— …

От слов Евы у мальчика так отвисла челюсть, что, казалось, она сейчас провалится сквозь землю. На его блестящих золотистых глазах даже выступили слёзы. В этот момент Ева и сама поняла, что происходит нечто странное. Да, она поддалась порыву спасти мать, но обычно не была такой рассеянной.

— Ты и правда хочешь со мной дружить? — спросила она, хотя и подозревала, что всё это может оказаться коварной ловушкой.

Мальчик кивнул, словно только и ждал этого вопроса:

— Да!

— Но почему? У тебя совсем нет друзей? — ляпнула она, не подумав.

«Ой! Кажется, я сказала это слишком резко!» — подумала Ева, боясь, что дракон обидится, но, к счастью, обошлось.

— Нет, у меня есть друг!

— А… Понятно.

— Но мы редко видимся. Обычно он не задерживается в этом мире.

Ева непонимающе захлопала глазами. Только теперь она окончательно поверила, что перед ней и впрямь дракон.

«Я не понимаю ни слова из того, что он говорит!»

И всё же она уловила суть.

— Наверное… Ты хочешь сказать, что тебе одиноко? — осторожно спросила она.

Мальчик замер. Он медленно моргнул, словно раньше и не задумывался о своём одиночестве. Решив, что её слова прозвучали грубо, Ева поспешила извиниться:

— Прости, я...

— Может быть. Наверное, ты права, — смущённо признался дракон, заливаясь румянцем. — Так ты будешь иногда приходить на эту гору, чтобы повидаться со мной? Если ты станешь моей подругой, я подарю тебе цветок Эбариндэль.

— П-правда?

Услышав эти слова, девочка едва могла поверить собственным ушам. Отправляясь сегодня на гору, она думала, что не увидит даже тени дракона, не говоря уже о заветном Эбариндэле. И вот она не только встретила его, но ещё и получит цветок в подарок!

— Ой!

Решив, что всё это слишком похоже на прекрасный сон, Ева больно ущипнула себя за щёку и вскрикнула.

— З-зачем ты так?

Увидев, как Ева вдруг сама сделала себе больно, да так, что у неё на глазах выступили слёзы, мальчик не на шутку перепугался. Затем, словно о чём-то догадавшись, он робко спросил:

— …Это потому, что ты не хочешь ко мне приходить?

— Конечно же нет! Хочу, очень хочу! Я обязательно приду! — ответила Ева, расплываясь в широкой улыбке. Ей казалось, что такой удачи в её жизни больше никогда не будет.

Позже она поймёт, что это было вовсе не везение. Точнее, возможно, ей-то как раз и повезло, но вот для дракона эта встреча стала началом бесконечных несчастий. Однажды она горько обо всём пожалеет... Но тогда Ева ещё не знала, что готовит ей судьба.

— Кха-кха!

— Мама, с тобой всё в порядке?

— Да, всё хорошо. Но, Ева, куда это ты повадилась ходить в последнее время? И куда снова запропастилась одна на рассвете? — спросила мать Евы, чьё лицо казалось ещё бледнее и измождённее, чем обычно.

В последнее время дочь стала часто пропадать из дома, и, в отличие от прежних времён, её точное местонахождение оставалось загадкой, что не на шутку беспокоило мать. Сердце женщины всегда кровью обливалось, когда она видела, как её рано повзрослевшая девочка носится по округе в поисках подработки. С одной стороны, мать радовалась, что теперь Ева может просто гулять, но с другой... её терзал страх: а вдруг дочь связалась с дурной компанией? Возможно, осознание того, что жить ей осталось совсем недолго, лишь усиливало эту тревогу.

— Хи-хи, это секрет! А пока просто пойдём со мной, — Ева широко улыбнулась, тщательно скрывая волнение и делая вид, что понятия не имеет о маминых тревогах.

Зная о слабом здоровье матери, она старалась идти не спеша, хотя на самом деле её собственное сердце бешено колотилось в груди. Ведь они направлялись прямиком в деревенскую лечебницу, а в руках у Евы был зажат заветный цветок Эбариндэль.

— Ты должна приготовить из него лекарство в течение недели и дать ей выпить. Иначе цветок потеряет свою силу.

— Да! Большое-пребольшое спасибо. Как только мама полностью поправится, я приду снова!

Тогда, в их первую встречу, мальчик-дракон сказал ей, что Эбариндэль ещё не расцвёл и придётся немного подождать. С тех пор Ева несколько раз поднималась на гору Антиль, чтобы провести с ним время, и, наконец, смогла заполучить драгоценный цветок.

— Хотя он распускается лишь раз в три года, Богиня проявила великую милость, позволив ему зацвести в нашем мире именно сейчас, — сказал ей мальчик.

