этому приложила руку семья Евы?»

Главным подозреваемым был её отец — тот самый мерзавец, который жестоко ранил Еву и украл цветок. Но это мог быть и её обожаемый старший брат — человек, которому она безгранично доверяла и на которого всегда опиралась. Как известно, самые страшные удары в спину наносят именно те, кому мы доверяем больше всего.

— Ева...

Наверное, сейчас ей так больно и страшно. Какой бы дерзкой и сильной она ни казалась окружающим, внутри она была очень хрупкой и ранимой. Юрихи рвался к ней всей душой, но сам находился в плачевном состоянии. Человеческое тело оказалось пугающе хрупким механизмом. Трое суток без крошки во рту, без сна и нормального отдыха, в постоянных прятках от вооружённых патрулей довели его до полного истощения. Вдобавок ко всему, сорвавшись с крутого склона, он сильно повредил ногу.

— Нет, я справлюсь. Всё хорошо.

Пусть он больше не понимал шелеста трав и голосов деревьев, как раньше, он всё равно чувствовал, как лес взволнованно трепещет листвой, стоит на его пути пролиться капле крови.

— Спасибо вам… Правда, спасибо.

С началом испытания вся защитная магия, годами оберегавшая гору Антиль, развеялась как дым. Лишившись драконьей силы, Юрихи мог полагаться лишь на саму природу, и только благодаря самоотверженной помощи деревьев и трав его до сих пор не схватили. Разумеется, это была их благодарность за ту заботу, магию и благословения, которыми Золотой дракон щедро одаривал их годами. Он и подумать не мог, что однажды они отплатят ему тем же…

Испытывая странную, щемящую нежность, Юрихи, руководствуясь инстинктами дракона, принялся искать целебные травы, чтобы унять кровотечение… И вдруг…

— !..

Воздух наполнился едким запахом гари. Осознав, что незваные гости подожгли лес, Юрихи замер в немом ужасе. Как можно быть настолько безжалостными?! Перед глазами всплыл тот день, когда он горько оплакивал смерть обычной гусыни, которую когда-то благословил. При виде того, как растения и звери, которых он так долго оберегал, корчатся и гибнут в адском пламени, по щекам Юрихи покатились слёзы.

— Простите... Умоляю, простите меня...

Завершится ли испытание, если он прямо сейчас откажется от своей клятвы Богине? Можно ли будет повернуть время вспять и всё исправить? Он не знал. Но если честно, он и сам этого не хотел. Если он провалит это испытание, то навсегда потеряет право просить Богиню о втором шансе. И тогда между ним и Евой всё будет кончено безвозвратно.

Он кусал губы в кровь, не в силах произнести страшные слова отречения от Евы, как вдруг небо резко потемнело, и на землю обрушился ледяной ливень. Это был не тот дождь, что проливался из-за его собственных эмоций, — этот ливень послала сама Богиня. Запрокинув голову к грозовым тучам, Юрихи понял: Богиня разгневана его малодушием. Она вмешалась лишь единожды, и только потому, что не могла спокойно смотреть на гибель горы Антиль.

«Да, это была разовая помощь».

Юрихи нутром почуял: с этого момента природа больше не сможет укрывать его. И впрямь: земля и высокая трава, до этого сбивавшие солдат с толку, перестали колыхаться, а ветви деревьев, служившие ему надёжным укрытием, безвольно поникли.

— Там кто-то есть!

Рано или поздно это должно было случиться. Враги наконец-то засекли Юрихи. К счастью, они были ещё довольно далеко, но он всё равно замешкался. И вовсе не из-за больной ноги. В рыжеволосом мужчине, стоявшем поодаль, он вдруг отчётливо ощутил биение собственного сердца. Мужчина, судя по всему, тоже узнал его и резким, отработанным движением метнул копьё.

Если он погибнет здесь, так и не вернув сердце, всё будет кончено. Не раздумывая ни секунды, Юрихи развернулся и бросился бежать. Но противник оказался слишком метким, а беглец — слишком измождённым, чтобы увернуться.

Подавив рвущийся из горла крик боли, Юрихи, шатаясь, побрёл вверх, к вершине. Зрение застилала кровавая пелена, а в ушах набатом стучали слова Лателя: «Сейчас тебе кажется, что ты и дня не протянешь без этой девчонки, да? Но поверь мне, ты не умрёшь от тоски. Более того, когда придёт твой час отправляться за грань, ты даже имени её не вспомнишь!»

— Латель… Как же ты ошибался.

Даже сейчас, балансируя на грани жизни и смерти, он думал только о Еве. О своей наивной Еве, которая, наверное, всё ещё преданно ждёт его возвращения... Как же невыносимо он по ней скучал.

Силы покидали его с каждым выдохом, и Юрихи медленно, словно в бреду, осел на землю. Он лежал на мокрой траве, едва хватая ртом воздух, как вдруг земля слегка завибрировала от чьих-то шагов, зашуршала листва, и над ним раздался дрожащий голос:

— Вы... Вы и впрямь дракон?

Маг Гарсия всегда относился к драконам с глубочайшим священным трепетом. Именно поэтому он пришёл в такую ярость, когда поползли слухи о «свирепом драконе», и впал в такое отчаяние, когда по его вине лишился семьи и родного дома. И именно поэтому он без тени сомнений поверил «божественному пророчеству» Генри о том, что именно ему предначертано убить монстра.

Да, порой у него возникало смутное предчувствие, что всё это — какая-то чудовищная ошибка. Но Генри не раз спасал ему жизнь на поле боя. Долг жизни вперемешку с ослепляющей жаждой мести намертво затуманили разум мага. Но как бы человек ни пытался обмануть себя, правда всегда находит лазейку.

«Какие бы благородные цели ни преследовал человек, тот, кто хладнокровно отдаёт приказ сжечь дотла целую гору вместе со всеми её обитателями, не может быть героем».