Времени было в обрез, и нужно было решить огромное количество вопросов, но, поскольку мы и так планировали сделать Север независимым, ситуация не казалась такой уж катастрофичной. Однако в конечном итоге предстояло сделать кое-что куда более важное, чем все эти политические и военные приготовления. Нужно было выкрасть сердце дракона, чтобы спасти Эвклида!

— У тебя уже есть конкретный план по проникновению в императорский дворец?

В отличие от независимости Севера, я никогда раньше не задумывалась об ограблении дворцовой сокровищницы, поэтому мне катастрофически не хватало ни информации, ни идей. Я готова была начать действовать прямо сейчас, но мне нужны были наработки мужа.

— В общих чертах… — неуверенно начал Эвклид, но вдруг замолчал и отвёл взгляд. — Я ещё не продумал все детали. Я решил, что в первую очередь нужно обеспечить безопасность — твою и детей. Поскольку это смертельно опасный вопрос, я подумал, что лучше подходить к нему с максимальной осторожностью...

…И почему он так тянет кота за хвост? Звучит так, будто он оправдывается. Я подозрительно прищурилась, и Эвклид мгновенно смутился.

— Я расскажу тебе всё после того, как разработаю подробный, абсолютно безупречный план, чтобы ты не подумала, что я действую безрассудно.

— А…

Теперь до меня дошло. Похоже, он принял слишком близко к сердцу мои недавние гневные крики о том, как он мог быть таким безрассудным.

«Ну правда, какой же он милый!»

Чтобы подбодрить своего перепуганного возлюбленного, я быстро сменила гнев на милость и жизнерадостно заявила:

— Ты абсолютно прав! Есть старая поговорка: прежде чем перейти через каменный мост, нужно постучать по нему. Так что, конечно, к такому важному вопросу нужно подходить со всей тщательностью.

От моей похвалы лицо Эвклида заметно просияло. Я едва не рассмеялась от умиления, но, поскольку мне всё ещё нужны были сухие факты, я спросила снова:

— Но не мог бы ты рассказать хотя бы в общих чертах? Я хочу понимать, какие именно приготовления нам потребуются.

На этот раз, к счастью, последовал прямой и чёткий ответ.

— Во-первых, я планирую раздобыть чертежи дворца. А также выяснить, где именно императорская семья обычно хранит свои самые ценные реликвии.

Поскольку мы не могли просто ворваться во дворец с криками и бегать по коридорам в поисках сердца, это был вполне логичный первый шаг.

— Как только мы выясним его точное местонахождение, я соберу максимум информации о внутренней охране дворца, графиках патрулей и магических барьерах, чтобы подготовиться к их обходу. Кстати, глава Башни сказал, что поможет мне незаметно проникнуть на территорию дворца.

— Глава Башни?

— Да. Но внутри дворца я буду действовать самостоятельно, — в его тоне сквозила лёгкая гордость.

Нетрудно было понять, что Эвклид хочет, чтобы я доверяла его силам, но я всё равно тревожно нахмурилась.

— Ты же сам только что сказал, что после использования магии твоё сердце не выдерживает, и тебе становится плохо.

— ...Если только это не магия высшего уровня, то для проявления побочных эффектов требуется время.

Как и следовало ожидать, его гордость дала трещину, и губы Эвклида виновато дрогнули. Я безумно переживала за своего угрюмого мужа и просто не могла закрыть на это глаза.

— Хоть я и ничего не смыслю в магии, я абсолютно уверена, что заклинания, которые тебе придётся использовать во дворце, будут далеко не низкого уровня.

Эвклид заметно вздрогнул. В конце концов он выдавил из себя слабую, обречённую улыбку и признался:

— Поскольку на кону стоит моя жизнь, я просто обязан пойти на этот риск.

— Но это слишком опасно! Даже если ты чудом найдёшь сердце дракона, что будет, если твоё тело не выдержит отката прямо во время побега?!

Перед мысленным взором тут же всплыла жуткая картина: Эвклид, корчась в агонии и кашляя кровью, пытается убежать от дворцовой стражи. У меня болезненно сдавило грудь.

В то же время меня накрыла волна жгучей досады на саму себя. Если уж моя история и так изобиловала сюжетными поворотами, которых не было в оригинальном романе, то как было бы здорово, если бы настоящая Евгения оказалась не тайным финансовым спонсором и главой наёмников, а непревзойдённым мастером меча, великим архимагом или гениальным лекарем, способным исцелить любую болезнь щелчком пальцев!

«Тогда я могла бы просто оставить Эвклида в замке, а сама бы разнесла этот дворец по кирпичику!»

И я бы вылечила его своими руками, без всяких драконьих сердец.

Чувствуя абсолютную беспомощность, я расстроенно надула губы. Эвклид, заметив это, мягко взял меня за руку, пытаясь успокоить.

— Пожалуйста, не переживай так сильно, супруга. Я обязательно добьюсь успеха и вернусь к тебе.

— В целости и сохранности.

— Да. Глава Башни дал мне обезболивающее, так что всё будет хорошо.

