Сердце бешено колотилось в груди, грозя выпрыгнуть наружу. Я невольно затаила дыхание, когда карета остановилась прямо передо мной.

«Наконец-то…»

Расширив глаза, я приготовилась не упустить ни единой детали появления моего любимого персонажа.

К моему разочарованию, первым из кареты вышел молодой человек с зелеными волосами и довольно невзрачной внешностью – явно не тот, кого я ждала. По всей видимости, помощник Эвклида.

– Э-эй! – невольно вырвалось у меня разочарованное восклицание, от которого мужчина вздрогнул.

«О нет, нужно взять себя в руки!»

Я поспешно смягчила выражение лица, стараясь выглядеть приветливее обычного. В этот момент чья-то нога легко коснулась ступеньки кареты.

Даже в этом едва заметном движении чувствовалась изысканная грация, от которой у меня перехватило дыхание.

И вот, наконец, появился Эвклид.

«…!»

Время… нет, весь мир замер в этот миг.

Я сразу поняла.

Я пришла сюда, чтобы встретить его.

«Даже если мир перевернется вверх дном, даже если временная линия запутается в тугой узел, я не могла отказаться от него…»

Вот почему я так хотела попасть в этот мир, и в конечном итоге, почему вернулась.

Голова была полна иррациональных мыслей, которые я сама не могла ни понять, ни объяснить логически.

В то же время в груди разливалась почти невыносимая боль.

Это было настолько сильное чувство, что напоминало встречу с первой любовью, которой никогда не было, – горько-сладкая тоска.

Я прикусила губу, чтобы не расплакаться без причины. Нельзя было портить первое впечатление об Эвклиде.

Но все равно я не могла понять, почему, увидев его, я ощутила эту печаль.

«Ах, наверное, это сожаление».

Сожаление о том, что я не встретила его раньше.

И, без сомнения, я была ошеломлена.

Я никогда по-настоящему не понимала выражения «плакать от счастья», пока не испытала это сама. Только сегодня я осознала, что это происходит оттого, что никогда раньше не испытывала радости настолько всепоглощающей, что она вызывала слезы.

Вот насколько ошеломляющим было увидеть любимого персонажа вживую.

«Он идеален. Полностью в моем вкусе».

Хотя я бесчисленное количество раз представляла себе Эвклида, ни одна из этих фантазий не шла ни в какое сравнение с реальностью.

Его золотые волосы сияли благородным блеском, словно были сотканы из чистого золота. Золотистые глаза, подобные заключенному в радужке солнечному свету, в сочетании с прямым аристократическим носом и изящной улыбкой, завершали образ.

Он был настолько красив, что у меня зародились сомнения: неужели это тот же второстепенный персонаж, описание которого ограничивалось «аккуратной внешностью» и «спокойным нравом»?

«Как кто-то с такой невероятной красотой может быть всего лишь второстепенным персонажем?»

Даже главные герои, такие как Ричард и наследный принц, чью привлекательность я не могла отрицать с первого взгляда, меркли на его фоне. Эвклид был похож на статую, высеченную с божественной тщательностью.

Закончив приветствовать герцога, Эвклид перевел взгляд на меня.

Во рту пересохло, а сердце забилось как барабан, словно кто-то играл на нем рядом со мной.

Едва удерживая веки открытыми, я услышала, как мимо моих ушей пронесся тихий мелодичный голос.

– Рад знакомству. Я – Эвклид Рудион.

Ах, как даже его голос мог быть таким чарующим?

Он щекотал мои уши, словно кто-то шепнул в них легкий ветерок. Инстинктивно я зажмурилась, а затем медленно открыла глаза.

Его сияющие золотые глаза смотрели прямо в мои.

Какое-то время… или, может быть, всего лишь мгновение, мне казалось, что время течет по-другому. Мы пристально смотрели друг на друга.

– Кхм, – герцог, стоявший рядом с Эвклидом, кашлянул и жестом предложил мне ответить.

Вздрогнув, я быстро поклонилась.

– Евгения Базилиан.

Когда я слегка подняла голову, герцог, а не Эвклид, сделал шаг вперед с взволнованным выражением лица, глядя на меня.

«Что вы делаете? Я занята тем, что любуюсь своим любимым персонажем».

Я бросила на герцога слегка раздраженный взгляд, от которого он вздрогнул и отступил в сторону.

– Для меня честь познакомиться с вами, – плавно произнес Эвклид, протягивая руку.

Хотя я уже встречалась с двумя главными героями в этом мире, я никогда раньше не сталкивалась с такими изысканными манерами. Нерешительно я протянула руку в ответ.

