Евгения замолчала, не найдя слов. Эвклид, поняв, что она догадалась даже о том, чего он не произносил вслух, поспешно заговорил:

— Супруга, нет абсолютно никаких доказательств того, что император был причастен к гибели моего отца и брата. Возможно, это был просто... несчастный случай.

Но поскольку даже сам Эвклид говорил это без тени уверенности, пряча глаза, Евгения прекрасно понимала: это были лишь жалкие слова утешения. Более того, она уловила в его надломленном голосе застарелое, разъедающее чувство вины. Даже если император не приложил к этому руку напрямую, Эвклид всё равно винил себя в том, что отец и брат, которые редко покидали безопасный Север, вообще поехали в столицу — и всё ради него.

Эвклид и так был смертельно болен, а теперь выяснялось, что он всю жизнь нёс на себе ещё и крест вины за гибель своей семьи. У Евгении болезненно сжалось сердце. При мысли о том, что он не мог показать эту слабость никому, даже своим маленьким племянникам, на глазах у неё навернулись слёзы.

— В любом случае, — Эвклид намеренно отвёл взгляд от её блестящего от слёз лица и перевёл тему обратно к своему первоначальному плану. — Если император замнёт этот инцидент и убьёт меня тихо, то ничего из того, чего ты так справедливо опасаешься, не произойдёт. Как и в моём случае, Марианна, как старшая, просто унаследует титул. Конечно, надзор со стороны императорской семьи за Севером станет ещё строже... но поскольку я уже попросил главу Башни стать официальным опекуном детей, под его могущественным присмотром герцогство не окажется в смертельной опасности.

Увидев, как Эвклид слабо, но искренне улыбнулся, словно испытывая огромное облегчение от того, что переложил заботу о детях на главу Башни, Евгения вдруг почувствовала жгучую, иррациональную ревность.

Конечно, головой она всё прекрасно понимала. Они были старыми друзьями, и, поскольку именно этот маг рассказал Эвклиду о причинах болезни и единственном способе лечения, абсолютное доверие между ними было неизбежным. И всё же… Она ведь его жена! Почему он в такой критический момент полагается только на своего друга-мага, а её пытается вышвырнуть за борт?!

А Эвклид тем временем продолжил, словно специально подливая масла в огонь её возмущения:

— То же самое касается и тебя, супруга. Конечно, после того как ты открыто поссорилась с императором на банкете в столице, я не могу гарантировать, что он не попытается отыграться на тебе, даже если мы разведёмся. Но если ты официально перестанешь быть моей женой…

— …

— Наследный принц наверняка станет твоим щитом.

При этих словах, произнесённых с таким болезненным выражением лица, словно он глотал толчёное стекло, Евгения застыла.

— Ты сейчас серьёзно это сказал?

Ведь он прекрасно знал, что этот сумасшедший кронпринц одержим мной. Нет, погодите-ка. В этом-то всё и дело! Именно поэтому он так отчаянно настаивал на разводе! Этот благородный идиот думал, что наследный принц защитит меня от гнева императора только в том случае, если я буду свободной!

Охваченная ледяной яростью, я сухо, зло рассмеялась:

— Умолять этого больного ублюдка о защите — для меня хуже, чем умереть.

И это не было импульсивной фразой, брошенной в пылу гнева. Это была кристально чистая правда, без единой капли лжи.

— Супруга!

— Мне даром не нужна защита наследного принца.

Более того, я не хотела, чтобы сам Эвклид пытался меня так защитить. Я категорически отказывалась быть для него хрупкой обузой, которую нужно прятать за чужими спинами. Ни сейчас, ни когда-либо ещё…

Решимость — нет, отчаянная воля, природу которой я даже сама не могла до конца осознать, — сковала меня так, что я едва могла дышать.

— Я сама себя защищу. И тебя тоже…

С трудом разлепив пересохшие от волнения губы, я твёрдо продолжила:

— Мои слова о том, что я спасу тебя, даже если это будет стоить мне жизни, — это не пустая бравада.

Одна только мысль о смерти Эвклида разбивала мне сердце и выворачивала душу наизнанку. Я была абсолютно уверена, что даже если бы весь этот мир прямо сейчас обратился в пепел, для меня не было бы ничего страшнее потери этого мужчины. Я хотела спасти Эвклида любой ценой, и это желание уже граничило с маниакальной одержимостью.

— Придётся ли мне тайком пробираться в императорский дворец, или придётся поднять полномасштабное восстание — я добуду это проклятое сердце дракона. Так что ни о чём не беспокойся, — я произнесла эти слова с пугающей серьёзностью и торжественностью, глядя ему прямо в глаза.

Эвклид, уставившийся на меня с ошеломлённым выражением лица, медленно покачал головой.

— Ты говорила почти то же самое на нашей свадьбе. Что будешь беречь меня больше собственной жизни и защищать во что бы то ни стало.

Услышав это, моё лицо на мгновение стало непроницаемым. Я действительно ляпнула такое у алтаря?.. Впрочем, какая разница, если сейчас это стало абсолютной правдой.

— Супруга, послушай... Я правда хочу жить. Но... — захлёстываемый эмоциями, Эвклид запнулся, а затем с болью выдохнул: — Но я категорически не хочу жить ценой твоей жизни. Если в процессе ты погибнешь, то моё выживание потеряет всякий смысл!

