— Ты тоже поешь, — мальчик протянул Еве хлеб, который держал в руках.

Увидев это, Ева замерла.

«Не слишком ли это… быстро?»

Они ведь только-только познакомились, а он уже пытается кормить её с рук. Девочка немного смутилась, но почему-то почувствовала радостный трепет. То, что до сих пор стеснявшийся мальчик вдруг проявил инициативу, было даже приятно. В итоге Ева слегка подалась вперёд и откусила крошечный кусочек.

В ту же секунду глаза мальчика испуганно забегали.

— Я... Я имел в виду, чтобы ты взяла его и поела сама.

— !..

Слишком поздно осознав свою оплошность, Ева густо покраснела. Но, увидев, что лицо мальчика залилось краской ещё сильнее, чем её собственное, она весело рассмеялась.

«Он и правда такой милый».

Справившись со смущением, Ева заговорила снова:

— Ты очень хорошенький.

Мальчик, до этого слишком растерянный, чтобы проронить хоть слово, теперь, похоже, решил, что просто обязан ответить. Он сглотнул и произнёс:

— Ты…

— Да?

— Ты ещё красивее.

От столь неожиданного комплимента Ева округлила глаза. В отличие от соседских мальчишек, которые умели проявлять симпатию лишь через издёвки и шуточки, то и дело дразня её дурнушкой, этот ребёнок был совсем другим. Мальчик, который и так ей приглянулся, стал нравиться ей ещё больше.

«Хочу с ним подружиться!»

Бойкая и прямолинейная Ева не стала скрывать своих чувств и придвинулась чуть ближе. Затем самым дружелюбным и ласковым тоном произнесла:

— Меня зовут Ева, я из деревни у подножия горы, мне двенадцать. А тебя как зовут? Где ты живёшь и сколько тебе лет?

Мальчик, казалось, немного опешил от такого шквала вопросов, но вскоре опустил голову и тихо ответил:

— Я живу здесь. Мне... тоже двенадцать.

— О, мы ровесники! Мы можем стать друзьями.

— Друзьями?..

Неужели у него до сих пор не было друзей? Ева склонила голову набок, разглядывая мальчика, который выглядел одновременно обрадованным и растерянным. Затем, запоздало осознав ту часть его ответа, которую поначалу пропустила мимо ушей, она удивлённо переспросила:

— Ты здесь живёшь? Прямо на горе?

Даже взрослые и её старший брат твердили, что на этой горе никто не живёт. Несмотря на подозрительный взгляд Евы, мальчик лишь кивнул с таким искренним лицом, что не поверить ему было невозможно. И хотя Ева была поглощена новым знакомством, она не забыла о том, зачем вообще поднялась на гору Антиль. Воровато оглядевшись, она перешла на шёпот:

— Слушай… А ты случайно живёшь не вместе с драконом?

По пути наверх ей не встретилось ни души. А раз на горе обитает дракон, то вывод напрашивался сам собой. Заметив, как глаза мальчика расширяются от удивления, Ева окончательно убедилась в своей правоте. В её воображении тут же всплыла трогательная история о добром драконе, вырастившем брошенного младенца, и девочка сама не заметила, как на глаза навернулись слёзы.

— Ты пришла сюда, чтобы встретиться с драконом? — озадаченно спросил мальчик.

Ева кивнула и честно призналась:

— Да. Я пришла, потому что хочу кое-что у него попросить. Моя мама больна, и лекарь сказал, что не может её вылечить. Но он упомянул, что цветок, выращенный драконом, точно её спасёт.

— Ты… говоришь о цветке Эбариндэль.

— Да! Ты тоже о нём знаешь?

Услышав, как мальчик безошибочно произнёс название цветка, Ева радостно захлопала в ладоши. Теперь она не сомневалась: он и впрямь был близок с драконом. Но, в отличие от воодушевлённой Евы, мальчик заметно побледнел. Девочка тут же не на шутку испугалась.

— Что такое? Дракон очень страшный? Я даже принесла дары, чтобы ему понравиться, — с тревогой в голосе спросила она, но мальчик, словно его губы склеились от мёда, в который он обмакивал хлеб, не проронил ни слова. Личико Евы исказилось от страха. — Думаешь, он меня просто прогонит? А вдруг он меня съест, потому что я хочу забрать его драгоценный цветок…

— Нет! — выкрикнул мальчик, увидев, как Ева побелела от ужаса, вообразив самое худшее. — Он этого не сделает. Дракон не ест людей.

