Никто не мог предвидеть, что в тот день в горах произойдёт обвал, и Эвклид даже получил серьёзную травму, пытаясь защитить меня. И всё же, подумать только: в тот самый смертельно опасный момент ему пришла в голову мысль поцеловать меня — и он действительно это сделал!

Я и представить себе не могла, что Эвклид, который всегда так старательно держал дистанцию, способен на столь безрассудный порыв. Поэтому вопрос вырвался у меня сам собой, на голом потрясении. Но, похоже, для Эвклида мои слова прозвучали как возмущённый упрёк.

Он резко, судорожно вдохнул, словно получил пощёчину, и его лицо вспыхнуло, как спелый помидор. Увидев его панику, я тоже растерялась и поспешно замахала руками:

— Я не хотела тебя обвинять! Если так подумать... вчера я тоже поцеловала тебя без спроса, верно? Так что теперь мы квиты — каждый из нас тайком украл по одному поцелую!

Как только я выпалила это нелепое оправдание, мне самой стало смешно. Мы были женаты, официально делили постель, но при этом почему-то смущались того, что тайком целовали друг друга, как какие-то подростки, и теперь краснели, признаваясь в этом.

Возможно, Эвклид подумал о том же, потому что перестал паниковать, поджал губы и с трудом сдержал улыбку. Казалось, осознание того, что эта маленькая «кража» была взаимной, успокоило его совесть.

— Так куда именно ты меня поцеловал? В щёку? Или прямо в губы? — игриво допытывалась я.

Эвклид поспешил оправдаться, отводя взгляд:

— В лоб! Как... поцелуй на ночь…

Но его сбивчивое оправдание оборвалось на полуслове. Нетрудно было догадаться, почему он вдруг замолчал и смутился ещё сильнее.

— Ага. Значит, в конечном итоге ты так и не смог забыть, что однажды отказался поцеловать меня на ночь, да?

Понимая, что попался, Эвклид окончательно опустил голову и тихо признался:

— Да.

— Знаешь, я тогда очень расстроилась.

— …Мне очень жаль.

Хм, должно быть, я и правда абсолютно безнадёжна, когда дело касается моего любимого. В тот день я была так убита горем, когда Эвклид отмахнулся от моей просьбы, приняв её за неуместную шутку, но стоило ему сейчас виновато опустить глаза — и от моей обиды не осталось и следа. Настроение взлетело до небес. Более того, у меня сладко защемило сердце от осознания того, что мои прежние робкие догадки оказались правдой: он отказал мне не из неприязни, а потому что изо всех сил боролся с собственными чувствами.

Я посмотрела на расстроенного Эвклида и лукаво ткнула его локтем в бок:

— Ладно, прощаю. Но что гораздо важнее: тот обвал произошёл ещё до нашей поездки в столицу. И всё же ты осмелился тайком меня поцеловать? С каких это пор я тебе нравлюсь?

Теперь-то я знала: его ледяная холодность и возведённые стены объяснялись тем, что он панически боялся влюбиться и привязать меня к умирающему. Но мне было до одури любопытно, в какой именно момент его оборона дала трещину.

— Ну… кажется, с самого начала.

— Прямо с самого начала?

Эвклид густо покраснел и кивнул.

— На самом деле, незадолго до свадьбы я говорил с твоим отцом. Я узнал, что он не принуждал тебя к этому браку ради политической выгоды... что ты сама выразила твёрдое желание выйти за меня.

— А-а-а.

— Честно говоря, я был потрясён. Я даже всерьёз думал отменить свадьбу, опасаясь, что ты совершаешь непоправимую ошибку.

Что?! Мой выстраданный брак едва не сорвался ещё до начала, а я даже не подозревала об этом?!

Эвклид, не замечая моего вытянувшегося лица и всё так же не поднимая глаз, продолжил:

— Но в конце концов... я не смог этого сделать. Я придумывал для себя десятки логичных, прагматичных причин: союз с Базилианами, семейный долг, защита племянников, выживание Севера... Но правда в том, что... я просто хотел жениться на тебе, несмотря ни на что. Возможно, это и была та самая любовь с первого взгляда.

— Э-это просто смешно. Даже несмотря на тот страшный макияж? — недоверчиво пробормотала я.

Но Эвклид поднял голову и твёрдо посмотрел мне в глаза:

— Это правда. До того момента я ни разу в жизни не задумывался о женитьбе, считая, что не имею на неё права. Но в тот миг, когда я увидел тебя... я понял, что если моей женой станешь не ты, то я вообще ни на ком никогда не женюсь.

Это бесхитростное, но такое глубокое признание ударило меня в самое сердце, вышибив из лёгких воздух. На глаза внезапно навернулись слёзы. Я не могла понять логику, по которой Эвклид влюбился в меня. Но, если быть до конца честной, моя логика была ничуть не лучше. Почему я, едва прочитав пару строк об Эвклиде в романе, моментально и бесповоротно выбрала его своим главным любимцем? Я до сих пор не могла этого объяснить.

«Может, это судьба!»

Эта банальная, романтичная мысль рассмешила даже меня саму. Смахнув набежавшую слезу, я с улыбкой спросила:

— Ну что, ты уже во всём мне признался? Если в твоём шкафу спрятаны ещё какие-то скелеты — выкладывай всё прямо сейчас.

