Хотя Саймон и погряз в долгах, пристрастившись к азартным играм, когда-то он был известным и успешным купцом. Он нутром чуял, что цветок Эбариндэль способен в корне изменить его жизнь, и был готов пойти на любой риск, лишь бы не упустить этот шанс. Наутро, страшась, что цветок завянет, Саймон резко сменил тактику и принялся ласково уговаривать жену.

— Послушай меня. Богачи глотку друг другу перегрызут и отвалят целое состояние за этот цветок. С такими деньгами Ноэль и Ева ни в чём не будут нуждаться, а твоя болезнь... Если мы переберёмся в город, наверняка найдётся способ тебя вылечить. За деньги можно исцелить что угодно!

Для жены, доверившей ему свою жизнь, услышать, что муж предпочёл ей золото, было всё равно что пережить крушение небес. Наблюдая за тем, как мужчина, обязанный защищать семью, прикрывается благополучием детей, чтобы оправдать её принесение в жертву и дать ложную надежду, Ева испытывала жгучее отвращение. Она верила, что и её мать чувствует то же самое. Но, как ни странно, та не проронила ни слова. А когда Ева увидела задумчивое выражение на мамином лице — словно та и впрямь всерьёз обдумывала слова отца, — у неё оборвалось сердце.

— Мама, откажи ему! Пожалуйста! Этот цветок должен спасти тебя!

— …Ева, — тихо позвала её мама, но так и не ответила отказом.

Это надломило Еву сильнее всего. Мать решила, что лучше умереть, чем и дальше быть обузой для своих детей.

— Мне не нужны деньги! Я просто хочу, чтобы ты жила и была рядом! Я буду работать ещё усерднее, чем раньше, — я клянусь, что обеспечу тебя всем необходимым! Мамочка, умоляю… — рыдала Ева, отчаянно прижимаясь к матери. Она мечтала лишь об одном: чтобы родители расстались и она могла счастливо жить с братом и мамой.

Но мать лишь отмахнулась от её слов, назвав их наивным лепетом ребёнка, ещё не познавшего настоящих лишений. Затем, словно приняв окончательное решение, она повернулась к мужу:

— Хорошо. Я не стану использовать цветок ради своего спасения, но у меня есть условие.

— Отлично! Проси о чём угодно!

— Поклянись именем своей покойной матери, что больше никогда не притронешься к картам. И что никогда в жизни не поднимешь руку на детей.

Она знала, как трепетно Саймон чтил память покойной матери, — именно поэтому и потребовала такой клятвы.

Саймон, полагая, что с таким богатством ему больше не придётся испытывать удачу за игорным столом, с готовностью закивал. К тому же, когда в семье водились деньги, он действительно ни разу не бил детей.

Но на этом требования жены не закончились.

— Мне всё равно, сколько раз ты ещё женишься. Но Ноэль и Ева должны остаться твоими единственными детьми.

У Саймона отвисла челюсть. Никогда прежде его кроткая, покорная жена не осмеливалась выдвигать подобных условий. Он решил, что она просто блефует... но не успел сказать и слова поперёк, как она потащила его в ту самую лечебницу, где накануне вечером они устроили безобразную сцену, и заставила выпить зелье, лишающее мужчину возможности зачать ребёнка. Рецепт этого снадобья стал широко известен после того, как одна знатная дама попыталась выдать ребёнка от любовника за наследника своего мужа. Теперь даже этот сельский лекарь знал, как его варить. Саймон ошарашенно потёр лоб. Как вообще дошло до того, что он добровольно выпил пойло, которым обычно поили пленников да опальных дворян?

Тем временем лекарь пребывал в полнейшем недоумении. С чего бы этим двоим, чуть не поубивавшим друг друга вчера, сегодня просить о таком странном зелье? Но куда больше его волновал цветок. Он осторожно поинтересовался, не пора ли пустить Эбариндэль на спасительный отвар. Саймон лишь презрительно фыркнул. Он уже твёрдо решил: сохранить цветок в первозданном виде будет куда прибыльнее.