— Правда?

— Да, — твёрдо ответил мальчик и, заметив, что Ева всё ещё сомневается, тихо добавил: — Он совсем не страшный, этот дракон, что здесь живёт. И… другой дракон тоже, насколько мне известно.

Боже правый, неужели здесь есть ещё один дракон?! От такого ошеломительного заявления у Евы буквально отвисла челюсть, а взгляд, устремлённый на мальчика, наполнился благоговением. Он был её ровесником, но знал столько невероятных тайн. Сейчас он казался ей даже умнее и значительнее, чем старший брат Ноэль.

— Пожалуйста! Умоляю, отведи меня к дракону! — выпалила Ева, вскочив на ноги и отвесив низкий поклон.

Сказать по правде, она поднялась на гору только ради цветка Эбариндэль, но в глубине души до дрожи боялась, что дракон окажется свирепым чудовищем, а вовсе не добрым существом из сказок. Но мальчик заверил, что он не страшный и не ест людей, и Ева решила ему довериться. Избавившись от страха, она захотела как можно скорее предстать перед драконом и изложить свою просьбу. Однако, заметив на лице мальчика тревогу, Ева поняла, что взвалила слишком тяжёлую ношу на того, с кем едва успела познакомиться.

— Если тебе не хочется вести меня к нему, ничего страшного. Я сама его найду! — сказала она и уже собралась уходить.

— Дело не в этом… — нерешительно произнёс мальчик, мягко перехватив её за руку. — Дракон, которого ты ищешь, прямо перед тобой. Так что не уходи.

Какова вероятность того, что симпатичный мальчик, случайно встреченный в горах, окажется драконом? Столкнувшись с чем-то настолько невероятным, Ева испытала настоящее потрясение.

— Так ты… Нет, ты… Не может быть… — Ева растерянно потёрла лицо руками, затем распахнула глаза и резко спросила: — Погоди-ка. Разве ты только что не говорил, что тебе двенадцать?

Должно быть, это просто дурацкая шутка…

— …Мне сто двенадцать.

— Что?

— Сто двенадцать… — смущённо пробормотал он, глядя на остолбеневшую Еву. — Драконы живут намного дольше людей. Больше тысячи лет. Выходит, по человеческим меркам я... может быть, твой ровесник, а то и младше?

Услышав это, Ева приоткрыла рот. Ей всё ещё хотелось верить, что это шутка. Но, глядя в эти чистые, невинные глаза, она и без всяких доказательств нутром почувствовала: мальчик не лжёт.

— Я... Прости меня!

Окончательно смирившись с реальностью, Ева вновь согнулась в глубоком поклоне. Её пронзила мысль о том, что её поведение — такое вольное и панибратское — могло показаться дракону оскорбительным.

«Он наверняка решил, что какая-то наглая человеческая девчонка посмела его побеспокоить».

Она убеждала себя, что это вполне закономерный исход. И всё же, как ни странно, сердце защемило от тоски.

«Я ведь просто хотела с ним подружиться…»

Думая о том, что теперь этот чудесный мальчик может её возненавидеть, она сама не понимала, отчего ей так горько. Глаза Евы заблестели — возможно, от страха, что она навлекла на себя гнев того самого существа, которое было единственной надеждой на спасение её матери…

— Почему ты извиняешься? — раздался над макушкой обиженный голос.

Вздрогнув, Ева недоверчиво подняла голову. Мальчик и впрямь выглядел расстроенным и даже смешно надул губы.

— Ты же сама сказала, что мы друзья… А теперь вдруг заговорила так чопорно.

Был ли это тонкий сарказм или он говорил искренне? Ева на секунду засомневалась, но решила не поддаваться на его кажущуюся беззащитность. Каким бы юным он ни выглядел, он был самым настоящим драконом! При желании он мог бы сдвинуть горы и заставить реки повернуть вспять.

«Существо, наделённое такой невероятной мощью, ни за что не захочет дружить с кем-то вроде меня».

Это было обидно признавать, но таково было положение вещей. Решив, что ей не стоит лишний раз раздражать дракона, если она действительно хочет спасти маму, Ева поспешно и предельно вежливо ответила:

— Тогда я ещё не знала, кто ты. Прошу прощения.

— Раз я дракон... значит, мы больше не можем быть друзьями? — ещё более уныло спросил мальчик, но Ева испуганно замахала руками.

— О нет! Как может столь великий дракон дружить с такой простой девчонкой, как я?! Это же просто немыслимо!