Евгения склонила голову набок, словно искренне озадаченная словами Эвклида, и переспросила:

— И с чего бы мне злиться?

От такой реакции Эвклид потерял дар речи. Он растерянно моргнул и с трудом выдавил:

— Разве я не признался только что, что считал тебя расчётливой и безответственной изменщицей? И при этом я имел наглость стоять перед алтарём и клясться, что буду уважать тебя до конца своих дней.

Конечно, клятва уважать Евгению была искренней. Однако тогда Эвклид полагал, что её интересует только наследный принц, и был готов закрывать глаза на её возможные измены, считая это проявлением «уважения» к её выбору. Только сейчас он понял, насколько чудовищно ошибался, и что то снисхождение, которое он принимал за благородство, мало чем отличалось от оскорбительного пренебрежения к её характеру и чести.

— Пожалуйста, злись на меня. Даже если ты возненавидишь меня и будешь проклинать, мне нечего сказать в своё оправдание, — искренне, с болью в голосе взмолился Эвклид.

Но Евгения лишь коротко, сухо рассмеялась, глядя на него как на самого непроходимого глупца на свете.

— Нет, ну правда, разве твои выводы не были логичными? Большинство людей в этой империи считали меня именно такой. Даже моя собственная семья так думала. Я не только не пыталась исправить это недоразумение, но и активно ему подыгрывала. Ты что, забыл, как в нашу первую брачную ночь я сама заявила, что вышла замуж лишь для того, чтобы избавиться от одержимости кронпринцем?

— Но…

— До свадьбы ты знал меня исключительно по грязным слухам и никогда не общался со мной лично. Разве не естественно, что ты поверил в то, во что верили все?

Эвклид хотел возразить, что, несмотря на слухи, он не имел права делать поспешные выводы, не узнав её лично. Но, глядя на спокойное, принимающее лицо Евгении, он понял, что все его самобичевания сейчас бессмысленны — она просто не хотела его винить. Поэтому он не удержался и с замиранием сердца спросил:

— Неужели я… совсем тебя не разочаровал?

Евгения молча смотрела на мужа, который искренне верил, что заслуживает лишь презрения. Только сейчас она в полной мере осознала глубину его отчаяния и неуверенности в себе.

Да и как он вообще мог её разочаровать? С самого раннего детства он терпел невыносимую, разрушающую тело боль. Едва повзрослев, был раздавлен неподъёмной тяжестью ответственности за целый регион. И даже зная о своём смертельном диагнозе, он думал не о себе, а о том, как защитить тех, кто останется после него. Как можно разочароваться в Эвклиде — человеке, которого хотелось лишь крепко обнять и защитить от всего мира, не говоря уже о том, чтобы упрекать?

— Нет, — твёрдо ответила она. — Напротив, я испытываю огромное облегчение.

— Облегчение?

Евгения кивнула, и на её губах расцвела тёплая, едва заметная улыбка.

— Да. Потому что теперь я точно знаю, что ты отталкивал меня не из-за личной неприязни. Всё это время я мучилась, думая, что противна тебе, не понимая, что творится у тебя на сердце. А теперь с души словно каменная глыба свалилась.

Его слова о том, что он недостоин быть рядом с ней. Его ледяное, отстранённое поведение, когда он шаг за шагом возводил вокруг себя неприступные стены. И даже этот финальный, жестокий удар — вручение документов о разводе, едва не разбившее ей сердце… Теперь она точно знала, что за каждым его поступком стояла отчаянная, жертвенная попытка её защитить.

— Этого знания мне вполне достаточно.

— Достаточно?..

Увидев изумлённое, не верящее лицо Эвклида, Евгения протянула руку и накрыла его холодную ладонь своей. Эвклид вздрогнул, но руку не отдёрнул. Одного этого робкого согласия Евгении было достаточно, чтобы она посмотрела прямо в его бледное лицо с сияющими, лихорадочно блестящими золотистыми глазами и твёрдо произнесла:

— Не отталкивай меня больше.

— …

— И не бойся. Просто позволь себе следовать зову сердца.

— Но я…

— Ты хочешь сказать, что скоро умрёшь? Думаешь, я позволю этому случиться? — Евгения уверенно усмехнулась. — Чего бы мне это ни стоило, я спасу тебя. Даже если ради этого придётся перевернуть весь мир.

Теперь она окончательно поняла, почему в оригинальной истории романа имя Эвклида просто бесследно исчезло после развода. Но тот сюжет изначально был обречён на провал. Сейчас история была уже безнадёжно изменена, а значит, и его смерть можно было предотвратить.

Внезапно Евгению пронзила абсолютно ясная, железобетонная уверенность: она переселилась в этот мир именно для того, чтобы спасти Эвклида. И даже если это было лишь её самонадеянным заблуждением, даже если ей придётся бросить вызов самой судьбе — она не отступит.

— А если ты всё же умрёшь, я просто умру вместе с тобой.

От этого невероятно спокойного, будничного, но непоколебимого заявления у Эвклида округлились глаза. Евгения мысленно вздохнула: он всё ещё катастрофически недооценивает масштаб её чувств. Но это было поправимо.