Эвклид продолжал уговаривать меня, и мне ничего не оставалось, кроме как нехотя кивнуть. Но мне всё равно было не по себе. Я лихорадочно соображала, как можно подстраховать его, пока вдруг не встрепенулась от новой идеи:

— Слушай, а не слишком ли нагло с моей стороны будет попросить главу Башни подстраховать тебя и во время отхода?

Честно говоря, я бы с радостью заставила этого мага идти с Эвклидом от начала и до конца, но понимала, что это уже слишком. Кроме того, глава Башни был прожжённым прагматиком: если бы он собирался лезть в сокровищницу вместе с моим мужем, то уже выставил бы нам астрономический счёт.

— Ему ведь нужно будет просто вытащить тебя обратно.

Конечно, я сама собиралась ждать его снаружи, но в случае погони я была бы бесполезна. А вот присутствие могущественного архимага на точке отхода придало бы нам уверенности.

— Я подготовлю столько золота, сколько он скажет!

Поскольку глава Башни был известен своей алчностью, он бы точно согласился за щедрое вознаграждение! Я смотрела на мужа с огромной надеждой, но Эвклид покачал головой.

— Вообще-то я уже предложил ему то же самое. Но он наотрез отказался, заявив, что он не дешёвый мошенник. Он сказал, что принципиально не берёт деньги за работу, в которой не видит смысла, если только это не «халявные деньги».

— И что это вообще должно значить?

— Я и сам до конца не понимаю. У него с давних пор есть эта дурная привычка — изъясняться загадками, смысл которых понятен только ему одному.

— Какой странный тип. Я-то думала, он тут же вцепится в золото обеими руками, даже не раздумывая... — удивлённо протянула я, и Эвклид глухо рассмеялся.

— И всё же он не лишён преданности. Хоть он и гребёт деньги лопатой, а его манеры оставляют желать лучшего, он действительно искренне заботится о моём здоровье.

По тому, с какой теплотой он защищал этого взбалмошного мага, я поняла, что Эвклид по-настоящему дорожит их дружбой. Я тоже была благодарна главе Башни за то, что он был тем единственным человеком, на которого Эвклид — должно быть, бесконечно одинокий в своей болезни — мог положиться все эти годы.

Но моя внутренняя, иррациональная женская ревность никуда не делась. Почувствовав странный дух соперничества с этим магом за доверие мужа, я на секунду замялась, а затем решительно сказала:

— По правде говоря, есть кое-что, в чём я тебе ещё не призналась. Например… о том, что ты понравился мне задолго до того, как мы вообще познакомились.

— А… — скулы Эвклида мгновенно порозовели. — На самом деле, я и сам хотел узнать об этом.

Его тихое, смущённое признание было таким очаровательным, что я не удержалась от смешка, но почти сразу стёрла улыбку с лица и заговорила предельно серьёзно:

— Я очень хочу рассказать тебе всё, без утайки. Но прямо сейчас ситуация слишком сложная и опасная. Поэтому я бы хотела сначала решить все наши насущные проблемы, а уже потом рассказать тебе свою историю. Ты не против подождать?

— Конечно. Расскажешь, когда сама будешь готова.

— Даже если я скажу, что расскажу всё только после того, как ты окончательно поправишься?

Я произнесла это игривым тоном, но посыл был абсолютно чётким: я раскрою все свои карты только после того, как наша великая миссия по спасению его жизни увенчается успехом. Он прекрасно понял мой ультиматум, но всё же мягко улыбнулся и кивнул.

— Я обязательно поправлюсь. Хотя бы ради того, чтобы услышать твою историю.

От этих слов у меня сладко сжалось сердце. Мой любимый мужчина выбрал ради меня самый трудный, смертельно опасный путь и пообещал мне победу.

«Во всём мире не найти более удачливой фанатки, чем я!»

Чувствуя его глубокую, безоговорочную привязанность, я лучезарно улыбнулась, переполненная любовью и безмерной радостью. Я была уверена: даже если бы я прямо сейчас вывалила на него всю эту абсурдную правду — о том, что я душа из другого мира, или о том, что он всего лишь второстепенный персонаж романа, которого я обожаю с первых строк... Эвклид всё равно бы мне поверил и принял меня.

Но сейчас, когда добыча сердца дракона была вопросом жизни и смерти, я решила, что лучше не забивать ему голову экзистенциальными кризисами и не создавать ненужной путаницы.

Тем не менее, у меня была веская причина завести разговор о тайнах именно сейчас.

— У меня к тебе есть одна очень важная просьба, герцог. Пожалуйста, доверь мне разработку плана по тайному проникновению во дворец.

Мне было немного неловко бить по его гордости, но факты оставались фактами: Эвклид почти всю свою жизнь безвылазно провёл на заснеженном Севере. Он бывал в столице от силы пару раз в жизни. Рассчитывать на то, что такой человек, не имеющий связей в преступном мире столицы, сможет легко раздобыть сверхсекретные чертежи императорского дворца или план ловушек сокровищницы, было просто нереально.

И было ли это чудесным совпадением, или насмешливой судьбой, уготованной мне Богиней... Я не могла сказать наверняка, но мой путь к этим знаниям был в тысячу раз проще, чем у Эвклида. А всё благодаря наследию настоящей Евгении.