— Простите? Дракон? — озадаченно переспросила Ева.

Я была удивлена ничуть не меньше её.

«Почему он вдруг заговорил о драконе?»

К счастью, лекарь тут же всё объяснил:

— Эбариндэль издавна называют мистическим цветком, который выращивают драконы. Говорят, что на самой вершине горы Антиль обитает один из них. Вот почему местные никогда не поднимаются выше середины горы, а бродят только по предгорьям.

Я, которая всего минуту назад всерьёз загорелась идеей найти этот мистический цветок, чтобы вылечить сердце Эвклида, была жестоко разочарована словами врача. Если верить истории, дракон был убит первым императором много веков назад, так что теперь этот цветок уже никак не достать.

Но, в отличие от меня, знающей будущее, маленькая Ева взволнованно подалась вперёд:

— Вы хотите сказать, что с помощью этого цветка мы и правда сможем вылечить маму?

Понимая, что тех крохотных сбережений, которые она тайком откладывала, ни за что не хватит для спасения матери, девочка ухватилась за эту историю как за луч надежды. Её глаза заблестели от предвкушения.

Но лекарь лишь сухо усмехнулся:

— Девочка, ты что, не расслышала меня? Я сказал: это цветок дракона.

— Я вас прекрасно услышала. Вы сказали, что дракон живёт на вершине горы Антиль — той самой горы, через перевал которой мой брат ходит в соседнюю деревню. А значит, там точно должен расти цветок Эбариндэль, верно? И самое главное: он действительно может спасти мою маму, так ведь?

— Верно. Эбариндэль и впрямь способен исцелить любую болезнь. Не знаю, кто именно его сейчас продаёт, но в городе каждые три года всплывают истории о том, как безнадёжно умирающие чудесным образом возвращались к жизни после того, как принимали эликсир из этого цветка. Но... все эти спасённые пациенты были из невероятно богатых и влиятельных семей.

Последние слова врача могли означать только одно: этот цветок продаётся по астрономически высокой цене, которая простым крестьянам даже не снилась. Как и следовало ожидать, Ева тяжело вздохнула, а на лице врача на мгновение отразилось чувство вины за то, что он дал бедному ребёнку ложную надежду.

— Каждые три года… — пробормотала Ева. — Значит, по срокам, в этом году он как раз должен зацвести?

— В этом году… да, зацветёт, но послушай меня…

— Ура! А как он выглядит?! Пожалуйста, опишите мне его как можно подробнее!

Она что, ещё не сдалась? Врач, который до этого отвечал почти снисходительно, теперь выглядел растерянным её напором. Немного помявшись, он произнёс:

— Послушай, девочка. Честно говоря, очень давно мой учитель действительно вылечил одного человека с помощью этого цветка. Мужчина, принёсший его, был почтительным сыном, отчаянно пытавшимся спасти свою умирающую мать. Он божился, что лично получил этот цветок от самого дракона с горы Антиль. Когда люди из деревни узнали об этом, толпа алчных глупцов бросилась на вершину горы... Но то, что они там увидели, повергло их в абсолютный ужас и заставило в панике бежать. С тех пор, вот уже много лет, никто больше не осмеливается даже приближаться к вершине.

— П-правда?

— Сущая правда. Не могу сказать наверняка, живёт ли там этот дракон до сих пор, но я твёрдо верю, что он там есть. И цветок тоже. Как врач, я всю жизнь мечтал увидеть Эбариндэль хотя бы раз перед смертью... Но уж точно не ценой своей собственной жизни.

Его слова были искренними — он отчаянно хотел уберечь эту маленькую девочку от верной гибели. Но...

— Так как же всё-таки выглядит этот цветок? — упрямо повторила свой вопрос Ева.

Её решимость не поколебалась ни на йоту. Лекарь посмотрел на неё как на умалишённую, но я уже знала: этот спор бесполезен. Судя по всему, маленькая Ева была из той же породы упёртых людей, что и взрослая Евгения — если она принимала решение, то шла до конца, несмотря ни на что. А больше всего на свете она любила свою угасающую мать и была готова пожертвовать собой ради её спасения.

— Ты, кажется, совсем не понимаешь, с чем имеешь дело. Драконы — это высокомерные, свирепые, колоссальные чудовища, презирающие людей! Если ты просто попадёшься ему на глаза и разозлишь, он может проглотить такую малявку, как ты, в один присест!

— Если в обмен на мою жизнь он позволит мне спасти маму с помощью цветка Эбариндэль — я согласна. Пусть ест.

— Боже правый…

— И вообще, тот мужчина из вашей истории смог ведь добыть цветок, не так ли? И уж точно не в кулачной схватке с драконом. Значит, дракон сам отдал ему цветок. А те алчные люди из деревни разозлили его только тем, что толпой вторглись на его территорию ради наживы. Наверняка он милосерден к тем, чьи помыслы чисты. В конце концов, вы же сами сказали: он никого не убил, а только прогнал.

Услышав её железобетонную детскую логику, лекарь выглядел совершенно ошеломлённым.

