Даже после основательной взбучки в карете он не образумился и вместо похвалы едва не ляпнул что-то о живом воплощении Смерти.

Пока Делано продолжал корить себя за то, что не уловил глубокий замысел герцога и чуть не превратно истолковал его предпочтения…

«……»

…Эвклид, совершенно не подозревая о заблуждении Делано, удрученно опустил взгляд.

Его мысли все еще были прикованы к моменту, когда он вышел из кареты.

Хотя он и говорил Делано разные вещи, в каком-то смысле Эвклид относился к Евгении с еще большим безразличием.

После свадьбы он намеревался максимально уважать ее желания, предоставляя ей свободу выбора. Но даже это было, в некоторой степени, частью его общего плана.

Именно поэтому он даже не очень хорошо запомнил ее внешность.

И все же, увидев женщину с длинными, черными как смоль волосами, ниспадающими на спину, и глазами, прекраснее любой вышивки, он мгновенно узнал в ней свою невесту.

Хотя он никогда раньше серьезно не задумывался о браке, он почувствовал такую непоколебимую уверенность, что никто другой не сможет занять ее место.

Впервые в жизни его охватило странное, неописуемое чувство.

Когда их взгляды встретились, ему даже показалось, что время на мгновение остановилось.

Будто мир состоял только из них двоих, словно он наконец-то нашел то, что искал целую вечность.

Но он быстро понял, что это одностороннее чувство.

Неподходящее платье, которое она носила, лицо, покрытое бледной пудрой, словно для того, чтобы скрыть болезненную бледность, – все это выдавало, что ее притащили сюда против воли.

А потом был тот момент, когда она увидела его. Влажность в уголках ее глаз, то, как она закусила губу, словно сдерживая слезы, – все это заставило его устыдиться того, что он на мгновение поддался сентиментальному восхищению ее красотой.

Делано, его помощник, даже заметил, что Евгения выглядела «меланхоличной», что еще больше удручило Эвклида.

Однако, вопреки ожиданиям, это странным образом успокоило его.

Даже Делано, который не замедлил осудить репутацию Евгении, был поражен ее красотой. Это доказывало, что ее привлекательность просто необычайна, и его собственная реакция не была чем-то особенным.

Это было облегчением. Неожиданное появление кого-то, кто мог нарушить его тщательно спланированную жизнь, было, конечно, нежелательным.

Но тогда почему…

Почему он не мог выбросить из головы образ ее заплаканного лица, словно оно запечатлелось на его сетчатке?

Покачав головой, пытаясь отогнать эту мысль, Эвклид поймал себя на том, что думает о другом мужчине – об истинной причине печального выражения ее лица.

О мужчине, который всего несколько дней назад снова отправился на поле битвы.

Наследный принц, которого знатная леди Базилиан обожала до одержимости. При мысли о нем лицо Эвклида стало жестким.

Когда они прибыли в столицу, Эвклид надеялся, что у Евгении не будет никаких ожиданий от их брака и что она все еще будет цепляться за свои чувства к наследнику престола.

Так почему же он чувствовал такую горечь?

Избегая ответа на этот вопрос, Эвклид открыл свой багаж, в котором дворецкий упаковал несколько комплектов одежды на всякий случай.

***

«Ужас. Это просто катастрофа».

Вернувшись в свою комнату, я посмотрела в зеркало и поняла, что полностью провалила свою первую историческую встречу с ним.

У меня было плохое предчувствие, когда Анна, profusely извиняясь, убежала в слезах по дороге в мою комнату, но я не ожидала такого.

Казалось, Анна была безнадежна, когда дело касалось нарядов.

Она всегда была так компетентна во всем остальном, и, как моя самая близкая горничная, я предполагала, что и в этом она преуспеет.

«Кого я обманываю? Это все моя вина. Я сама выбрала это платье…»

Поскольку у Эвклида был такой теплый и солнечный нрав, я выбрала яркий, жизнерадостный наряд, чтобы соответствовать.

Это было полной противоположностью обычному стилю Евгении, но я решила, что мое лицо как-нибудь с этим справится…

«Какая самонадеянность».

Я горько рассмеялась, глядя на свое отражение, чувствуя себя немного удрученной тем, что предстала перед Эвклидом в таком виде.

В то же время…

«Он такой невероятно добрый».

Несмотря на то, что он увидел меня в таком виде, зная, что я его невеста, он сохранил такое нежное поведение.

