Внезапно всё её тело обдало обжигающим жаром, и вены наполнила невероятная, первобытная сила. Смесь непоколебимой уверенности и дикого воодушевления — пьянящее чувство абсолютного всемогущества — вскружила ей голову. Ева осознала это на одних лишь инстинктах. Прямо сейчас она могла бы взмыть в небеса и парить, как птица, или по щелчку пальцев сколотить немыслимое состояние. Она могла бы с лёгкостью заставить своего отца — тирана, погубившего её мать, — ползать перед ней на коленях. Да что там отец! Она могла бы заставить пресмыкаться любого правителя, вышвырнуть короля и всю его свиту из дворца и предаваться любым мыслимым наслаждениям, не встречая ни малейшего сопротивления.

«Ах… так вот какое испытание уготовила мне Богиня».

Это была проверка на прочность, призванная определить, достойна ли она стать истинной парой дракона. Выдержать эту сокрушительную, божественную мощь и не поддаться тёмным искушениям, которые она несла за собой.

— Ева, твои глаза… — удивлённо выдохнул Юрихи, который в какой-то неуловимый миг успел вернуть себе человеческий облик. — Они стали фиалковыми.

— Правда?

Неужели это последствия поглощения драконьего сердца? Внезапная метаморфоза напугала её лишь на долю секунды.

— Выглядит жутко?

Для девушки, влюблённой без памяти, мнение избранника значило больше, чем весь мир. К счастью, не успела Ева накрутить себя, как Юрихи мягко ответил:

— Нет, они прекрасны.

И он не кривил душой. Для Золотого дракона Ева была самым прекрасным созданием во всём мироздании, и внешность тут была совершенно ни при чём.

— Ой, да брось. Ты же просто так говоришь, чтобы меня успокоить, да?

— Вовсе нет. Твои глаза чудесны в любом цвете — хоть в небесно-голубом, хоть в фиалковом. К тому же они изменились потому, что в тебе бьётся моё сердце… А значит, теперь они нравятся мне ещё больше.

Видя неподдельную искренность в смущённом взгляде любимого, Ева счастливо улыбнулась. Но тут она заметила нечто тревожное: в отличие от неё, чьё тело буквально искрилось от переизбытка жизненных сил, Юрихи выглядел пугающе истощённым и бледным. Это из-за того, что он отдал ей половину своего сердца? Или ему просто нездоровится?

— Юрихи...

«Не волнуйся. Моя клятва — любить тебя даже после своего последнего вздоха — нерушима. Поверь, даже если бы к моим ногам пал весь мир, без тебя он не стоил бы и ломаного гроша».

Ева понимала, что раз он доверил ей своё сердце, то уж точно в ней не сомневается, но ей всё равно до одури хотелось высказать ему всё это вслух, чтобы успокоить. Однако не успела она произнести и половины задуманного, как мир перед глазами вспыхнул ослепительно-белым светом — и Юрихи исчез.

На самом деле Юрихи никуда не исчезал. Похоже, это и было началом испытания, потому что вокруг неё внезапно материализовался знакомый горный склон. Ева с тоской уставилась на вершину, скрытую в облаках.

— Я уже безумно по нему скучаю.

Если бы она могла хоть одним глазком взглянуть на его лицо, все те тёмные, властолюбивые порывы, бушующие сейчас в её крови, улетучились бы без следа. Пожалуй, искушение броситься обратно к Юрихи было для неё куда сильнее, чем жажда несметных богатств, абсолютной власти или мирских утех. Но чтобы пройти проверку Богини, она должна пересилить себя и не искать с ним встречи.

— Соберись! Стоит лишь выдержать, и я смогу остаться с ним навечно!

Ева легонько похлопала себя по щекам, пытаясь отогнать дурман, но ощущение пьянящего всемогущества было поистине ошеломляющим.

— И как Юрихи умудрялся вести такую скромную жизнь, обладая такой колоссальной силой?

Теперь ей стало ясно, почему Латель — способный играючи скакать между измерениями и мнящий себя вершиной эволюции — считал Юрихи сплошным разочарованием.

Вдруг её пронзила тревожная мысль: она ведь даже не успела спросить, как Юрихи будет проходить своё испытание. Он всё время уходил от этой темы, а Ева не настаивала, но он упомянул, что Богиня испытает и его тоже.

— О боже.

Стоило ей только подумать о любимом, как тревога захлестнула её с головой. Чувствуя, что ещё немного — и она сорвётся к нему на вершину, наплевав на все правила, Ева поспешила вниз по склону. Всё её тело горело, дыхание сбилось, и ей отчаянно хотелось просто взмахнуть рукой и телепортироваться прямиком в заранее подготовленный дом. Но она до боли закусила губу и заставила себя переставлять ноги, с каждым шагом лишь ускоряя темп.

Наконец впереди показалась карета, на которой она приехала. Она справилась. Осталось только забраться внутрь.

«Нужно просто продержаться, пока не доберусь до дома. А там запрусь и не буду высовываться целую неделю — просто просплю всё это время».