Но я мысленно аплодировала ей. Ева рассуждала на удивление здраво и была так же проницательна, как и я сама. Если то, что рассказал мне Эвклид, правда, то, как и в сказке, написанной первым герцогом Рудионом, дракон и впрямь был добрым и сострадательным существом!

«Я и представить себе не могла, что Ева окажется так тесно связана с драконом».

Поскольку я уже была уверена, что её мерзким отцом был тот самый первый герцог Базилиан, то, естественно, ожидала, что она сначала встретит пресловутого Героя, а не Золотого Дракона. Это был неожиданный, но потрясающий поворот. Наконец-то я смогу увидеть настоящего, живого дракона своими глазами, пусть и в чужих воспоминаниях! А отчаянное желание Евы спасти мать вполне могло сбыться.

Не теряя ни минуты, Ева завершила свои тайные приготовления всего за несколько дней и в одиночку отправилась на гору Антиль. Слушая её смелые пререкания с врачом, я думала, что она совершенно ничего не боится. Но на самом деле перед уходом она оставила под подушкой тайное прощальное письмо брату на случай, если не вернётся.

«Конечно же, всё обойдётся...» — убеждала я себя.

Но даже повторяя это как мантру, я не могла избавиться от тревоги. В отличие от могущественного Дракона или победоносного Героя, чьи судьбы были прописаны в истории, будущее этой маленькой девочки в этом временном отрезке оставалось для меня совершенно неясным.

Я с замиранием сердца следовала за ней по пятам. На её хрупкой детской спине висела плетёная корзинка для трав, которая была доверху наполнена вкусной едой, которую Ева тайком купила на рынке на те самые последние гроши, отложенные на лекарства. Это было её наивное «подношение» дракону на случай встречи.

«А ведь сама-то голодает...»

Вспомнив, как накануне эта кроха вставала до рассвета, чтобы тайком спрятать свою скудную порцию завтрака и отдать её больной матери и работающему Ноэлю, я почувствовала острый укол жалости.

«И надо же было погоде испортиться именно сегодня…»

Как говорится, беда не приходит одна. После нескольких ясных, солнечных дней именно сегодня небо плотно затянуло тяжёлыми тучами, а горы окутал густой туман, словно вот-вот должен был хлынуть ледяной ливень. Но Ева упрямо шла вперёд и вскоре благополучно добралась до середины горы.

— Ох, моя спина...

Она постоянно останавливалась и наклонялась, внимательно осматривая каждый куст и расщелину в поисках заветного цветка Эбариндэль. Наконец, устав от бесплодных поисков, она выпрямилась и запрокинула голову, чтобы оценить расстояние до скрытой в тумане вершины. Гора была действительно исполинской, а до пика, где, по слухам, находилось логово дракона, было ещё мучительно далеко.

Я тяжело вздохнула, наблюдая за тем, как Ева, собрав в кулак последние силы, делает следующий шаг…

— Шмыг…

В густом влажном воздухе внезапно раздался тихий всхлип.

Ева вздрогнула и замерла на месте. Она явно тоже его услышала и принялась озираться по сторонам. Затем она медленно и очень осторожно двинулась в сторону источника звука.

«А вдруг она наткнётся на какого-нибудь злодея?!»

Прищёлкнув языком от удивления перед её бесстрашием, я поспешила следом. И в следующий миг…

— !..

Невидимая рука крепко сжала моё сердце.

Когда Ева впервые услышала, как деревенский лекарь упомянул дракона, она была потрясена. Но, поразмыслив, пришла к выводу, что это не так уж и невероятно. Её брат Ноэль рассказал, что в соседней деревне и впрямь жила «гусыня, несущая золотые яйца». Если могла существовать столь удивительная птица, то и дракон точно не был выдумкой.

«А если этот цветок выращен драконом, то он наверняка исцелит любую болезнь!»

Мысль о том, что маму можно спасти, разожгла в её душе надежду, вспыхнувшую словно лесной пожар. Поскольку денег у неё было в обрез, о покупке лекарства в городе не могло быть и речи. Несмотря на все опасности, восхождение на гору Антиль казалось куда более реальным выходом.

Решительно настроенная Ева осторожно расспросила Ноэля, не слышал ли он чего о драконе с горы Антиль. Ноэль кивнул, но, в отличие от лекаря, в старые сказки не верил. Он считал, что взрослые всё это выдумывают, чтобы уберечь детей от опасных крутых склонов. Ева лишь надула губы, но втайне порадовалась, что не рассказала брату о своём плане.

«Вот принесу цветок Эбариндэль — тогда во всём и признаюсь».

Дав себе эту клятву, она продолжила по крупицам собирать информацию в деревне и узнала, что великим существам принято преподносить дары. Поскольку деньги всё равно предназначались на спасение матери, девочка решила, что траты будут не напрасны, если удастся раздобыть цветок. Но она понятия не имела, что может прийтись дракону по вкусу, поэтому просто выбрала то, что любила сама.

Итак, закончив приготовления, Ева отправилась на гору Антиль, даже не подозревая, что её там ждёт. Она шла на звук плача, решив, что кто-то заблудился в тумане. Но на полпути к вершине она столкнулась лицом к лицу с мальчиком такой невероятной красоты, какой не видела никогда в жизни.