На мгновение Латель потерял дар речи, но, заметив за спиной Юрихи верстак, деревянную стружку и инструменты для резьбы, сухо усмехнулся. Если подумать, Юрихи вечно что-то мастерил, когда Латель заглядывал в гости. Тот считал, что это просто хобби, чтобы убить время в горах, но, похоже, всё это предназначалось его ненаглядной.

«Фу, аж тошнит…»

Латель и без того вдоволь насмотрелся, как Юрихи со своей девчонкой воркуют друг с другом. А теперь, когда они собрались связать себя узами, он даже представить боялся, сколько ещё тошнотворных сцен ему предстоит вынести.

«Ладно, хватит об этом. Лучше подумаю, как наварить деньжат».

Латель брезгливо передёрнул плечами и поспешил переключиться на мысли о деле. Даже зеркальце, которое он всё ещё крутил в руках, выглядело так, будто за него можно было выручить кругленькую сумму, и губы Чёрного дракона тронула довольная усмешка. То, что вещицу изготовил сам Золотой дракон, имело значение, пожалуй, лишь для Лателя; обычным людям до этого не было бы никакого дела. Пережив череду деловых провалов, Латель наконец уяснил: настоящей золотой жилой станет дар предвидения Серебряного дракона.

«И всё же нужно обязательно подчеркнуть, что это драконий подарок на помолвку».

Решив, что нужно непременно намекнуть об этом недалёким покупателям, он удовлетворённо кивнул своим мыслям.

В этот момент заговорил Юрихи:

— Да, и вообще-то…

— М?

— Когда я вырезал узор, то допустил крошечную оплошность, и там осталась маленькая царапина. Поэтому я и сомневался, стоит ли дарить его Еве.

— Царапина? Разве?

Латель тут же принялся разглядывать резьбу на зеркальце. Там и впрямь виднелся едва заметный изъян, обнаружить который можно было лишь при очень придирчивом осмотре. Подумать только, забраковать собственный подарок из-за такой ерунды, и это при том, что он даже не был профессиональным резчиком!

«И чем только эта жалкая человечишка заслужила такую любовь дракона?» — мысленно выругался Латель. Впрочем, кто знает, обернётся ли это благословение счастьем или станет проклятием. Ведь чтобы связать свою судьбу со смертным, придётся пройти суровое испытание, ниспосланное самой Богиней. Латель, которому неведомы были муки любви, искренне не понимал, зачем Юрихи добровольно обрекает себя на такие страдания. И всё же, боясь снова разозлить друга, он проглотил вертевшиеся на языке колкости и сухо спросил:

— Эту микроскопическую царапину днём с огнём не сыщешь. К тому же ты, небось, специально таскался к Серебряному дракону выпрашивать благословение — не обидно, что всё впустую?

— Всё в порядке. Серебряный дракон сказал, что у него передо мной должок, вот я и попросил его об услуге.

Выбирая подарок для помолвки, Юрихи просто решил, что эта вещица придётся Еве по душе. Но раз уж Латель вызвался раздобыть нечто куда более подходящее, Золотой дракон, разумеется, захотел подарить любимой что-то поистине уникальное и долговечное.

Лателю стало до жути любопытно, какую такую услугу Золотой дракон оказал Серебряному, раз тот расплатился благословением, но, поскольку золотом в этой истории явно не пахло, он не стал допытываться. Уж лучше потратить это время на раздумья о том, как бы загнать зеркальце подороже.

— Ладно, Юрихи, я пошёл. Кстати, этот твой подарок — он тебе срочно нужен?

Юрихи на мгновение задумался, а затем покачал головой. Изначально он планировал преподнести его Еве на её восемнадцатилетие, но потом решил, что смешивать два таких события не стоит — лучше сделать предложение в другой день. К тому же Еве тоже понадобится время всё обдумать...

— Можешь не спешить с поисками. А вот приборы для связи ради семьи Евы я бы попросил тебя достать поскорее.

Латель кивнул и тут же растворился в воздухе.

Юрихи развернулся, взял свежий деревянный брусок и резец. Ему ещё нужно было успеть смастерить для Евы подарок на день рождения.

— Юрихи!

Услышав звонкий голос, эхом разнёсшийся по тихой горе, Золотой дракон быстро поднял голову.

— Ева…

Отложив кухонную утварь, он поспешно распахнул дверь, и не успел произнести её имя во второй раз, как лёгкое девичье тело с разбегу бросилось прямо к нему в объятия. Юрихи инстинктивно обхватил её за талию и заглянул в лицо возлюбленной, прижавшейся к его груди. Увидев Еву, чьи глаза сияли от неподдельной радости, он невольно расплылся в счастливой улыбке.

