Мгновение спустя, молясь всем богам, чтобы моё лицо не выглядело слишком напряжённым, я медленно произнесла:

— Я как раз хотела спросить тебя об этом.

Я с трудом проглотила слова, которые уже готовы были сорваться с языка. Я до ужаса боялась: а что, если это действительно неизлечимая болезнь? Вопреки моим отчаянным надеждам, если спасения нет... я боялась, что, задав этот вопрос, лишь напомню ему о безысходности и заставлю впасть в ещё большее отчаяние. Но раз уж Эвклид сам поднял эту тему, то, конечно же...

— Есть ли способ тебя вылечить?

— Есть.

— Да-а-а! — я невольно вскрикнула, вскинув кулаки, и тут же неловко, смущённо рассмеялась.

Я подумала, не слишком ли бурно выразила своё облегчение, но ничего не могла с собой поделать — это была поистине благая весть. Честно говоря, даже если бы такого способа в природе не существовало, я бы всё равно перевернула этот мир и нашла его. Но услышать из его уст, что надежда уже есть, — это было настоящим чудом!

— Что это за способ?

Мне было абсолютно плевать, насколько трудным, дорогим или болезненным он окажется. Даже если бы для зелья потребовалось вырезать моё собственное сердце, я бы не раздумывая легла под нож. Несмотря на всю серьёзность моего решения, внешне я постаралась задать этот вопрос максимально легко и непринуждённо.

И как раз в тот момент, когда я сделала глубокий вдох, затаив дыхание в ожидании ответа, Эвклид с мягкой улыбкой поднёс бутерброд прямо к моим губам.

— Сначала давай поедим.

Эвклид, несмотря на всё ещё бледный вид, с нескрываемой нежностью наблюдал за Евгенией. В глубине души он испытал облегчение от того, что она не отвергла его заботу. Пользуясь редкой возможностью, Евгения послушно открывала рот, принимая еду из его рук, но между укусами не переставала допытываться:

— А ты не можешь сначала просто сказать мне, а потом кормить? Я же сейчас умру от любопытства.

— Это очень долгая история.

— Я никуда не тороплюсь.

— Разве ты не говорила, что проголодалась?

Евгения замолчала. Действительно, она сама это сказала. Но сейчас желание узнать правду перевешивало голод. Однако, глядя на упрямое выражение лица мужа, она поняла, что спорить бесполезно. Проще было поскорее покончить с едой.

Смирившись, Евгения снова послушно открыла рот и откусила предложенный Эвклидом бутерброд.

— Тебе тоже нужно поесть.

И хотя он ничего не ел со вчерашнего утра и должен был умирать от голода, Эвклид лишь со счастливой, глуповатой улыбкой наблюдал за тем, как ест она. Поэтому Евгения решительно отобрала у него второй бутерброд и поднесла к его губам.

Если бы она действительно хотела поскорее услышать историю, было бы куда логичнее и быстрее жевать каждому свой кусок… Но Евгения просто не могла отказаться ни от удовольствия быть накормленной мужем, ни от трепетной радости кормить его самой. Так что единственным компромиссом было уничтожить эту еду в рекордные сроки!

Эвклид тихо, бархатно рассмеялся, глядя на то, как Евгения, словно запасливая белка, набила щёки бутербродами. В ответ она свирепо нахмурилась, всем своим видом говоря: «Чего ты так медленно жуёшь?!» — и угрожающе помахала едой перед его носом. Увидь этот взгляд кто-то другой, он бы инстинктивно вжался в стену. Но для Эвклида даже её ярость казалась невыносимо милой. Не в силах сдержать улыбку, он послушно наклонился и откусил большой кусок.

Однако он всё равно не торопился есть так быстро, как ей того хотелось. Было видно, что он растягивает время, желая насладиться этим крошечным, мирным мгновением их единения.

Не обращая внимания на его сентиментальность, Евгения в три укуса прикончила свою порцию и уставилась на него горящими, требовательными глазами. Под этим нетерпеливым, сверлящим взглядом Эвклид с горькой усмешкой сдался и ускорился.

— Закончил?

— Да...

— Тогда выкладывай!

При виде её до предела напряжённого, выжидательного лица сердце Эвклида невольно сжалось от вины. Но скрывать правду больше не имело смысла, и он медленно, тщательно подбирая слова, начал свой рассказ.

Через несколько минут…

— Значит… — выслушав всё, включая план Эвклида, Евгения ошеломлённо переспросила: — Чтобы вылечить твоё сердце, нужно сердце дракона?

— Да. Глава Башни поклялся, что это единственный в мире способ.

— И это самое сердце надёжно заперто в тайной сокровищнице императорского дворца?

В ответ на её недоверчивый, полный скепсиса вопрос Эвклид тяжело кивнул. Он прекрасно понимал её реакцию. Он и сам испытал точно такой же шок и безнадёжность, когда в детстве впервые услышал об этом от главы Башни.

Честно говоря, тогда маленький Эвклид решил, что маг просто красиво предлагает ему сдохнуть. А уж после того, как он узнал древнюю историю о первом герцоге Рудионе и убитом драконе, отчаяние стало абсолютным. Императорская семья и без того веками подозревала Север в краже второй половины драконьего сердца. Как, во имя Богини, он мог проникнуть в самый тщательно охраняемый дворец континента и выкрасть артефакт, даже не зная, где конкретно он спрятан?!