Немного успокоившись, Ева позволила себе слабую улыбку.

И вдруг кто-то сзади грубо зажал ей рот и нос тряпкой. Вздрогнув от ужаса, девушка попыталась вырваться, но, к её собственному шоку, хвалёная драконья сила мгновенно покинула её, а перед глазами всё поплыло. Сквозь мутную пелену Еве показалось, что она различает до боли знакомый силуэт с тёмными волосами.

«Брат?»

Но что Ноэль здесь делает?..

Не успев додумать эту мысль, Ева провалилась в тьму.

Ба-бах!

Оглушительный раскат грома вырвал Еву из забытья, а яркая вспышка молнии на миг рассеяла кромешную тьму. Она попыталась сесть, но тело словно налилось свинцом, и ей едва удалось приподняться на локтях. При следующей вспышке молнии она разглядела, что находится в незнакомой, богато обставленной спальне.

— Где… я?

Едва эти слова сорвались с пересохших губ, как Еву пронзило ледяное предчувствие. Она лихорадочно прижала ладонь к груди.

— !..

Её собственное сердце билось ровно, но она мгновенно осознала весь ужас произошедшего. Половина сердца Юрихи, которую она бережно поглотила, исчезла! В её теле больше не бурлила та обжигающая, безграничная мощь. Когда пелена первобытного всемогущества спала, Еву накрыла сокрушительная усталость и звенящая пустота, повергнув в пучину отчаяния.

— Почему? Кто это сделал?.. Ноэль?

Вспомнив последнее, что она видела перед обмороком, — лицо брата, — Ева похолодела.

— Нет, не может быть…

Неужели родной брат предал её и вырвал сердце Юрихи?! Задыхаясь от этой чудовищной мысли, Ева заставила себя сползти с кровати. Но не успела она сделать и пары шагов, как ватные ноги подкосились, и она тяжело рухнула на пол.

Услышав грохот, кто-то поспешно распахнул дверь.

— Ева, ты очнулась?

Это был Ноэль. Увидев сестру скорчившейся на ковре, он бросился к ней, пытаясь помочь подняться.

Но Ева с яростью отшвырнула его руку. В её голове всё ещё царил сумбур, но пазл складывался слишком чётко. Единственным человеком, которому она открылась и рассказала о грядущей церемонии единения, был Ноэль. И именно его она видела у подножия горы перед тем, как потерять сознание. Надо быть круглой идиоткой, чтобы не сложить два и два.

— Объяснись.

Вопреки бушующей внутри буре, её голос прозвучал пугающе тихо и ровно. Но Ноэль лишь виновато отвёл взгляд — то ли ему нечего было сказать в своё оправдание, то ли он просто не мог смотреть ей в глаза. Точь-в-точь как преступник, пойманный с поличным. В глазах Евы потемнело от гнева; она стиснула зубы, собираясь вытрясти из него правду, как вдруг...

— Ха-ха-ха! Доченька моя! Наконец-то ты пришла в себя! — в спальню, сияя как начищенный медный таз, ввалился Саймон. — Ты снова превзошла саму себя! Шесть лет назад ты добыла мифический Эбариндэль, а теперь — принесла нам само сердце дракона! Ты даже представить себе не можешь, в каком восторге пребывает принц Генри. А уж этот напыщенный Баран, который вечно смотрел на меня как на грязь под ногтями, — видела бы ты, как у него челюсть отвисла! Ха-ха! Теперь, как бы он ни рвал жилы, пытаясь усадить свою дочурку на трон императрицы, он даже пикнуть не посмеет! Ещё бы, ведь ты преподнесла государю драконье сердце! Куда им с нами тягаться!

Слова отца обрушились на неё как снежная лавина, погребая под собой остатки рассудка. Она отказывалась понимать, отказывалась верить в этот бред.

Не обращая ни малейшего внимания на мертвенно-бледное лицо и полный ужаса взгляд дочери, Саймон мерзко ухмыльнулся:

— Что, удивлена? Думала втихаря сбежать от семьи и прохлаждаться в объятиях дракона, а в итоге сама получила нож в спину?

— Ты… Ты всё знал…

— Ещё бы! Пусть ты и дрянная девчонка, ни во что не ставящая родного отца, но ты всё ещё моя кровь. Я уже всё подготовил, чтобы вознести тебя на самую вершину власти. Так что, когда примеришь корону императрицы, смотри не забудь, кому ты обязана этим счастьем! — Саймон нёс эту дичь с таким непробиваемым бесстыдством, что Еве стало физически дурно. Затем отец по-свойски похлопал Ноэля по плечу: — Ноэль, сынок, ты тоже отлично постарался. Как только его высочество взойдёт на престол новой империи, я стану герцогом-основателем и тестем императора, а ты — моим законным наследником. И тогда ты сможешь хоть завтра повести к алтарю дочку маркиза, и никто тебе слова поперёк не скажет!

Оглушённая и раздавленная, Ева медленно повернула голову к брату. Ноэль по-прежнему стоял, понурив голову, и старательно избегал её взгляда.