Я инстинктивно нахмурилась, живо представив себе реакцию моей семьи. Возможно, во мне просто взыграл инстинкт защитника по отношению к мужу, но... Хотя я прекрасно знала, что Базилианы любят меня и их ярость вызвана исключительно заботой обо мне, от одной лишь мысли о том, что они будут проклинать Эвклида, у меня внутри всё закипало.

Если при нашей следующей встрече кто-то из них посмеет закатить глаза или бросить в его адрес хоть одно кривое слово, клянусь, я этого так не оставлю! Подавив в себе этот клокочущий, почти звериный гнев, который удивил даже меня саму, я приняла твёрдое решение и сурово, но успокаивающе сказала Диору:

— Всё в порядке. Я уже отправила в столицу ответное письмо с чётким объяснением, что ничего серьёзного не произошло.

Но, несмотря на мои уверенные слова, Диор продолжал выглядеть мрачным и виноватым. Марианна, стоявшая рядом с ним, выглядела не лучше — как старшая сестра, она всегда считала своим долгом держать брата в узде, и сейчас явно чувствовала свою вину за то, что недоглядела за ним.

Я со щемящей болью в сердце посмотрела на этих не по годам развитых детей. По правде говоря, умный и проницательный Диор ни за что не стал бы отправлять такое письмо, не предвидя масштабов скандала. И всё же он решился на это. Значит, ребёнок был в таком отчаянии и так нуждался в помощи взрослых, что пошёл на крайние меры.

Я прекрасно понимала его чувства и ни в коем случае не собиралась винить детей. Скорее, это был мой провал: пока их главный опекун Эвклид отстранялся от них из-за своей болезни и дурацких планов, именно мне следовало быть внимательнее к их тревогам. Осознав это, я почувствовала укол жгучего стыда.

С тяжёлым чувством ответственности я мягко положила руки им на плечи и дала обещание:

— Я говорю правду, Диор. Из-за твоего письма вашего дядю никто не возненавидит.

Потому что я просто-напросто этого не допущу! Возможно, моя уверенность передалась детям, потому что на этот раз они перестали дрожать.

— П-правда?

— Конечно.

Когда я посмотрела на них своим фирменным взглядом, который словно говорил: «Неужели вы не доверяете своей тёте?», их напряжённые личики постепенно просветлели.

— Сестрёнка! — Диор, всё ещё ёжась под суровым взглядом Марианны, тут же потянулся к ней за утешением.

Марианна посмотрела на брата так, словно он сморозил несусветную глупость, но в конце концов тяжело вздохнула и ласково погладила его по голове.

Глядя на то, как эти двое, как обычно, трогательно воркуют друг с другом, я вдруг вспомнила о том, кто действительно заслуживал хорошей трёпки. У маленького Диора, по крайней мере, было железобетонное оправдание — он ребёнок.

Но Алексис... Этот непроходимый идиот! Как может взрослый мужчина с таким огромным телом иметь мозги размером с орех и распускать семейные тайны направо и налево?! Конечно, Дамиан вытянул информацию из доверчивой Мелиссы, но я ведь уже предупреждала Алексиса держать рот на замке! То, что он снова наступил на те же грабли, только усилило мою жгучую досаду. Едва сдерживая желание немедленно отправиться в столицу и настучать брату по голове, я натянуто улыбнулась племянникам.

Но даже если мне удалось успокоить и обмануть детей своей уверенностью, моего проницательного мужа было не провести. Особенно теперь, когда мы признались друг другу в чувствах, и он буквально не сводил с меня глаз ни на секунду!

Вспомнив, какое мрачное и раздражённое выражение было у меня на лице, когда речь зашла о письме, Эвклид осторожно спросил, как только мы остались наедине:

— Супруга, пожалуйста, будь со мной честна. Герцог Базилиан сильно разозлился? Может, в своём письме он... велел тебе согласиться на развод?

— О чём ты вообще говоришь?!

Он что, пропустил мимо ушей всё, что я только что говорила племянникам?!

— Я же сказала: всё в полном порядке. Ты что, правда думаешь, что я выдумала всё это просто для того, чтобы успокоить детей?

— Ну… — застигнутый врасплох моей вспышкой, Эвклид неуверенно запнулся. — Его светлость герцог и твои братья очень заботятся о тебе. Вполне естественно, что они пришли в ярость, узнав о моих... действиях.

— Может, они и в ярости, но Диор ясно написал им в своём послании, что я категорически против развода. А если я говорю «нет», кто в моей семье посмеет пойти против моей воли? — ответила я, гордо вздёрнув подбородок.

Эвклид, который ещё вчера был растерян и полностью раздавлен моим упрямством, теперь смотрел на меня так, словно у меня за спиной стояла незримая армия.

— Я уже со всем разобралась, так что прекрати волноваться по пустякам, — отрезала я.

На губах Эвклида появилась лёгкая улыбка. Затем он склонил голову набок и резонно спросил:

— Если всё так хорошо, тогда почему у тебя было такое мрачное выражение лица?

Пришлось честно объяснить, что моя злость была вызвана исключительно тем, что Алексис оказался болваном и неосторожно разболтал лишнего во дворце. В любом случае, внезапный визит наследного принца и верховного жреца в герцогство всё равно не удалось бы скрыть, да и не было в этом никакого смысла.

— Наследный принц… приезжал сюда?

