Хотя Ева не знала, как зовут этого мужчину, она сразу поняла: перед ней аристократ. На первый взгляд его крепкое сложение выдавало в нём рыцаря, но в каждом жесте, в каждом неуловимом движении сквозило такое высокомерие, будто в нём текла королевская кровь. То, как он смотрел на окружающих свысока, словно оценивая букашек, делало его ещё более заносчивым, чем Лателя, вечно кичившийся величием драконов. Впрочем, даже если не брать это в расчёт, одного взгляда на то, как Саймон лебезит и расшаркивается перед гостем, было достаточно, чтобы понять — это птица высокого полёта.

«Как неожиданно».

Ева прекрасно понимала, что Саймон нанял для неё учителей не просто так. Уж точно не от внезапно проснувшейся отцовской любви — скорее всего, он планировал выгодно продать дочь, чтобы породниться с какой-нибудь влиятельной семьёй. Честно говоря, она бы ничуть не удивилась, реши отец выдать её в качестве второй жены за какого-нибудь дряхлеющего вельможу. Однако мужчина, сидевший напротив, при всей своей раздражающей надменности был молод и, объективно говоря, весьма хорош собой.

«Может, он... извращенец?»

Вдруг у него какие-то специфические наклонности, из-за которых ни одна благородная девица не желает выходить за него замуж, и потому он притащился в эту глушь? А может, он искал не жену, а всего лишь любовницу для тайных утех? Саймон всегда пёкся лишь о собственной выгоде, и его совершенно не волновало, какая судьба уготовлена собственной дочери.

И всё же, несмотря на ледяной взгляд, которым Ева сверлила отца, она не чувствовала исходящей от него реальной угрозы. Девушка была твёрдо уверена: какую бы пакость он ни замыслил, у него ничего не выйдет. Однако избавиться от липкого чувства отвращения она не могла, поэтому, прекрасно понимая, чего от неё ждут, наотрез отказалась подыгрывать.

Чтобы заставить отца горько пожалеть о деньгах, выброшенных на её обучение, Ева намеренно демонстрировала худшие манеры, на какие только была способна: вела себя в высшей степени невоспитанно, а о светском этикете словно и вовсе не слышала. Атмосфера в столовой мгновенно накалилась.

Ева злорадно усмехалась про себя, глядя на побагровевшее от ярости лицо отца, как вдруг случайно повернула голову и встретилась взглядом с гостем. Уголки его глаз едва заметно дёрнулись, словно он препарировал её, подмечая каждую мельчайшую деталь. И в тот момент, когда Ева поняла, что он откровенно насмехается над ней, её пронзила ещё одна мысль: он насквозь видел её дешёвый спектакль.

Но Ева не стушевалась, а лишь гордо вздёрнула подбородок. В конце концов, решила она, этот напыщенный индюк всё равно больше никогда не появится в её жизни.

«Но я и подумать не могла, что он действительно окажется извращенцем...»

Хотя он прекрасно видел её ледяной приём, он упорно продолжал маячить на горизонте и заваливать её подарками. Иначе как извращёнными наклонностями это объяснить было невозможно.

Наблюдая за тем, как Ноэль чуть ли не пылинки сдувает с этого человека, словно с божественного благодетеля, Ева испытывала лишь досаду и разочарование. Возможно, так на него повлияла смерть матери или же тлетворное влияние Саймона... Но в какой-то момент Ноэль искренне уверовал, что за деньги можно купить не только любую вещь, но и надёжную защиту. Еве всё это казалось жалким, но, оглядываясь на их безрадостное прошлое, она не могла винить брата в такой приземлённости.

— Брат, а как у вас с Шарлоттой?

— Что?! С-с чего это ты вдруг про неё вспомнила?.. — от столь неожиданного вопроса и упоминания имени дамы сердца Ноэль густо покраснел и поспешно отвёл взгляд.

Губы Евы изогнулись в хитрой усмешке:

— Что, смутился?

— Кхм! И вовсе я не смутился. Между мной и леди Шарлоттой ничего нет, — попытался отмахнуться он, напуская на себя безразличный вид. Но Ева легко уловила в его голосе затаённую горечь и недовольно нахмурилась.

— Что значит «ничего нет»?! Только не говори, что ты до сих пор так и не признался ей в своих чувствах! Я же тебе говорила: Шарлотта тоже к тебе неровно дышит!

Она из кожи вон лезла, чтобы свести их, не в силах смотреть на любовные терзания брата, — и подумать только, он всё ещё топчется на месте!

