Прежде чем вступать в сделку с купцом, Генри досконально изучил подноготную Евы. Не будет преувеличением сказать, что, за исключением времени, проведённого ею на горе Антиль, принц знал о каждом её шаге. Так что выводы напрашивались сами собой.

— «Дар от возлюбленного»… Что за вздор.

На первый взгляд, для подарка от любовника вышитый платок казался слишком уж скромным. Но если предположить, что дарителем был сам дракон, то этот дар становился даже пугающе искренним. Ощутив необъяснимый укол тревоги, Генри в раздражении забарабанил пальцами по столу.

— Если этот ящер так ею дорожит, то, чего доброго, ещё и сердце своё ей отдаст.

Стоило ему это произнести, как в комнате повисла такая звенящая тишина, что было бы слышно, как пролетит муха. Генри криво усмехнулся, глядя на старейшин клана Рем: в их глазах алчным огнём вспыхнула жадность. Их реакция его ничуть не удивила. В конце концов, он прекрасно знал, как отчаянно они грезят о драконьем сердце.

Чтобы дракон добровольно отдал своё сердце, нужно стать его истинной парой. Когда-то давно один человек, которому выпала честь стать избранником дракона, предал его. Он забрал сердце своего суженого и разделил силу между своими сородичами, чтобы взойти на престол. Именно так клан Рем и обрёл свои мистические способности.

Генри знал: с тех пор как он заключил сделку с Саймоном и пообещал сделать Еву императрицей, в клане роптали. По правде говоря, сам купец был ему глубоко противен, но пока он исправно поставлял золото, избавляться от него было рано.

«А что до девчонки…»

Мало того что она находилась под личной защитой дракона, так если бы она ещё и принесла клану то самое сердце, о котором они так исступлённо молились, Ремы мигом сменили бы гнев на милость и начали носить её на руках.

Поймав себя на этой мысли, Генри вдруг понял, что сейчас рассуждает так, будто и впрямь пытается выгородить Еву перед кланом. Он коротко, презрительно рассмеялся. Просто эта пигалица оказалась достаточно дерзкой, чтобы не только выпросить у дракона мифический Эбариндэль, но и занять место в его постели.

Но отдать сердце? Каким бы наивным ни был дракон, на такую глупость он ни за что не пойдёт. В отличие от своих алчных цепных псов, Генри не питал на этот счёт никаких иллюзий. Он был твёрдо уверен: для дракона, как и для него самого, Ева — не более чем мимолётная забава, игрушка на пару ночей. Принц даже в мыслях не допускал, что высшее существо способно на подобное безумие, и на его губах заиграла ледяная усмешка.

— Юрихи… Это правда ты?

Ева долго и ошеломлённо смотрела на исполинское существо, возвышавшееся перед ней, прежде чем смогла выдавить из себя этот вопрос. Юрихи заранее предупредил, что для церемонии единения ему придётся принять свой истинный облик, и она даже собственными глазами видела это невероятное преображение, но разум всё равно отказывался верить.

Заметив в её глазах растерянность, Юрихи с тревогой спросил:

— Что такое? Тебе страшно? Или… я тебе противен?

Услышав в его голосе неподдельный испуг, Ева поспешно замотала головой:

— Нет-нет! Просто… это немного непривычно, вот и всё.

— Правда?

— Да! Честное слово…

Выдержав короткую паузу, девушка выдохнула с искренним благоговением:

— Ты просто прекрасен.

И это было чистой правдой. Истинный облик Юрихи был настолько колоссальным, что даже вековые деревья казались рядом с ним жалкими тростинками, а от одной лишь его ауры захватывало дух. Но нежная, безграничная любовь в его огромных глазах — та самая любовь, с которой он всегда смотрел на неё, — осталась неизменной. И потому Еве ни капельки не было страшно.

Она медленно подошла к дракону, ласково прижалась щекой к его прохладной золотой чешуе и прошептала:

— Юрихи, я так сильно тебя люблю.

Так сильно, что никаких слов в мире не хватит, чтобы это описать. Ей хотелось вырвать из груди собственное сердце и вложить его в его ладони, лишь бы он понял.

— ...И я тебя тоже.

Ей показалось, или нет? Даже в своей грозной драконьей ипостаси Юрихи умудрялся выглядеть таким смущённым и счастливым, словно его морда залилась румянцем. До чего же он милый! Ева тихонько рассмеялась про себя, а затем лукаво протянула:

— Увидел бы тебя сейчас этот глупый Латель — у него бы слюнки потекли от всей этой золотой роскоши.

В присутствии Чёрного дракона она из вежливости обращалась к нему «господин Латель», но за глаза, беря пример с Юрихи, давно уже не церемонилась. Став истинной парой Юрихи, она обретёт почти такое же бессмертие, как и Латель, так что подобная фамильярность казалась вполне уместной. От одной лишь мысли о том, как Латель будет рвать и метать, беситься и брызгать слюной, когда больше не сможет презрительно называть её «человечком», Ева расплылась в довольной улыбке.

Но тут она заметила подозрительное молчание Юрихи и широко распахнула глаза:

— Погоди-ка… Неужели такое уже бывало?!

