Делано подумал, что если бы Эвклид так решительно не указал на его ошибки, он бы никогда не осознал их сам.

Мысль о том, что он мог совершить непоправимую ошибку по прибытии в поместье герцога Базилиана, заставила его содрогнуться.

В то же время он подумал:

«Ах, как можно быть таким великодушным?»

Все в герцогском доме Рудион уважали своего доброго и мягкого господина, но Делано, который довёл это восхищение до крайности, инстинктивно снова восхвалил Эвклида в своём сердце.

Он горячо молился о том, чтобы будущая герцогиня Базилиан, которая вскоре вступит в брак с этой благородной семьёй, несмотря на то, что этот союз был безлюбовным, политическим соглашением, осознала, как ей повезло иметь такого уважительного мужа.

В этот момент Эвклид, который спокойно смотрел в окно кареты, начал приводить в порядок отложенные отчёты и складывать их в сумку.

Наблюдая за этим, Делано понял, что они приближаются к месту назначения, поместью герцога Базилиана. Он выпрямил свою и без того безупречную осанку, внезапно почувствовав лёгкую сухость во рту.

— Ах, кхм. Ваша Светлость, вы совсем не нервничаете?

Надеясь разрядить неловкую атмосферу, царившую ранее, Делано спросил Эвклида, который оставался невозмутимым, как всегда, словно ничто не могло нарушить его спокойствие.

Хотя Эвклид никогда не проявлял особого интереса к женщинам, Делано считал невозможным, чтобы он совсем не нервничал при первой встрече со своей будущей женой.

— Нервничаю? Хм, возможно, немного, — ответил Эвклид безразличным тоном, словно просто отвечал, чтобы поддержать разговор.

— Насколько я слышал, принцесса Базилиан считается самой красивой женщиной в империи, — заметил Делано.

Хотя её репутация была омрачена скандальными слухами, во время церемонии совершеннолетия принцесса покорила сердца многих молодых дворян своей зрелой, но притягательной красотой. Истории об их безответной любви широко распространились.

Конечно, эти чувства были подавлены, когда выяснилось, что императорская семья назначила её будущей кронпринцессой, учитывая её близкие детские отношения с наследным принцем.

— Да, кажется, я тоже это слышал, — ответил Эвклид.

Делано, немного обеспокоенный тем, что его комментарий о внешности будущей герцогини мог быть слишком небрежным, успокоился, когда Эвклид слабо улыбнулся, на этот раз выглядя по-настоящему вежливым.

И всё же Делано не мог отделаться от чувства неудовлетворённости. Хотя он уважал вечное спокойствие Эвклида, ему втайне хотелось увидеть хоть малейшую трещину в этом спокойном облике.

В этот момент карета ненадолго остановилась, прежде чем возобновить движение.

— Ваша Светлость, похоже, мы проехали ворота поместья герцога Базилиана, — сообщил ему Делано.

Уже приготовившись к выходу, Эвклид кивнул на слова Делано.

Хотя Эвклид ранее признался, что немного нервничает, на самом деле он ничего подобного не чувствовал. Для него это был всего лишь безлюбовный, бесчувственный политический брак, который не продлится долго.

И всё же он не мог не испытывать угрызений совести и жалости к принцессе.

Хотя он не знал всей истории, было ясно, что она любила другого, но должна была выйти замуж за незнакомца.

И что ещё хуже, этот незнакомец был кем-то вроде него, кто не питал никаких ожиданий или эмоциональных привязанностей к этому союзу.

С натренированной безмятежной улыбкой Эвклид вышел из кареты, совершенно не подозревая, что его давнее хладнокровие вот-вот разрушится.

***

Сегодня был тот день, которого я так долго ждала — день, когда я встречусь со своим самым любимым человеком!

Хотя я знала, что мне нужно хорошо выспаться, волнение и нервозность не давали мне покоя, пока я наконец не погрузилась в лёгкий сон.

Проснувшись на рассвете и взглянув в зеркало, я застыла в шоке.

— Что… Что это?

Ещё вчера моя кожа была безупречной — идеальной! Гладкой и сияющей, как отполированная поверхность, с которой соскользнула бы даже муха.

— Неужели… прыщ?

Я изумлённо смотрела на твёрдый красный бугорок в центре щеки, не веря своим глазам.

Я почувствовала, как мои силы покидают меня, когда я осознала жестокую реальность.