«Между прочим, я-то первой призналась Юрихи в любви!»

Поскольку Ева держала в строжайшей тайне встречи с драконом на горе Антиль, Ноэль и понятия не имел, что сердце его сестры давно занято. И уж тем более он не знал, что в делах сердечных Ева обскакала его на сто очков вперёд. Глядя на брата, она лишь в сердцах цокнула языком.

И тут Ноэль тихо спросил:

— Ева… Ты ведь не против?

— Не против чего?

— Того, что мне нравится эта девушка, — осознав, что отпираться бессмысленно, Ноэль всё же решил быть откровенным, хотя щёки его по-прежнему пылали.

Ева на мгновение задумалась, а затем легко пожала плечами и мягко улыбнулась:

— А почему бы и нет? Честно говоря, Шарлотта для тебя слишком хороша, но тут уж ничего не попишешь. Грех жаловаться.

Выражение лица Ноэля после этих слов было непередаваемым, но в его глазах явно читалось облегчение.

Разумеется, Ева прекрасно понимала, почему он задал этот вопрос и почему так терзался. Дочь маркиза — о знакомстве с которой такой простолюдин, как Ноэль, не смел даже мечтать — была не кем иным, как той самой девочкой, которую исцелил Эбариндэль.

Шарлотта родилась с неизлечимым недугом и с первых дней жизни была прикована к постели. И хотя её семья заплатила за цветок баснословную сумму, едва встав на ноги, девушка лично приехала в дом Евы, чтобы поблагодарить спасительницу. Тогда-то Ева в сердцах и выложила ей всю правду: о том, как отец украл добытый ею цветок, предназначенный для умирающей матери, как продал его и как из-за этого мама скончалась.

Ни о чём не подозревавшая Шарлотта была потрясена до глубины души и в слезах покинула их дом. Саймон, рассчитывавший благодаря этой сделке обзавестись связями в семье маркиза, оказался в весьма щекотливом положении. Впрочем, и сам маркиз не мог открыто осудить Саймона, понимая, что без его алчности они навсегда потеряли бы любимую дочь.

И хотя Ева осознавала, что прошлого не воротишь, на душе у неё скребли кошки. А потом Шарлотта вернулась. Исхудавшая, бледная как смерть, она взяла Еву за руку, искренне, со слезами на глазах попросила прощения и оплакала женщину, которую никогда в жизни не видела. Только тогда Ева почувствовала, как отлегло от сердца. Юная леди, получившая жизнь ценой жизни её матери, оказалась не жестокой и избалованной аристократкой, а девушкой с чистым, добрым сердцем. Ненавидеть её было просто невозможно.

С тех пор Шарлотта зачастила в гости, и девушки быстро сдружились. Еве пришлась по душе нежная, словно сошедшая со страниц сказок, кроткая натура Шарлотты. Её светлые, пшеничные волосы, отливавшие золотом на солнце, и мягкая, тёплая аура напоминали Еве о Юрихи — возможно, именно поэтому она прониклась к ней такой симпатией.

Видимо, они с Ноэлем и впрямь были родными братом и сестрой: их вкусы на противоположный пол поразительно совпадали. Ева быстро смекнула, что Ноэль без памяти влюбился в Шарлотту, а та, в свою очередь, вздыхает по нему. Быть может, всё дело было в том, что сама Ева полюбила, презрев видовые предрассудки, или же в том, что она слышала от Лателя (тот как-то обмолвился, что в иных мирах статус определяется не благородной кровью, а размером кошелька). Так или иначе, зная о чувствах брата и подруги, Ева лишь искренне за них радовалась — пока не спустилась с небес на землю.

Да, торговая гильдия Саймона процветала, а семья маркиза благоволила к ним, но где гарантия, что аристократы отдадут свою единственную дочь замуж за простолюдина? И всё же Ева всем сердцем желала им счастья.

— Шарлотта — чудесная девушка. Упустишь её — до конца дней локти кусать будешь. Так что соберись и признайся ей уже!

От её поддразниваний у Ноэля покраснели даже кончики ушей, но он послушно кивнул:

— Я знаю. Но... Мне ещё многого не хватает. Я признаюсь ей, когда добьюсь большего.

«Добьётся большего», надо же... Их гильдия и так подмяла под себя половину рынка, а ему всё кажется, что этого мало, чтобы стереть сословную пропасть?

«Такими темпами он скоро станет самым богатым человеком на континенте», — усмехнулась про себя Ева.

Поглощённая этой мыслью, она так и не заметила, как в глазах её брата мелькнула мрачная тень.