Едва Эвклид узнал, что этот сумасшедший Кайден посмел явиться в Рудион в его отсутствие, его лицо мгновенно потемнело. По его заледеневшему взгляду я могла без труда догадаться, о чём он думает. Он яростно винил себя за то, что его не было рядом, когда я столкнулась лицом к лицу с Кайденом — психопатом, который и так уже продемонстрировал свою жестокость на недавнем банкете в честь победы. Но ведь Эвклид сбежал в башню только потому, что его тело сдалось болезни, и у него просто не было выбора!

Я мысленно выругалась, проклиная принца, и попыталась свести всё к шутке:

— В общем, я уже сто раз предупреждала Алексиса, чтобы он следил за своим длинным языком, но раз уж этот парень ничему не учится, в следующий раз я лично приеду и как следует откручу ему уши.

Эвклид, немного помолчав и проанализировав ситуацию, медленно покачал головой:

— Сэр Алексис, скорее всего, не планировал ничего разбалтывать. Зная методы наследного принца, могу предположить, что он просто загнал твоего брата в угол и силой вытянул из него информацию.

Догадка Эвклида, к сожалению, оказалась верной. В полученном мной письме от отца прямо говорилось о том, при каких обстоятельствах Алексис в итоге проболтался Кайдену о моём грядущем разводе.

Семья Базилиан никогда не была военной династией. Будучи одной из старейших семей-основателей Империи, они владели колоссальными богатствами и множеством других титулов. Поэтому, несмотря на то, что Алексис был всего лишь вторым сыном, ему совершенно не нужно было проливать кровь и прилагать титанические усилия, чтобы стать рыцарем. Обладая деньгами семьи или просто унаследовав часть нашего торгового бизнеса, он мог бы жить в роскоши до конца своих дней. И всё же он пошёл по трудному пути: вступил в суровый Имперский орден рыцарей и даже отправился на войну… Должно быть, служение Империи с мечом в руках действительно было его заветной мечтой.

И осознавать, что эта мечта была безжалостно растоптана в грязь... из-за меня, было невыносимо. Я чувствовала себя виноватой.

— Алексис ушёл из Имперских рыцарей, — мрачно пробормотала я.

— Супруга, невозможно хранить верность и служить тому, кто открыто поднимает меч на твою семью, — мягко утешал меня Эвклид.

Он был прав. Как только стало известно, что наследный принц публично издевался надо мной и унижал меня, Алексис просто не мог оставаться под знамёнами кронпринца.

— К тому же, — добавил Эвклид, — если подумать о нашем ближайшем будущем, то это даже к лучшему, что он ушёл со службы именно сейчас.

Я была с ним абсолютно согласна. Поскольку мы твёрдо планировали выкрасть сердце дракона и объявить о независимости Севера, конфликт с императорской семьёй Элиос был неизбежен. И хотя я всем сердцем надеялась, что семья Базилиан сможет остаться в стороне от этой войны... я понимала, что это будет практически невозможно.

Тяжело вздохнув, я подумала, что теперь отчасти могу понять ту отчаянную логику, по которой Эвклид изначально пытался развестись и дистанцироваться от меня.

— Супруга. Мы, конечно, не можем раскрыть им весь наш план по проникновению во дворец, но... разве не лучше будет предупредить твоего отца заранее? По крайней мере, тайно сообщить ему о нашем намерении добиться независимости, чтобы дом Базилиан мог подготовиться до того, как император нанесёт свой удар?

Я решительно покачала головой:

— Нет. Чем меньше людей об этом знают, тем выше наши шансы на успех.

Не то чтобы я не доверяла своему отцу. Но на кону стояла сама жизнь Эвклида, и к этому нельзя было относиться легкомысленно. Любая утечка информации означала бы для него верную смерть.

— Поверь мне, для безопасности моей семьи будет гораздо лучше, если они действительно ничего не будут знать. Когда придёт время и грянет гром, им будет намного проще правдоподобно разыграть шок и растерянность.

Поскольку я была дочерью герцога, мои действия на Севере неизбежно привлекли бы внимание короны к моему родному дому. Но это было в тысячу раз лучше, чем делиться с ними планами восстания и навлекать на них реальные, обоснованные обвинения в государственной измене и сговоре.

Единственным исключением был бы сценарий, при котором дом Базилиан сел бы с нами в одну лодку и тоже поднял бы восстание против Империи. Но это был абсурд.

В отличие от герцогства Рудион, которое годами находилось в опале и только сейчас начало возрождаться, дом Базилиан был финансовой опорой и фундаментом всей Империи. Если бы обе семьи-основатели одновременно отвернулись от короны, это стало бы для граждан неслыханным скандалом и явным свидетельством гнилости правящей династии. В теории, это привело бы к колоссальному политическому кризису, который сыграл бы нам на руку.

Но... у Базилианов просто не было ни единого повода или оправдания для такого мятежа. У них не было причин стремиться к независимости. В худшем случае, их бы просто объявили предателями на пустом месте, что дало бы императору законный повод для открытого уничтожения обеих Великих семей.

Поскольку нам и без того предстояло решить чудовищное количество проблем с кражей и поиском союзников, я ещё раз жёстко настояла на том, чтобы герцогу Базилиану не сообщали ни слова.

— Я понимаю твою логику, супруга. И я не буду настаивать на обратном, — покорно согласился Эвклид и на некоторое время задумчиво замолчал.

Наконец, переварив эту информацию, он нарушил тишину и задал главный вопрос:

— Но... что именно говорил наследный принц, когда ворвался сюда?