— Я заранее прошу прощения у своей семьи и детей, которые меня любят, но для меня в этом мире по-настоящему дорог только ты.

Ей просто нужно будет повторять это снова и снова, каждый божий день, пока эта истина намертво не отпечатается в его упрямой голове.

— Супруга… Почему…

Наконец-то осознав всю глубину и искренность её любви, Эвклид до крови прикусил губу. Казалось, он вот-вот потеряет сознание от переизбытка эмоций. Он судорожно затаил дыхание, изо всех сил боясь, что из груди вырвутся позорные рыдания.

— Спрашиваешь «почему»?

Но Евгения лишь небрежно пожала плечами, словно его сдержанность не имела никакого значения, и лукаво прищурилась:

— Только не говори, что ты снова попытаешься слиться и заставишь меня признаваться в любви первой. Буквально десять минут назад, когда ты думал, что спишь, ты уже почти сказал это!

Она уже набрала в грудь воздуха, собираясь безжалостно припереть его к стенке и выбить из него полноценное признание, как вдруг Эвклид подался вперёд и крепко, отчаянно обнял её.

Он прижал её к себе с такой неистовой силой, что у неё, казалось, вот-вот затрещат рёбра, и прошептал дрожащим, сорванным голосом:

— Ты тоже... Ты стала слишком дорога мне. Я никогда не думал, что всё зайдёт так далеко... Я твердил себе «нет», я тысячу раз проклинал себя за слабость, я пытался вырвать эти чувства с корнем...

Эвклид уткнулся лицом в плечо Евгении и наконец-то дал волю слезам, которые сдерживал так долго. Он ещё не признался ей в том, что, влюбившись в неё до безумия, передумал тихо и покорно умирать. Не рассказал, что именно ради неё решил осуществить абсолютно самоубийственный план по похищению сердца дракона из сокровищницы императорского дворца. И он умолчал о том, что именно из-за подготовки к этой смертельной авантюре так спешно потребовал развода, чтобы обезопасить её.

Но сейчас, обнимая женщину, которая поклялась умереть вместе с ним, если он её оставит, — к чему были эти детали?

— Я люблю тебя, — наконец, это заветное, выстраданное признание сорвалось с губ Эвклида.

Евгения подумала, что если она прямо сейчас не увидит его лица, то это будет равносильно потере половины жизни. Поэтому она тут же мягко упёрлась руками ему в грудь и слегка отстранилась. От вида его заплаканного, но такого невероятно счастливого и уязвимого лица по всему её телу пробежала горячая дрожь.

Глядя прямо в глаза застывшей от восторга Евгении, Эвклид чётко, с расстановкой повторил:

— Я люблю тебя.

Он действительно не хотел влюбляться. Когда он смирился со своей скорой смертью, он не мог понять, за какие грехи боги ниспослали ему эту любовь, и почему она так жестоко терзает его израненное сердце. И всё же он сдался ей без остатка. Как бы он ни пытался контролировать свой разум, его собственное сердце давно ему не подчинялось.

«Я клялся себе, что позволю себе признаться в чувствах только в том случае, если выживу и добуду сердце...»

Эвклиду было одновременно и горько, и невыносимо стыдно. Он и представить себе не мог, что сделает такое неуклюжее, отчаянное, жалкое признание, буквально стоя на краю могилы. Но Евгения, ничуть не разочарованная столь скомканным признанием, уже лучезарно, ослепительно улыбалась сквозь собственные слёзы.

При виде её улыбки все тревоги, все предстоящие испытания и все те мучительные решения, которые он принимал в одиночку, — даже план, начавшийся с документов о разводе, — вдруг потеряли всякий смысл. Эвклид с радостью, с безграничным облегчением капитулировал перед ней.

— Я не хочу умирать. Я хочу продолжать жить... жить с тобой…

Окончательно разбитый и исцелённый любовью Евгении, Эвклид плакал и смеялся одновременно, выворачивая перед ней душу наизнанку.

И Евгения спасла его, нежно, трепетно прижавшись своими губами к его губам.

— !..

Почувствовав, как он рефлекторно приоткрыл рот от удивления, Евгения тихо рассмеялась прямо в его губы и жарко прошептала:

— Живи. Не смей умирать. Давай будем счастливы вместе. И на этот раз по-настоящему станем мужем и женой…

Евгения не смогла договорить, потому что потерявший голову Эвклид, словно сорвав с себя все цепи, которые так долго его сдерживали, жадно прильнул к её губам. Его горячий язык раздвинул её губы, властно и глубоко ворвавшись внутрь. Евгения с готовностью закрыла глаза и крепко обвила руками шею мужа.

Чирик-чирик.

Вместе с весёлым пением птиц, возвещающим о наступлении утра, над замком взошло солнце.

— Ха-а… — помощник Делано посмотрел на высокую далёкую башню и так тяжело вздохнул, словно на его плечах лежал вес всего мира.

Энн, стоявшая рядом, молча сверлила башню взглядом, а затем покосилась на него с немым укором, словно говоря: «Ну что, решил поныть, чтобы я обратила на тебя внимание? Валяй, я слушаю».

Перехватив этот взгляд, Делано, которому до смерти не терпелось высказаться, не упустил свой шанс и торопливо затараторил: