Услышав мои слова, Эвклид, похоже, вспомнил, ради чего мы вообще вернулись в замок, и быстро кивнул.

Действительно, с того самого момента, как мы покинули башню, мы были по уши заняты подготовкой к нашему великому делу. Мне было немного жаль племянников и слуг, которые с нетерпением ждали нашего внимания, но я просто не могла удержаться от эгоистичного желания провести ещё хотя бы пару часов наедине с мужем. Однако, мы всё же преодолели это искушение и перешли к суровым реалиям.

— Герцог, я давно хотела тебя спросить. Ты случайно не знаешь, где находится вторая половина сердца? — выпалила я, как только вспомнила, что в императорском дворце хранится только половина сердца дракона.

Эвклид ответил так легкомысленно, словно осознал, что забыл упомянуть сущую мелочь вроде погоды на завтра:

— Ах, это! На самом деле оно здесь. В нашем замке.

— ?!

Я не могла заставить себя спросить об этом прямо, опасаясь, что это прозвучит так, будто я разделяю параноидальные подозрения императорской семьи, но втайне я действительно всегда подозревала, что первый герцог Рудион мог выкрасть половину сердца дракона. А как иначе? В конце концов, именно он привёз на Север труп убитой рептилии!

«Подумать только, это оказалось чистой правдой».

Возможно, именно поэтому императорская семья так отчаянно и небезосновательно ненавидела род Рудион.

— На самом деле, похищение этой половины сердца было частью договора, который мой предок заключил с драконом, — с неловкой улыбкой объяснил Эвклид.

При этих словах в моей памяти тут же всплыла история, которую мне рассказал Эвклид.

«Тогда он упомянул, что первый глава Дома Рудион заключил договор с драконом, когда тот находился на грани гибели».

— И правда. В сказке говорилось, что если Рудион поможет дракону вернуться, это принесёт великую славу его потомкам, верно? Но что значит «вернуться»?

— Дракон сказал, что если императорская семья не завладеет его сердцем целиком, у него останется шанс однажды воскреснуть.

— Воскреснуть?

— Да. Поэтому первый глава выпил кровь дракона, скрепил договор и тайком спрятал половину его сердца здесь, в замке. По крайней мере, так я слышал.

Это была поистине невероятная история. Род Рудионов не только веками обманывал весь мир, но и хранил эту тайну, передавая её из поколения в поколение! Даже несмотря на то, что их жестоко притесняла и уничтожала императорская семья!

— Так вот почему первый глава наложил столько защитных заклинаний и превратил герцогский замок в неприступную крепость.

Эвклид кивнул и объяснил, что благодаря выпитой драконьей крови магический резерв первого герцога колоссально возрос, позволив ему стать величайшим архимагом — и по званию, и по сути. Но в какой-то момент его слова перестали до меня доходить.

Главное, что предмет, который мог спасти моего Эвклида, прямо сейчас находился здесь, буквально под моими ногами!

— Погоди. Раз половина сердца дракона уже хранится в твоём доме, разве она не может тебе помочь?

Может быть, он не мог её использовать, потому что семья была связана клятвой хранить её до возвращения дракона? Если так, то я втайне решила, что, как бы мне ни было жаль рептилию, я украду это семейное сокровище и скормлю его мужу раньше, чем об этом кто-то узнает.

Но Эвклид, словно прочитав мои коварные мысли, грустно улыбнулся и ответил:

— Нет. Не может. Как только мой покойный отец узнал, что для лечения моей болезни нужно драконье сердце, он сразу же хотел его использовать. Но глава Магической башни категорически отговорил его.

— Почему?

— Потому что с помощью лишь половины сердца полное исцеление невозможно. Хуже того, это может лишь многократно ускорить мою смерть. Глава Башни сказал, что до тех пор, пока мы не добудем вторую половину из императорского дворца и не соединим их, к нашей части лучше вообще не прикасаться.

Только теперь я окончательно поняла, почему Эвклид тогда сказал, что лишь «слышал» о том, что сердце хранится здесь.

«Значит, в конечном итоге нам всё равно придётся пойти на госизмену и украсть вторую половину из дворца».

Я решительно кивнула, принимая этот факт, но вдруг в ужасе вытаращила глаза.

— Постой. Ты хочешь сказать, что глава Башни тоже знает, что у вас хранится половина сердца дракона?!

Я, конечно, слышала, что Дом Рудион и Магическая башня тесно связаны, но неужели их связь настолько крепка, что они делятся секретами, за которые император может вырезать весь Север под корень?!

Вопреки моим ожиданиям, Эвклид дал весьма интригующий ответ:

— До сих пор никому в мире, кроме прямых наследников Дома Рудион, не было известно о существовании нашей половины. Но глава Башни... Он как-то узнал об этом сам. Нынешний глава Башни — человек с несколько необычной стороны. Это может прозвучать как бред, но можно с уверенностью сказать, что он не совсем похож на обычного человека.

У меня, если честно, тоже сложилось такое впечатление.

«Просто он так фанатично любит деньги и такой скряга, что из-за этих пороков кажется вполне себе человеком».

Но в том, что он не обычный смертный, теперь не было никаких сомнений. Разумеется, я задавалась вопросом о его истинной сущности, но поскольку даже Эвклид, который общался с ним годами, не мог дать однозначного ответа, казалось, что узнать правду можно будет только при личной встрече.

К счастью, у меня не было ни малейшего желания копаться в родословной этого мага. Главное, что он не был настроен враждебно по отношению к Эвклиду, и этого пока было достаточно.

В любом случае, даже после всего услышанного, медлить было нельзя.

— Сердце дракона хранится прямо здесь, в герцогском замке. Можно мне тоже на него взглянуть?

Хотя я никогда в жизни не видела его своими глазами, мне сказали, что если смотреть на него с безопасного расстояния, оно не причинит Эвклиду вреда. То ли потому, что эта штука была ключом к спасению мужа, то ли потому, что я постоянно слышала о нём, меня охватило жгучее, почти нездоровое любопытство.

Когда я попросила об этом, Эвклид с готовностью согласился. Вот почему мы без промедления покинули башню и отправились вглубь замка.

И вот, наконец, решительные шаги Эвклида прекратились.

— Мы на месте...

Разумеется, я всегда думала, что подобное сокровище должно храниться в самом тёмном и секретном месте замка. Но место, куда привёл меня Эвклид, я уже видела раньше. Это была та самая галерея, где висели портреты всей герцогской семьи!

— Ты хочешь сказать, что сердце дракона спрятано здесь?

Эвклид с довольной улыбкой кивнул, наслаждаясь моим недоумением, и легонько коснулся массивной рамы портрета первого герцога.

— !..

Внезапно всё вокруг залил мягкий, пульсирующий свет, и тяжёлая каменная стена с тихим скрежетом начала сдвигаться в сторону.

Я уже видела нечто подобное. Когда я открыла ту самую книгу сказок, которая реагировала на кровь Рудионов, и когда я обнаружила потайную комнату. Это было похоже на то, как если бы магия тех двух событий слилась воедино. От масштаба заклинания я на какое-то время просто потеряла дар речи.

Тем временем там, где раньше была глухая стена, открылось просторное, ярко освещённое пространство.

— Это главная сокровищница и последнее убежище Дома Рудион. Она соединена со всеми потайными ходами герцогского замка, включая библиотеку, и даже с подземными тропами, ведущими далеко за пределы замка.

О, я тут же вспомнила, что та потайная комната, которую мы нашли, вела глубоко под землю, а значит, она действительно была соединена с этой сетью. Судя по всему, тайные ходы замка были гораздо обширнее и сложнее, чем я себе представляла.

— Супруга, нам сюда.

Выйдя из оцепенения, я быстро кивнула и послушно шагнула следом за Эвклидом. Как только мы вошли внутрь, каменная стена бесшумно скользнула на место, отрезав нас от внешнего мира. Это тоже было удивительно, но я не смогла выдавить ни слова восхищения, потому что мой взгляд уже намертво приковал к себе другой предмет в центре зала.

— Это...

— Да. Наша половина сердца дракона.

Я стояла и тупо смотрела на объект, лежащий на подставке. Неужели мне настолько не хватает фантазии? Поскольку в легендах его называли «сердцем», я подсознательно представляла себе большой красный пульсирующий кусок плоти, с которого вот-вот закапает кровь. Красный цвет и внушительный размер совпадали с моими ожиданиями, но на этом сходство заканчивалось. Это было больше похоже на…

— Оно похоже на драгоценный камень.

Никогда в жизни я не видела ничего столь прекрасного и сияющего.

…Или всё же видела?

— …Супруга?

Эвклид что-то обеспокоенно сказал мне, но его голос донёсся словно сквозь толщу воды. Я его не слышала. Ослепительный, пульсирующий свет, исходящий от сердца, словно проникал мне прямо в мозг, околдовывая и подчиняя мою волю.

— Супруга!

Нет, я не просто засмотрелась — я действительно была околдована. Не успев даже осознать, что делаю, я шагнула вперёд и подошла вплотную к сердцу. Внезапно по моим щекам покатились горячие слёзы. Я сама не понимала, почему я плачу, но в груди зияла такая невыносимая тоска, словно я потеряла смысл жизни.

В этот момент ко мне подбежал побледневший Эвклид и схватил меня за руку.