— Угу. Иногда он даже плакал от зависти. Если так подумать, он ведь тогда умолял меня превратиться в людей вместе с ним, потому что его гордость была уязвлена моим видом, — тихо признался Юрихи.

Ева звонко расхохоталась. Ну конечно! Вполне в духе Лателя, помешанного на всём блестящем, ослепнуть от зависти при виде сияющего Золотого дракона. Решив, что при случае обязательно припомнит Лателю этот конфуз, Ева прикрыла рот ладошкой и хитро захихикала.

— Ева, — позвал её возлюбленный.

Он бережно протянул ей массивный, пульсирующий алым светом драгоценный камень.

— Погоди, неужели это?..

— Это половина моего сердца.

Не успев до конца осознать происходящее, Ева заворожённо приняла дар и сглотнула подступивший ком. Никогда в жизни она не видела ничего столь невероятного и прекрасного. Один лишь взгляд на сердце дракона, излучающее тёплое, живое мерцание, наполнял её душу благоговением и чувствами, для которых не придумано слов.

— Юрихи…

— Да?

— Зачем тебе было возиться с каким-то там подарком на помолвку? Этого более чем достаточно.

И впрямь, ни один, даже самый роскошный дар во всех измерениях не мог сравниться по ценности с сердцем дракона. В ответ Юрихи лишь мягко улыбнулся и пробормотал что-то на совершенно незнакомом, гортанном языке.

— Ч-что ты сейчас сказал?

— Не пугайся. Я просто принёс клятву на языке драконов.

Он клялся перед лицом самой Богини, клялся своей золотой драконьей душой, что берёт её в жёны, чтобы оберегать, лелеять и любить её до скончания веков. И тут же объяснил, что как только церемония завершится и она станет его парой, она тоже начнёт понимать драконий язык.

Не успела Ева в полной мере удивиться этому чуду, как тело Юрихи вдруг окутало белоснежное сияние, вспыхнувшее ослепительно ярко.

— Это значит, что Богиня услышала и приняла мою клятву, — заботливо пояснил Юрихи, опережая её вопрос.

Считалось, что церемония единения драконов была тысячекратно более священной и нерушимой, чем любая человеческая клятва у алтаря. Они не просто вверяли друг другу свои души — сама Богиня мгновенно свидетельствовала этот союз.

Всё ещё пребывая в радостном оцепенении, Ева кивнула. Поняв, что теперь её черёд, она прочистила горло и торжественно произнесла:

— Я тоже клянусь перед Богиней своей душой. Клянусь стать единственной и неповторимой избранницей Золотого дракона, быть ему верной опорой и любить только его до самого последнего вздоха… Нет, даже после того, как моя жизнь оборвётся, — я буду любить его вечно.

Вложив в эти слова всю свою любовь и искренность, Ева с замиранием сердца ждала, когда её тоже окутает спасительный белый свет. Но секунды текли, а ничего не происходило. На лице девушки проступило явное разочарование.

Увидев её насупленный вид, Юрихи тихо рассмеялся:

— Ева, ты забыла, что я тебе говорил? Богиня примет твою клятву лишь после того, как ты пройдёшь испытание.

— Но ведь Латель твердил, что ты — любимчик Богини! Я уж размечталась, что ради твоей невесты она сделает исключение и позволит пропустить эти муки.

— Ха-ха, увы, это невозможно.

Юрихи благоразумно умолчал о том, что чем сильнее и искреннее была любовь, тем изощрённее и строже были испытания Богини. Эти слова лишь напугали бы Еву, а ей и без того хватало поводов для волнения.

— Ева, теперь осталось лишь самое главное — ты должна поглотить моё сердце.

— Угу.

Поглощение сердца было финальным аккордом церемонии единения, после которого им было строго-настрого запрещено видеться целых семь дней. Даже когда Ева уезжала в город на учёбу, они никогда не расставались дольше чем на четыре дня. Заранее тоскуя по любимому, девушка с досадой ковырнула носком туфельки землю.

— Как только испытание завершится и Богиня примет твою клятву, ты тоже засияешь белым светом. И вот тогда мы станем истинной парой и уже никогда не расстанемся. Так что не вешай нос. Береги себя в эти дни, — нежно утешал её дракон.

— Да, не волнуйся обо мне.

Она уже всё продумала: Ноэль был предупреждён, а уединённый дом, где она планировала затвориться на время испытания, был полностью подготовлен. От этих семи дней зависело всё — станет ли их с Юрихи любовь короткой, как вспышка, или продлится вечность. Поэтому Ева твёрдо намеревалась сидеть тише воды, ниже травы и не показываться никому на глаза.

Она быстро поцеловала Юрихи в морду и с улыбкой прошептала:

— Я буду терпеливо ждать, Юрихи. А через неделю вернусь к тебе — уже как твоя законная пара.

Если она задержится тут хоть на минуту, время в разлуке покажется ещё более мучительным. Собрав волю в кулак, Ева крепко прижала сияющее сердце к своей груди. И вскоре почувствовала, как алый камень медленно, обжигающе горячо погружается в её собственную грудную клетку.