— Представь себе, я чувствую абсолютно то же самое! Если ты... — не желая произносить вслух зловещие слова о смерти, я на секунду замолчала, затем резко мотнула головой и продолжила: — Если тебя не станет, я просто не смогу жить дальше. Так что закрой рот и больше никогда не смей заикаться о разводе. Единственным оправданием для разрыва было бы то, что мой уход каким-то магическим образом исцелил бы твоё сердце. Но мы оба прекрасно знаем, что это не так, верно?

Если бы это было правдой, то, как бы ни рушился мой мир от горя, я бы стиснула зубы и отошла в сторону ради выживания любимого. Как же мне повезло, мстительно подумала я, что для его спасения мне не нужно отказываться от статуса его жены или расставаться с ним.

Скрыв вздох облегчения, я посмотрела Эвклиду прямо в глаза и искренне, почти умоляюще попросила:

— Если я тебе действительно небезразлична, просто позволь мне остаться с тобой.

Эвклид, который слушал мою тираду, плотно сжав губы, наконец сдался и крепко сжал мою руку.

— Разве я не поклялся всего пару часов назад, что больше никогда тебя не оттолкну?

Да. Он действительно так сказал. Так что его рассуждения о защите кронпринца были всего лишь отголосками его прежнего, идиотского плана, который он вынашивал до того, как мы признались друг другу в чувствах. И даже тогда он исходил из наихудшего, пессимистичного сценария: что он потерпит неудачу, бесславно погибнет, а император всё тихо замнёт.

Хоть я всё это прекрасно понимала логикой, на мгновение я всё равно потеряла самообладание, до глубины души возмущённая тем, что Эвклид вообще мог всерьёз подумать о том, чтобы «передать» меня кронпринцу.

Когда я наконец окончательно успокоилась и выровняла дыхание, Эвклид с нескрываемой тревогой посмотрел на меня и заговорил:

— Впереди нас ждут невероятно тёмные и непростые времена.

— Я знаю.

— Даже если план удастся и я выживу… вот тогда-то и начнётся настоящий ад.

— Поверь, это я тоже прекрасно понимаю.

Даже если бы нам каким-то чудом удалось выкрасть сердце дракона так чисто, чтобы император не узнал вора в лицо, герцогство Рудион всё равно первым бы попало под удар. Ведь в прошлом семью Рудион уже подозревали в том, что она жаждет заполучить сердце дракона.

— Я не боюсь. Я в любом случае собиралась сделать герцогство полностью независимым от Империи.

Впервые за сегодняшний день я произнесла это страшное слово — «независимость» — вслух, глядя прямо на мужа.

Эвклид потрясённо замолчал, но после долгой паузы медленно, весомо кивнул. Конечно, как глава Севера, он не мог не понимать, к чему в конечном счёте ведёт моё открытое презрение к императору и те масштабные экономические дела, которые я развернула в герцогстве.

— Всё получится.

Уже сейчас многие аристократы втайне считали, что императорская семья несправедливо притесняет герцогство Рудион. Это мнение не было высказано открыто, но оно тлело, и его вполне можно было раздуть и использовать в качестве политического оправдания для раскола. Если бы только мы могли железно доказать, что смерть бывшего герцога и молодого наследника была прямым убийством по приказу короны, более веского повода для восстания и быть не могло!

Но подтасовать такие улики задним числом практически невозможно, а если мы проявим неосторожность в расследовании, то может всплыть правда о том, что Рудионы действительно планировали выкрасть сердце дракона. А с таким обвинением шутки плохи.

Я была абсолютно не против, если бы весь континент узнал подлинную историю о первом императоре, обманутом драконе и клятве первого герцога Рудиона. Но я категорически не хотела, чтобы стало известно о критическом состоянии здоровья Эвклида.

В любом случае, благодаря моим усилиям Север уже не был тем замерзающим, нищим краем из романа. Климат стал мягче, финансовых дыр больше не было, и в партнёрстве с Магической башней мы начали не только добывать сверхприбыльные мана-камни, но и масштабно финансировать строительство новых дорог и развитие городов. Так что внутренняя экономическая инфраструктура уже была достаточно прочной для автономии.

Оставалось только позаботиться о военной мощи…

— Мы должны тщательно и скрытно подготовиться даже к самому худшему сценарию — к тому, что император официально развяжет войну.

Втайне ото всех я планировала использовать гильдию «Золото», чтобы в колоссальных масштабах запастись оружием, боевыми лошадьми, провизией и медикаментами. Нам нужно было срочно реорганизовать армию, наняв тысячи наёмников в дополнение к регулярному рыцарскому ордену Рудионов.

Кроме того, нам жизненно необходимо было наладить тайные дипломатические связи с другими королевствами. И лучше всего было начать с южного королевства Сланка, с которым дом Базилиан уже успешно договорился о монопольной торговле специями.

Империя Элиос, которая в последнее время слишком часто вела агрессивные захватнические войны, имела отвратительную репутацию на международной арене и вызывала глухое недовольство всех соседних государств. Так что тайно заключить военные союзы или получить финансовую поддержку может оказаться не так уж и сложно, как кажется на первый взгляд.

И если бы я смогла убедить Дамиана от имени верховного жреца публично заявить о божественной поддержке независимости герцогства Рудион, общественное мнение мгновенно оказалось бы на нашей стороне!