Он был уверен, что Евгения тоже мгновенно оценит риски и поймёт: его шансы выжить практически равны нулю. Именно поэтому он так долго тянул с рассказом, надеясь, что сам факт наличия способа её хоть немного успокоит. Но теперь он чувствовал себя виноватым, полагая, что эта чудовищная правда лишь сильнее её раздавит.

Однако, вопреки его мрачным ожиданиям, Евгения ничуть не впала в отчаяние. Она лишь мысленно хмыкнула тому, как этот пресловутый «дракон», словно по воле насмешливой судьбы, то и дело всплывает. Ну и, конечно, испытала секундное неловкое смущение от того, что вместо её метафорического сердца, которое она уже готова была пожертвовать, ему требовалось вполне буквальное сердце рептилии.

Смущённо почесав щёку, Евгения ещё раз прокрутила в голове безумный план Эвклида и пугающе спокойным голосом уточнила:

— Значит, ты так внезапно, без объяснения причин потребовал развода только потому, что планировал в одиночку проникнуть в императорский дворец и украсть сердце дракона. Я всё правильно поняла?

Эвклиду стало невыносимо стыдно. Сейчас, озвученный вслух, его план звучал как записки сумасшедшего. Но он ответил честно:

— Да, именно так. Шансы на успех ничтожно малы. Это государственная измена, и если я провалюсь, я должен быть готов к тому, что император уничтожит весь мой род под корень.

— И поэтому ты, как великий стратег, решил, что логичнее всего будет развестись со мной до того, как в эту мясорубку затянет меня и герцогство Базилиан. И по этой же самой причине ты собирался выслать Диора и Марианну за границу.

Эвклид кивнул и тихо добавил, что уже выбил у главы Башни рекомендательные письма и тайные документы об опеке для своих племянников. Поскольку Высшая Академия — это могущественное сообщество с железными связями, то, что бы ни случилось в империи Элиос, дети будут под абсолютной защитой.

Евгения издала короткий, сухой смешок. Только теперь до неё дошёл истинный смысл тех жутких слов Эвклида, когда он просил её «закрыть глаза на то, что может случиться с ним и герцогством Рудион». А ещё она поняла истинную причину его внезапной, маниакальной спешки с отправкой детей.

«Стоит ли похвалить этого идиота за то, что он так тщательно, до мелочей продумал свой план Б?» — цинично подумала Евгения и тяжело вздохнула.

Какой смысл теперь на него кричать? В конце концов, именно из-за её появления Эвклид, который собирался тихо и благородно умереть в своей постели, передумал. Потому что он полюбил её. Потому что он отчаянно захотел жить с ней… И тот факт, что именно ради совместного будущего он решил с ней развестись, был до истерики ироничным. Но она не могла отрицать главного: его чувства к ней были чистыми и искренними.

Но как бы она ни пыталась войти в его положение и понять эту кривую мужскую логику...

Вся моя хвалёная решимость не устраивать сцен рухнула в одну секунду. Не в силах сдержать нарастающий, кипящий гнев, Евгения взорвалась:

— Ты вообще в своём уме?! Ты серьёзно собирался в одиночку провернуть государственную измену?! Как ты мог быть таким эгоистичным, самонадеянным придурком?! Ты обязан был сказать мне обо всём с самого начала! Ты же сам признаёшь, что это может привести к уничтожению всего твоего дома! И ты правда думал, что если ты просто вышлешь племянников и подсунешь мне бумажку о разводе, это станет волшебной гарантией безопасности для Базилианов и детей?! Не слишком ли это наивно для герцога?! А как же твои верные вассалы? Рыцари? Жители Севера?! Ты их тоже планировал списать в утиль?!

— Я... Я понимаю твои опасения. Возможно, в случае провала под ударом окажусь не только я, но и весь Север... — Эвклид запнулся, явно не ожидавший такого разноса, и попытался оправдаться.

— Вот видишь! И всё же ты решил...

— Но массовая резня начнётся только в том случае, если я преуспею и ситуация выйдет из-под контроля! Император… — Эвклид болезненно сглотнул, заставляя себя говорить спокойно. — Если я потерплю неудачу, если сердце останется нетронутым, а стража просто убьёт меня при попытке кражи, велика вероятность, что император замянет это дело. Императорская семья веками панически боится раскрывать тайну существования сердца дракона.

— Чушь! Даже в этом случае тайное убийство одного из двух Великих Герцогов Империи...

Евгения уже набрала в грудь воздуха, чтобы разнести его теорию в пух и прах, логично рассудив, что император не стал бы так легко спускать дело на тормозах. Но внезапно осеклась.

Стоп.

А разве в недавнем прошлом Рудионов не было случая, когда предыдущий герцог и его старший сын-наследник «трагически погибли» почти одновременно, но титул был удивительно тихо и спокойно передан второму сыну без лишнего шума?

В новых подозрениях и теориях заговора больше не было необходимости. Евгения и раньше смутно подозревала, что императорская семья приложила руку к смерти отца и брата Эвклида. И теперь у неё наконец-то появился мотив.

Они пытались украсть сердце дракона, чтобы спасти Эвклида.