«Как такое существо вообще может существовать?»

Ну, вот почему он мой самый любимый!

Встреча с настоящим Эвклидом наконец-то стала реальностью. Я не могла не улыбнуться.

Хотя меня и огорчало, что наша первая встреча прошла как провал, моя радость была настолько сильной, что это отчаяние превратилось в счастье.

Потом я вдруг наклонила голову.

«Разве я чуть не расплакалась, когда увидела его раньше?»

По правде говоря, я боялась, что встреча с Эвклидом вызовет у меня лишь дискомфорт, основываясь на прошлом опыте.

Но, вопреки моим опасениям, как только я увидела его, меня переполнили радость и нежность от встречи с моим самым любимым персонажем. Это было так трогательно, что я чуть не расплакалась.

«Оглядываясь назад, это странно. Почему я испытываю такие чувства к Эвклиду… О нет, неужели?»

Поразмыслив немного, я вдруг поняла, в чем дело, и мои глаза расширились. Покачав головой, я пробормотала про себя:

«Это невероятно. Моя преданность любимому персонажу пересиливает чувства Евгении».

Иначе я бы никак не смогла встретиться с семьей Евгении или наследным принцем, не испытывая ненависти или отвращения, которые она обычно питала к ним!

Наступило облегчение от того, что опасаемое событие не произошло, и я почувствовала глубокое удовлетворение, осознав, как много Эвклид значит для меня.

– Мисс, можно войти? – вернулась Анна, которая ненадолго отлучалась.

– Анна, где ты была…

– Пожалуйста, попробуйте это, мисс.

Тяжело дыша, словно куда-то торопилась, Анна протянула мне несколько маленьких пузырьков.

– Что это?

– Это успокоительное лекарство и средство для пищеварения, – затем она извинилась с удрученным видом. – Я должна была приготовить их раньше, но не предполагала, что вы будете так нервничать. Простите… и еще за то, что так вас накрасила.

Я открыла рот, но не знала, что ответить.

Честно говоря, я так волновалась с прошлой ночи, что не могла ясно мыслить.

Однако я изо всех сил старалась скрыть свое состояние, не желая, чтобы кто-нибудь это заметил.

Но теперь, когда Анна заметила и проявила такую заботу, я была ей глубоко благодарна.

– Спасибо, что позаботилась об этом сейчас. Благодаря тебе, думаю, я смогу спокойно поужинать.

Когда я выразила свою искреннюю благодарность, Анна покраснела и ответила тихим голосом:

– Я рада, если это хоть немного вам поможет, мисс.

– Правда? На самом деле, мне нужна помощь еще в одном деле.

Когда я небрежно намекнула на это, глаза Анны заблестели от волнения.

Я рассмеялась и легонько потрепала по голове восторженную горничную. Затем, нервно почесывая щеку, я заговорила, опасаясь показаться слишком драматичной:

– Для начала давай снимем весь этот макияж. И принеси мне новый наряд.

***

Немного погодя.

Выпив успокоительное, которое дала мне Анна, я переоделась в новый наряд и направилась в столовую.

Там сидела только Мелисса.

– Сестра, ты уже здесь?

– Да. Эм… а больше никто еще не пришел? – я хотела спросить, не пришел ли Эвклид, но постеснялась и спросила обтекаемо.

– Нет, больше никого, – ответила Мелисса.

Возможно, он беседовал наедине с герцогом перед ужином.

Кивнув, я села за стол, но вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд.

– …Мелисса?

– П-прости. Я слишком пристально смотрела?

– Все в порядке. Но почему?

– Ну… просто я заметила, что ты переоделась.

– А? О… – чувствуя необъяснимый жар в лице, я неловко откашлялась. Мелисса же невинно продолжила:

– А еще ты смыла макияж.

– Кхм.

– Ты выглядишь гораздо красивее!

– …Правда?

– Да! Ты, конечно, и раньше была красивой, – видя, как она поспешно замахала руками, боясь меня обидеть, я не смогла сдержать смех.

Я ничуть не расстроилась, ее слова заставили меня понять, что сейчас я чувствую себя гораздо комфортнее, чем раньше, и это было облегчением.

– Спасибо.

Когда я радостно ответила, щеки Мелиссы покраснели. Затем, немного поковырявшись в пальцах, она осторожно спросила:

– Сестра, что ты думаешь о герцоге Рудионе? Мне он кажется хорошим человеком.