Эвклид нежно взял мою руку и, наклонившись, легко коснулся губами ее тыльной стороны, словно мимолетным прикосновением пера.

Застигнутая врасплох неожиданным жестом, я быстро сжала пальцы, но Эвклид уже отпустил мою руку.

Уголки моих губ, которые уже готовы были изогнуться в улыбке, вместо этого опустились.

«Мог бы и посильнее прижать».

Или хотя бы подержать мою руку немного дольше.

Когда-то увидеть лицо любимого персонажа было пределом моих мечтаний, но люди непостоянны, и желаниям, кажется, нет конца.

И все же я могла это пережить.

Я только что познакомилась с Эвклидом, и впереди нас ждали бесчисленные дни.

Наверняка будет много возможностей соприкоснуться руками и, как мужу и жене, разделить ложе… Кья!

«О чем ты думаешь средь бела дня?!»

Я покачала головой, ругая себя за глупые мысли, как вдруг заметила, что в комнате воцарилась тишина. Вздрогнув, я тут же выпрямила спину.

Герцог, который наблюдал за мной с озадаченным выражением лица, кашлянул и обратился к Эвклиду.

– Вы, должно быть, устали с дороги.

– Нисколько. Благодаря предоставленной вами магической карете, я добрался с комфортом. Благодарю за вашу заботу.

– Не стоит благодарности. В конце концов, мы скоро станем семьей. Ужин будет готов в ближайшее время, поэтому, пожалуйста, проходите внутрь.

Рассеянно наблюдая за их разговором, я очнулась от задумчивости, когда Эвклид упомянул о том, что ему нужно переодеться.

«Мне нужно проверить, как я выгляжу!»

Судя по реакции Эвклида, люди немного преувеличивали, но мне все равно нужно было посмотреть на себя в зеркало.

***

– Аххх, – как только Делано вошел в гостевую комнату, чтобы переодеться и немного отдохнуть перед ужином, он закрыл дверь и глубоко вздохнул, словно сбрасывая с себя всё напряжение.

Пока чувство благоговения не успело угаснуть, он заговорил взволнованно:

– Это просто поразительно. Ты видел? Даже дороги, по которым мы ехали в карете, были вымощены мрамором.

Дом Рудион был одним из двух герцогских домов империи и когда-то был столь же богат, как и семья Базилиан. Делано задавался вопросом, насколько сильно могут отличаться их поместья.

Но особняк Базилиан превзошел все его ожидания.

Он не был показным или вычурным, но элегантность и великолепие архитектуры особняка, от мельчайших деталей до самых грандиозных элементов, поражали воображение.

– Даже представить не могу, каково это – жить в таком месте.

Делано изумленно покачал головой. Однако, как ни странно, ответа не последовало.

Он посмотрел на Эвклида, который выглядел немного ошеломленным.

В обычной ситуации Делано нашел бы это странным, но в данный момент он прекрасно понимал друга.

И дело было не только в роскоши особняка Базилиан.

Было нечто еще более шокирующее.

– Ты ведь тоже был немало удивлен, правда? Честно говоря, когда я увидел леди в тот момент, когда вышел из кареты, мое сердце чуть не остановилось.

– …Ты почувствовал то же самое, Делано?

– Да. Даже сейчас мое сердце бешено колотится. Мне показалось, что я смотрю в лицо самой смерти…

– Она была поистине… ошеломляюще прекрасна.

– …Прошу прощения?

Делано шокированно моргнул, гадая, не ослышался ли он.

Но Эвклид, scheinbar не замечая недоверчивого выражения лица Делано, продолжил задумчивым тоном, словно смакуя воспоминание:

– Я никогда в жизни не видел такой красоты.

– Что?!

Он не ослышался?!

У Делано отвисла челюсть от изумления.

Если бы он не видел, как Эвклид представлялся леди, он бы подумал, что Эвклид принял за нее племянницу герцога Базилиан, которая стояла рядом.

«Неужели вкус моего господина – это… такие ужасающе… колоритные женщины?»

Нет, это невозможно!

Делано поспешно замотал головой. Он не хотел ставить под сомнение эстетические предпочтения своего господина.

– Но… разве она не показалась тебе немного… мрачной?

Если быть точнее, ее бледное лицо было настолько жутким, что по его спине пробежали мурашки, но он сумел сформулировать свою мысль более тактично.

При этих словах выражение лица Эвклида стало жестким.

– Это…

Он открыл рот, словно хотел ответить, но не смог продолжить. Видя это, Делано расширил глаза.

«Ах, герцог, должно быть, намеренно расхваливает свою будущую жену!»