Алексис, ворчавший о том, болтун ли он, тут же замолчал, как только было упомянуто имя наследного принца.

Однако это было ненадолго. С ноткой обиды в голосе он приглушённо добавил:

— Думаешь, я рассказал об этом нарочно? Его Высочество первым спросил о предложении и поинтересовался, ведёшь ли ты себя хорошо.

— То есть ты просто всё рассказал, когда он спросил?

— А что мне ещё оставалось делать?

— Ты мог бы притвориться, что ничего не знаешь!

Я резко отчитала его, хотя и не могла сказать, что не понимаю его положения. В конце концов, как рыцарь королевской гвардии, он должен был ответить наследному принцу с искренностью.

В этот момент Алексис, по-видимому, не обращая внимания на мою попытку посочувствовать ему, проворчал:

— И почему я не должен упоминать о свадьбе? Думаешь, кому-то вообще есть до этого дело?

— Эй.

— Честно говоря, с точки зрения Его Высочества, разве это не похоже на избавление от зубной боли? На его месте я бы так обрадовался, что закончил бы войну быстрее и вернулся домой.

Если бы это действительно могло произойти, он, казалось, был готов сообщить наследному принцу о моей свадьбе прямо сейчас.

— Ты действительно хочешь умереть от моей руки?

— Ладно, ладно! Я понял!

Под моей грозной угрозой Алексис наконец пообещал больше не говорить об этом ни слова. Даже после этого я заставила его поклясться ещё несколько раз, прежде чем успокоилась.

По правде говоря, я думала, что Алексис прав. Наследный принц, вероятно, обрадуется, если я объявлю о своём замужестве. И всё же я не могла избавиться от неприятного чувства в груди.

Всё это было из-за странного поведения наследного принца в тот день.

Было ли это просто моей фантазией? Как бы я ни думала об этом, его взгляд в тот день казался каким-то странным!

В любом случае, я успокоила Алексиса и получила ответы, за которыми пришла, так что мой визит выполнил свою цель.

Наблюдая, как Алексис ухмыляется, держа в руках платок, который я ему подарила, я встала, чтобы уйти.

Затем Алексис, который всего несколько мгновений назад не обращал на меня внимания, вдруг вскочил и открыл передо мной дверь.

Хмф. Фыркнув, я прошла мимо него, но Алексис лукаво улыбнулся и заметил из дверного проёма:

— Кстати, эта предстоящая отправка — тихий отъезд на рассвете без проводов, верно? Спасибо за платок.

Прежде чем я успела ответить, он закрыл за мной дверь.

Идиот. Неужели он думал, что я этого не знаю?

Конечно, я знала. Королевская семья, притворяясь равнодушной, проводила эту скромную церемонию отъезда на рассвете, чтобы избежать внимания Храма.

Я дала ему платок только для того, чтобы пожелать ему безопасного пути.

Покачав головой, я отвернулась.

***

Два дня спустя, на рассвете, Алексис вместе с наследным принцем, как и планировалось, отправился в южное королевство Арухин.

А ещё через два дня Эвклид прибыл в столицу на свадьбу.

***

* Когда злодейка встретила своего любимца*

— Я впервые еду в магической карете. Это определённо быстро и впечатляюще.

Путешествие из северного герцогства Рудион в столицу обычно занимало три-четыре дня, а иногда и дольше, если график был не слишком плотным.

Делано, родившийся и выросший на севере, где поездки в столицу были редкостью, очень нервничал из-за непривычного способа передвижения.

Однако, несмотря на его опасения, они добрались до столицы в мгновение ока, даже с перерывами на еду и отдых.

Всё это благодаря магической карете, присланной семьёй Базилиан, чтобы успеть к свадьбе.

Не желая показаться провинциалом с севера, Делано два дня сдерживал своё изумление, но в конце концов не смог сдержать восхищения.

Магические кареты, предметы роскоши, продаваемые Магической башней наряду с магическими камнями, были настолько дороги, что могли сравниться по стоимости с особняками в провинциях.

Естественно, они были редкостью не только на севере, но и в других регионах, и считались экстравагантным имуществом. Ходили слухи, что столичные дворяне даже влезали в долги, чтобы купить их, только бы не ударить в грязь лицом.

Поначалу Делано насмехался над этой идеей, думая: «Это всего лишь карета. Как она может стоить столько же, сколько дом?» Но испытав её удобство на собственном опыте, он начал понимать, почему люди готовы тратить на неё так много.