На самом деле, я так настойчиво выпытывала у него секреты не только ради любопытства. Теперь, когда мы прояснили наши чувства, на повестке дня стоял самый главный вопрос: его смертельная болезнь. Я знала о его состоянии, но понятия не имела, как его вылечить.

«Не может быть, чтобы в этом мире не существовало лекарства!»

Возможно, этот способ настолько сложен или опасен, что никто ещё не рисковал его применить — или пытался, но безуспешно. Но я была полна решимости испробовать абсолютно все варианты, подключив к поискам и верховного жреца Дамиана, и гильдию «Золото», которые клялись мне в верности.

Пожалуйста, пусть я окажусь права. Пожалуйста, пусть способ спасти Эвклида существует.

— Я... хотел признаться ещё кое в чём.

Я так и знала!

После секундного колебания Эвклид медленно, словно ступая по тонкому льду, заговорил:

— На самом деле... тогда, в комнате Грейс... я только притворялся, что сплю.

…Что? Комната Грейс?

К моему удивлению, Эвклид заговорил вовсе не о лечении. В памяти тут же вспыхнула та самая ночь. Это была наша первая ночь после прибытия на Север, ночь, которую мы впервые провели в одной кровати, — разумеется, я помнила её в мельчайших деталях!

«Да я буквально сегодня утром её вспоминала!»

В голове яркой вспышкой пронеслось воспоминание о том, как я всю ночь, не смыкая глаз, с восторгом маньяка пялилась на спящего Эвклида… Ах!

Я резко втянула воздух и в ужасе уставилась на мужа. Эвклид отвёл взгляд и тихо добил меня:

— Я знал, что ты не спала и всю ночь пристально разглядывала моё лицо, супруга.

— !..

О боже. Что я только что услышала?

Я застыла, широко распахнув глаза и приоткрыв рот от шока. Кончики моих пальцев мелко задрожали, а уши вспыхнули так, словно к ним поднесли факел.

В ту ночь я была абсолютно, безоблачно счастлива. Я искренне считала, что это была лучшая ночь в моей жизни, потому что я могла безнаказанно любоваться спящим лицом своего кумира. Но теперь, когда Эвклид вывалил на меня эту правду, моё счастье сменилось жгучим, невыносимым унижением.

Глубоко вздохнув и всё ещё отказываясь верить в этот кошмар, я сдавленно пропищала:

— Тогда... утром... когда я поспешно закрыла глаза и притворилась спящей, а ты «проснулся»... ты тоже всё понял?

Понял, как я намеренно и коварно сползла на твоё плечо? Как я картинно тёрла глаза, изображая сонную милашку, чтобы казаться беззащитной?!

Эвклид беспощадно кивнул:

— Да.

«А-А-А-А!»

Я крепко зажмурилась, мысленно крича. И только сейчас до меня дошёл истинный смысл его тогдашней реакции: так вот почему Эвклид так тяжело вздохнул, едва открыв глаза! И вот почему его взгляд, брошенный на мою «спящую» персону, показался мне таким странным и сложным!

Мои милые, трепетные воспоминания в мгновение ока превратились в кринжовый кошмар. В полном отчаянии я воскликнула:

— Но зачем ты притворялся спящим, если на самом деле не спал?!

— Я не нарочно! Клянусь! Сначала я действительно пытался уснуть, но постоянно чувствовал на себе твой пристальный взгляд… И чем больше я об этом думал, тем сильнее нервничал. У меня просто сердце из груди выпрыгивало, я физически не мог уснуть!

От этого честного, панического ответа у меня перехватило дыхание.

«Что ж. Сама виновата. Кого мне ещё винить в своей маньячной одержимости?»

Мне следовало бы упасть ему в ноги и благодарить за то, что он так тактично сделал вид, будто ничего не заметил, хотя из-за меня бедняга не сомкнул глаз всю ночь. Всё это уже в прошлом — какой смысл теперь сгорать со стыда?

Хотя моё лицо всё ещё полыхало, как раскалённая печь, я нагло вздёрнула подбородок и пошла в атаку:

— Ну да, всё верно! Я наблюдала за тобой всю ночь напролёт. Но я ведь пялилась не на абы кого, а на своего собственного дьявольски красивого мужа! Что в этом такого преступного?!

— Ч-что? Н-нет, дело вовсе не в этом… — Эвклид, явно не ожидавший от меня такой непробиваемой наглости, открыл рот, собираясь возразить, но передумал и снова опустил голову.

Увидев, как густо покраснела его шея, я поняла, что мои дерзкие слова смутили его ещё сильнее.

«Он что, реально не в курсе, насколько он красив?»

Это было бы просто смешно, если только в замке Рудионов не запрещены зеркала. А может, он просто растерялся и засмущался от того, что я так уверенно назвала его своим «красавчиком мужем». В любом случае, это был отличный шанс спасти остатки моей гордости.

— Раз так, то давай на этом и закончим. Больше тебе не в чем каяться?

Давай просто сделаем вид, что этого разговора не было, и перейдём к следующей теме! Я так торопилась замять свой позор, что напрочь забыла, ради чего вообще затеяла этот допрос.

Но в этот момент Эвклид внезапно посерьёзнел, и всякая неловкость исчезла с его лица:

— Есть ещё кое-что. Это касается моей болезни. Точнее... того единственного способа, которым можно исцелить моё тело.

Я мгновенно замерла, забыв о смущении, и во все глаза уставилась на мужа.