Почему из всех дней это должно было случиться именно сегодня — в знаменательный день моей первой встречи с моим любимым человеком? Я сделала всё возможное, чтобы выглядеть наилучшим образом, даже выбрала яркое платье, которое обычно не носила, и уговорила Анну помочь мне со специальной процедурой по уходу за кожей.

…Может быть, в этом и была проблема?

— Ах, они были правы! Всё хорошо в меру!

Я вдруг вспомнила любимую поговорку моей бабушки: «Главное — умеренность».

Очевидно, моя жадность обернулась против меня. Обычно я ничего особенного не делала со своей кожей, но она всегда сияла. А теперь посмотрите на меня!

Чувствуя себя разбитой, я опустилась на пол с пустым смехом. Но никакой смех не мог скрыть моего отчаяния.

Что ещё хуже, лёгкие тёмные круги под глазами выдавали бессонную ночь.

— Это катастрофа. Я обречена. Из всех дней… почему сегодня?

Я попыталась умыться водой, но прыщ упрямо оставался на месте. Я в отчаянии прикусила губу.

В этот момент Анна постучала в мою дверь, словно каким-то образом знала, что я не сплю.

— Юная леди, вы… о боже!

Анна ахнула, увидев моё лицо, и в шоке прикрыла рот рукой.

— Боже мой, ваша безупречная кожа…

— Анна, пожалуйста, не смотри так ужаснувшись, — пробормотала я, раздражённая.

Я и так была шокирована и расстроена, но реакция Анны ещё больше обескуражила меня.

— Мне очень жаль. Такое случилось впервые, с тех пор как я ухаживаю за вами, и это застало меня врасплох. Похоже, одна из масок, которые я нанесла вчера, не подошла вашей коже.

Анна выглядела подавленной, говоря, что это, вероятно, её ошибка, так как я обычно не уделяю особого внимания уходу за кожей.

— Сейчас не время спорить о том, чья это вина. Есть ли способ это исправить? Что, если мы просто выдавим его…?

— Нет! Это может сделать только хуже. Позвольте мне сначала попробовать успокоить его.

Как только я кивнула, Анна быстро собрала различные предметы.

То, как она вчера наносила маску, почему-то производило впечатление профессионализма, что вселяло в меня надежду.

Поскольку мне сообщили, что гость прибудет около полудня, я подумала, что, возможно, моя кожа успеет прийти в норму до этого времени.

И несколько часов спустя…

— Евгения, что ты сделала со своим лицом?

Сионель, который, казалось, не был из тех, кто комментирует или заботится о женской внешности, остановился как вкопанный, как только увидел меня у входа, и спросил.

Выскочив из комнаты всего несколько мгновений назад, даже не посмотрев в зеркало, наспех нанеся макияж, чтобы скрыть дефект, я растерянно моргнула.

— Разве ты не позвала горничную?

— Горничную?

— …Неважно.

Сионель вздохнул и отвернулся, словно предположив, что я намеренно уклоняюсь от прямого ответа.

Почувствовав что-то необычное, я оглянулась на Анну, которая стояла позади меня.

Анна вздрогнула и отвела взгляд.

— Анна, не говори мне, что…?

Тревога охватила меня, и я тихо спросила Мелиссу: «Мелисса, моё лицо выглядит странно?»

— Что? Ну, то есть, я думаю, что всё в порядке…

Мелисса плохо врала.

Чувствуя себя ещё более мрачно, я стала искать другую жертву.

Затем я заметила, что герцог Базилиан, стоящий впереди, заметно вздрагивает, словно отчаянно пытается избежать зрительного контакта, боясь, что я могу обратиться к нему.

«Хм. Должна ли я быть благодарна или нет, что Алексиса здесь нет?»

Если бы этот парень был здесь, он бы, наверное, схватился за живот, открыто насмехался надо мной и точно указал бы, что выглядит странно, хотя бы был честен.

Пока я недолго мучилась этой дилеммой, мои мысли прервал голос.

— О, карета прибывает.

Я быстро повернула голову на слова герцога и увидела, как карета проезжает через парадные ворота и направляется к главному зданию особняка.

Это была магическая карета, которую я попросила герцога отправить в герцогство Рудион.

В этот момент моё сердце бешено заколотилось, я поняла, что всего в нескольких мгновениях от встречи с моим любимым человеком.