— Если время можно купить за деньги, это может быть выгодной сделкой, — заметил Эвклид.

— Именно, — согласился Делано с улыбкой и кивком.

— Я не ожидал, что герцог Базилиан проявит такую щедрость. Мы очень благодарны.

Однако Делано не так быстро согласился с тем, что последовало за этим. С немного нерешительным выражением лица он заметил:

— Ну, их не зря называют самой богатой семьёй Империи. Разве они не прислали ещё и большое количество магических камней? Только они должны стоить целое состояние…

Сначала это прозвучало почти как восхищение, но едва уловимая перемена тона в конце несла странно негативный оттенок.

Эвклид, быстро почувствовав это, отложил папку, которую просматривал, и молча посмотрел на Делано.

Почувствовав, что его поймали, Делано продолжил:

— Чем больше я думаю об этом, тем больше я чувствую себя неспокойно. Я не могу не задаться вопросом: какой замысел кроется за такой щедрой щедростью?

— Замысел, говоришь?

Делано в отчаянии ударил себя в грудь, увидев, казалось бы, невинное выражение лица Эвклида.

— Ты уже забыл? Они внезапно появились из ниоткуда, предложив открыть филиал на Севере, используя это как предлог для предложения руки и сердца. А теперь список приданого увеличился вдвое по сравнению с первоначально обещанным, не говоря уже о магической карете и так далее…

Понизив голос, словно не мог избавиться от чувства, что здесь кроется какой-то тайный заговор, Делано прошептал:

— Почему они так отчаянно спешат с этой свадьбой?

Это был союз двух знатнейших семей Империи, обеих имеющих герцогский титул.

Хотя герцогство Рудион жило в почти безвестности на Севере, герцогство Базилиан было самой могущественной и влиятельной семьёй в Империи. Зачем им так спешить со свадьбой, словно у них под ногами горит земля?

— Подумать только, они проводят свадьбу в храме, вместо того чтобы разослать пышные приглашения и собрать людей для пышного торжества.

— Возможно, у них просто сильная вера. В конце концов, их семья, возможно, больше всех жертвует храмам.

— Это может быть правдой, но всё же…

— Учитывая, что время совпадает с военной кампанией, они, возможно, предпочитают более тихую церемонию.

— Даже это звучит как слишком удобное оправдание!

Обмен репликами между ними — один атаковал, другой защищался — был похож на битву меча и щита.

Наконец Эвклид, который полностью отложил документы, тихо заговорил:

— Делано, что ты хочешь этим сказать?

— Вам не кажется это странным, милорд? Что герцогство Базилиан так срочно торопит эту свадьбу и проводит её так тихо, словно боится, что другие узнают об этом?

Делано с трудом сглотнул и переадресовал вопрос ему.

С точки зрения Эвклида, быстрая и тайная свадьба действительно помогла бы развеять опасения вассалов и жителей его владений, которых могла бы смутить личность будущей герцогини.

Но зачем престижному герцогству Базилиан идти на такие крайности, практически раздавая при этом так много?

— Есть ли какая-то срочная причина, по которой брак должен состояться именно сейчас, или, может быть… какой-то недостаток, который они пытаются скрыть?

— Довольно.

Как раз когда Делано собирался высказать мысли, которые он сдерживал, Эвклид решительно прервал его.

Слабая улыбка, которая всегда играла на губах Эвклида, полностью исчезла, заставив Делано замереть и замолчать.

— Я знаю, что твои слова продиктованы заботой обо мне и герцогстве, но мы с леди уже обручены, и завтра мы станем мужем и женой. Какими бы благими ни были твои намерения, я не хочу больше это слышать.

Понимая, что перешёл черту, Делано опустил голову.

Хотя он думал, что смирился с этим, когда Эвклид подписал брачный договор, в глубине души, похоже, он всё ещё не мог признать её герцогиней Рудион.

— Прошу прощения. Я перешёл границы, — сказал Делано с виной в голосе.

Его охватила волна раскаяния. Как он мог произнести такие клеветнические слова о будущей хозяйке герцогства Рудион, той, кому он завтра присягнёт на верность?

Всё ещё не в силах поднять голову, Делано услышал, как Эвклид заговорил мягко, словно утешая его.

— Хорошо, что ты это понял. Но если ты продолжишь делать неуважительные замечания о леди или герцогстве Базилиан, я сочту это оскорблением в свой адрес.

— Да, милорд. Я приму это к сведению, — твёрдо ответил Делано.