За прошедшие шесть лет угловатая девочка превратилась в прекрасную девушку. Она заметно подросла, исчезла детская припухлость щёк — теперь с первого же взгляда было ясно, что перед ним настоящая красавица.

Нежно заглянув ей в глаза, Юрихи спросил:

— Дорога не слишком тебя утомила?

— Вовсе нет! — Ева тут же замотала головой.

Обычные люди ни за что не отыскали бы эту хижину, как бы тщательно ни прочёсывали гору. Но с ней всё было иначе. Стоило её ногам коснуться склона, как всё живое — деревья, кустарники, даже самые крошечные травинки — само расступалось, освобождая путь. Ей достаточно было сделать лишь несколько шагов, и она чудесным образом оказывалась у самой хижины на вершине.

И хотя Ева испытывала это на себе уже шесть лет, её сердце всё равно радостно трепетало при каждом восхождении. Эта магия всегда служила незримым подтверждением того, что она — самый дорогой друг и возлюбленная Юрихи. Ей до сих пор казалось чудом, что связь, зародившаяся из наивного детского обещания, данного дракону, переросла в нечто столь бесценное.

Едва сдерживая смех, Ева ещё теснее прижалась к Юрихи. С самой первой их встречи и по сей день она обожала его запах. Но сегодня к свежему лесному аромату примешивалось что-то сладковатое… Неужели?..

Она резко вскинула голову и, хитро прищурившись, выпалила первое, что пришло на ум:

— Ты что, сам испёк торт?

Если бы она ошиблась, вышло бы неловко, но где-то в глубине души Ева надеялась услышать «нет». Ей и без того было совестно, что каждый год ради её дня рождения он спускался с горы в город за тортом, — а если бы он ещё и сам стоял у печи, ей бы стало совсем уж неудобно от такой заботы.

— Как ты догадалась?

Юрихи выглядел искренне удивлённым и слегка смущённым, словно расстроился, что его сюрприз так быстро раскусили. Как он мог вообще об этом спрашивать, если от него за версту пахло сахаром? Ева тихонько рассмеялась и только тут заметила мазок муки на щеке дракона. Его кожа была настолько бледной, что белая пыльца поначалу совершенно слилась с ней.

— Ну зачем ты так утруждался?

Признаться честно, она вообще предпочитала, чтобы он пореже спускался к людям. Ведь любой — стар или млад, мужчина или женщина — непременно влюблялся в него с первого же взгляда!

Пока Ева шутливо ворчала, бережно стряхивая муку с его щеки и делая вид, что отчитывает, Юрихи лишь едва заметно улыбался, словно читал её мысли как открытую книгу.

— Перед тем как спуститься, я наложил на лицо заклинание сокрытия.

— Правда?

Стоило ему кивнуть, как Ева просияла, встала на цыпочки, обвила руками его шею и звонко поцеловала. Почувствовав, как он слегка вздрогнул от этого лёгкого прикосновения, она довольно улыбнулась про себя. Они целовались уже далеко не в первый раз, но каждый раз он каменел от смущения, словно мальчишка, и это было так трогательно, что у Евы сладко щемило сердце.

И тут она вспомнила день их самого первого поцелуя год назад.

— …А? П-поцелуй? — неверяще переспросил тогда Юрихи, залившись румянцем, точно спелый персик. — Но разве так делают не только взрослые?

— Вовсе не обязательно.

Даже её соседка Сьюзен, её ровесница, уже вовсю хвасталась своим первым поцелуем вскоре после того, как обзавелась ухажёром. Ева и вовсе слышала, будто городские аристократы и особы королевских кровей порой обручались и шли под венец, даже не достигнув пятнадцатилетия.

К тому моменту Ева и Юрихи были вместе уже два года с тех пор, как открыли друг другу свои чувства, но всё ограничивалось лишь робкими объятиями и держанием за руки. Не то чтобы Еве этого было мало, но всё же…

Ядовитые слова Чёрного дракона Лателя: «И как думаешь, надолго ли хватит этой так называемой любви между человеком и драконом?» — поселили в душе Евы смутную тревогу. Казалось, она просто не имела права вечно оставаться такой безмятежно счастливой.

Конечно, она понимала, что недолюбливавший её Латель бросил это лишь для того, чтобы уколоть побольнее. Этот Чёрный дракон вечно придирался к каждой мелочи, ведя себя точь-в-точь как сварливая свекровь. А когда они с Лателем негласно соревновались за внимание Юрихи, это и вовсе напоминало грызню наложниц за благосклонность императора из старых сказок — у Евы от этого аж мороз по коже пробирал.

И всё же, поскольку Латель был самым близким другом Юрихи, Ева старалась пропускать большинство его язвительных нравоучений мимо ушей, сохраняя вежливую улыбку. Однако обидный намёк на то, что для дракона она всегда будет оставаться лишь мимолётной забавой, она просто не могла проглотить.