Лекарь, жаждущий лишь заполучить редкий ингредиент, а не исцелить пациентку. Муж, мечтающий лишь о грядущем богатстве, а не о жизни жены. Видя всё это, мать Евы погрузилась в глубокое, опустошающее отчаяние. Она даже начала винить себя за то, что оставляет детей в таком жестоком мире. И всё же она верила: если муж сдержит клятву, с Ноэлем и Евой всё будет в порядке. Она считала, что сделала для них всё возможное — в конце концов, она пожертвовала ради них собственной жизнью.

Она так и не поняла, что должна была заставить его поклясться сделать детей счастливыми, а не просто пообещать не причинять им зла. Возможно, она думала, что не имеет права требовать большего, ведь сама обрекла их на такие страдания.

В тот день Ноэль, осознав, что решение матери непреклонно, хранил мрачное молчание. Саймон же, проигнорировав отчаянные крики Евы «Это мой цветок, я его не отдам!», просто ушёл из дома. А вскоре после его возвращения — когда он с упоением хвастался, что продал Эбариндэль за баснословные деньги дворянину, желавшему спасти свою дочь, — мать Евы навсегда закрыла глаза.

— Всхлип…

При воспоминании о том моменте — и о той ярости, которую она испытала к матери за то, что та до самого конца оставалась глуха к её мольбам, — на глаза Евы вновь навернулись слёзы. Но она торопливо смахнула их рукавом.

— Прости меня, дракон. Мой отец продал цветок Эбариндэль одному аристократу, чтобы тот спас жизнь своей дочери. Я слышала, та девочка уже полностью поправилась.

— …

— Я не хотела нарушать данное тебе слово. Но в горах зарядили проливные дожди, а после маминых похорон я сильно заболела…

Отчаянно боясь стать таким же бессердечным чудовищем, как её отец, Ева всё говорила и говорила, пока вдруг не осознала, что всё это бессмысленно. Может, было бы лучше, если бы дракон покарал её? И её отца заодно — за то, что променял честь и человечность на алчность.

— …

Юрихи молча смотрел на Еву. Его сердце бешено колотилось, грудь сдавило, а мысли путались. Может, стоило отправиться в путешествие с Лателем, как тот и предлагал? Тогда он никогда бы больше не увидел эту девочку. А если бы он не устроил тот ливень, то встретил бы её гораздо раньше.

Он больше не понимал, чего хочет. Драконьи инстинкты словно кричали об опасности: с самого первого мига эта человеческая девчонка грозила стать для него кем-то слишком особенным.

«Н-нет, это немыслимо».

Испугавшись собственных мыслей, Юрихи поспешно помотал головой. Такого просто не может быть. Да, она ему немного симпатична, но это лишь естественное любопытство к другому виду. Скорее всего, вид некогда жизнерадостной, бойкой девчонки, которая всего за два месяца погрузилась в пучину отчаяния, вызвал в нём обычное сострадание — не более того.

«Да, всё дело только в этом».

Юрихи и раньше сталкивался с людским предательством, но ему никогда не причиняли настоящей боли — он всегда отдавал, но не страдал сам. А эта девочка… Её предали самые близкие, её родная семья. Какой же жалкой и трагичной была её судьба. И то, что она всё-таки сдержала слово и пришла, тронуло его до глубины души. Должно быть, именно поэтому его сердце так болезненно сжалось.

И как только Юрихи в этом себя убедил, Ева подняла голову и устало произнесла:

— Пожалуйста, прости меня, дракон.

Ещё мгновение назад она была готова понести наказание, но теперь передумала. Её мама отдала свою жизнь ради того, чтобы Ева могла жить дальше, — и она не имела права перечёркивать это будущее. К тому же девочка боялась, что если её покарают, пострадает и брат Ноэль.

В глазах Евы — глазах, которые казались совсем потухшими и безжизненными, — вновь вспыхнула слабая искра жизни. И в этот момент сердце Юрихи забилось как сумасшедшее. Он машинально прижал руку к груди. Что-то было совершенно не так.