Вспомнив эти слова и ещё раз осознав невероятную ценность своей ноши, Ева, как и планировала все эти дни, сразу после спуска с горы помчалась домой, чтобы забрать мать и вместе пойти к лекарю.

Учитывая состояние больной, Еве следовало бы сходить в лечебницу одной, но она не стала этого делать. Как бы чудовищно это ни звучало, девочка опасалась, что жадность в одночасье ослепит старого лекаря. Он мог обмануть её и попытаться отобрать цветок, поэтому Ева рассудила, что безопаснее будет взять с собой кого-то из взрослых. Однако отцу она доверять тоже не могла... так что не оставалось иного выхода, кроме как вести с собой мать.

«Если бы только брат был рядом!»

Ноэль сказал, что в соседней деревне пока нет работы, но сегодня утром куда-то ушёл и до сих пор не вернулся. Отбросив пустые сожаления, Ева ускорила шаг и вскоре добралась до лечебницы. Переступив порог, она огляделась и, убедившись, что других пациентов нет, с облегчением воскликнула:

— Господин лекарь! Я принесла цветок Эбариндэль! С его помощью мы ведь сможем спасти маму, верно?

— Ч-что? — врач, мирно дремавший в лучах солнца, встрепенулся и недоверчиво уставился на неё. — Что ты принесла?..

— Цветок Эбариндэль! Пожалуйста, взгляните на него скорее!

Он уже собирался отчитать девчонку за глупые выдумки, но, заметив стоявшую рядом женщину, осёкся. Лекарь был уверен, что это какая-то ошибка, но, глядя на ребёнка, отчаянно искавшего мифическое растение ради спасения матери, просто не мог разругаться в присутствии больной, не взглянув на принесённое. Нехотя он взял растение из рук Евы и принялся лениво его разглядывать. Но уже через мгновение его глаза расширились от изумления.

— Неужели?.. Постойте, дайте-ка минутку.

Вся его былая сонливость мигом улетучилась. Лекарь лихорадочно выудил из ящика стола старую книгу и начал сверять рисунок с цветком, а Ева тем временем до побеления костяшек сжала свои маленькие кулачки.

— Невероятно! Неужели это и впрямь... Эбариндэль?

И хотя Ева знала, что мальчик-дракон её ни за что не обманет, только сейчас она почувствовала, как спадает напряжение, сковывавшее её тело.

— В чём дело, доктор? — в замешательстве спросила мать Евы, которую дочь притащила сюда без всяких объяснений, видя столь бурную реакцию.

Лекарь издал сдавленный смешок; выражение его лица казалось почти безумным.

— Что значит «в чём дело»? Вы спрашиваете об этом, когда у вас под носом находится то, что спасёт вашу жизнь?!

Спасти её жизнь? Разве он сам не говорил, что ей осталось от силы три месяца? Она уже смирилась с неминуемой смертью и проводила бессонные ночи в тревогах за своих детей…

— Вы... Вы и правда хотите сказать, что я буду жить? — ошеломлённо прошептала женщина.

Лекарь радостно ответил:

— Трудно в такое поверить, не так ли? Конечно, будете! Я и мечтать не смел, что смогу воочию узреть этот цветок до того, как отправлюсь на тот свет.

— Этот цветок и впрямь такой ценный?

— Ценный?! Да он бесценен! Растение, способное вытащить человека с того света, не купишь ни за какие сокровища мира! — в возбуждении воскликнул он, будто сам его раздобыл. А затем пристально посмотрел на Еву: — Где, скажи на милость, ты его взяла? Неужто и впрямь повстречала дракона?

Ева внутренне вздрогнула, но ответила как ни в чём не бывало:

— Разве это так уж важно? Главное — можно ли с его помощью вылечить маму?

— Ха-ха! Конечно, ещё как можно!

— Тогда, пожалуйста, приготовьте лекарство прямо сейчас. Цветок сорвали сегодня, так что нужно успеть использовать его в течение недели.

— Разумеется.

Задавая свой вопрос про дракона, лекарь, конечно же, не воспринимал это всерьёз. Он просто решил, что каким-то невероятным чудом Еве удалось отыскать в горах цветок, о котором гласили легенды.

— Не волнуйся. Приготовить из него отвар проще простого. Завтра всё будет готово.

Услышав слова лекаря, Ева наконец-то почувствовала полнейшее облегчение и счастливо улыбнулась. Но как раз в тот момент, когда она крепко сжала руку своей всё ещё ошеломлённой матери...

— То, что я сейчас услышал, — правда? — раздался вдруг за спиной знакомый голос, в котором смешались недоверие и алчная радость.

Ева мгновенно узнала голос своего отца Саймона, и её сердце ушло в пятки.